제4장 탈출(하)

수려한 노인은 한숨을 쉬며 말했다. “화제, 정말 끔찍해. 단지 화제 하나로 전체 방어막이 불타버렸어. 그래, 항상 주의해. 교역부가 사용될지도 몰라… 음, 그가 방어막을 뚫으면 교역부를 쓸 수 있을 거야.”
방어광막에서 쉬익 하는 소리가 나며 불꽃이 붉은색에서 연한 파란색으로 빠르게 변했다. 약 10분 정도 지나자 전체 광막에서 굉음이 터져 나왔다.
화마가 날리고 불꽃이 튀었다. 이어 두 번째 방어광막이 나타났다. 그 화마와 불꽃들이 그 위에 떨어지며 다시 큰 불길이 일었다. 곽십이는 소름이 돋으며 말했다. “방어막이 뚫렸어. 이 불이 우리 머리 위로 떨어지면, 수려한 노인, 우리가 막을 수 있을까?”
수려한 노인은 말했다. “막을 수 있어. 화제에는 엄청난 화사가 들어 있고, 우리가 새로 만든 우산탑제보가 막아줄 수 있어.”
곽십이는 즉시 제단 위로 뛰어올라 말했다. “모두 올라와.”
응마와 라전도 뛰어올랐고, 남유도 날아올랐다. 곽십이가 주문을 외우자 우산탑제보가 날아나와 그의 머리 위에서 한 바퀴 돌더니 머리 위 한 자 높이에 멈춰 섰다. 주먹만 한 우산탑은 매우 정교해 보였으며 연한 금빛을 발하고 있었고, 그 금빛 속에는 붉은 빛도 섞여 있었다.
곽십이는 교역부를 주시하며, 일단 사용할 수 있게 되면 주저 없이 도망칠 생각이었다.
그 사람도 서두르지 않고 대잠보의 상공에 떠서 천천히 몇 번의 주문을 외웠다. 수려한 노인은 쓴웃음을 지으며 말했다. “얘야, 교역부를 볼 필요 없어. 그 녀석이 이미 전체 공간을 봉쇄했어. 날아나가는 수밖에 없어… 젠장, 대잠보의 이 프로들은 정말 개자식들이야. 자기들은 도망가지도 않으면서 우리도 도망가지 못하게 하다니…”
곽십이는 분노에 차 제단을 주먹으로 내리쳤다. “그 사람도 마찬가지로 개자식이야. 사람들에게 도망갈 길조차 주지 않아!”
한 시간도 채 지나지 않아 세 겹의 방어막이 모두 불에 타 무너졌다. 곽십이는 주변에 새겨진 부호들이 모두 부서지는 것을 명확히 보았다. 대잠보의 전체 방어부진이 완전히 무너졌고, 대잠보의 봉쇄도 순식간에 풀렸다. 이제 밖으로 도망칠 수 있었다.
수려한 노인이 소리쳤다. “잠깐만, 그때 도망치자!”
순간, 마치 댐이 열린 것처럼 수많은 프로들이 밖으로 날아갔다. 그들 중에는 제단의 고수들도 있었고, 많은 성사와 대성사들도 있었다. 이 제단의 고수들은 유랑하는 프로들이거나 중소 가문의 조상들이었는데, 그들도 목숨을 걸고 싶어 하지 않았으며 모두 대잠보에 갇힌 사람들이었다.
그 사람은 차갑게 코웃음을 치더니 머리 뒤에 갑자기 붉은 빛의 원반이 나타났다. 그 원반이 살짝 흔들리자 수많은 붉은 빛들이 화살비처럼 날아갔다.

궈십이는 날아다니는 사람이라면 누구에게나 붉은 빛이 따라붙는 것을 보고 소름이 돋았다. 그는 “이… 이 녀석 정말 변태네… 이런 식으로 공격할 수 있다니…”라고 말했다.
그 사람은 한 번 공격한 뒤로는 더 이상 신경 쓰지 않았다.
몇 초 후, 처절한 비명소리가 천지를 울렸다. 하늘에는 불길들이 나타났는데, 그것들은 모두 날아간 프로페셔널들이었다. 그 붉은 빛에 닿기만 하면 제단급의 고수라도 불덩이로 변해버렸다.
궈십이가 물었다. “선배, 우리가 막을 수 있을까?”
선배는 쓴웃음을 지으며 말했다. “모르겠어… 나도 모르겠어. 너무 강해.”
그 사람은 길게 울부짖으며 갑자기 아래로 돌진했다.
대잠보에서 검기가 솟아올랐는데, 그것은 살육대진이 만들어낸 부검이었다. 그 검기는 으르렁거리며 그 사람을 맞이했다.
그 사람은 머리를 흔들며 수많은 붉은 빛을 내보냈고, 그것들도 검기로 변해 바늘끝 대 밀짚끝처럼 서로 부딪혔다. 순간, 눈부신 빛이 번쩍였다. 궈십이는 눈을 가늘게 뜨고, 곁에서 선배가 “가!”라고 외치는 소리를 들었다.
쾅!
궈십이는 제단을 조종해 미친 듯이 도망쳤고, 뒤에서는 천지를 뒤흔드는 폭발음이 들려왔다. 그는 돌아볼 엄두도 내지 못하고 필사적으로 대잠보에 떠 있는 거대한 바위를 빠져나와 제단을 급하게 아래로 내렸다. 거대한 충격파가 위에서 지나갔다. 선배는 타이밍을 아주 잘 맞춰, 그 사람이 다른 곳에 신경 쓰느라 잠시 주의를 기울이지 못할 때를 골랐다.
궈십이는 필사적으로 제단을 움직이며 마음속으로 조금은 안도했다. 이번에는 적어도 70%는 살아남을 수 있을 것이라고 생각했다.
응마가 칭찬했다. “역시 선배가 대단해! 기회가 정말 좋아.”
선배는 말했다. “일단 도망치자. 지금은 말할 때가 아니야.”
……
그 사람이 내뿜은 검기와 살육대진이 만들어낸 검기가 부딪히자, 엄청난 충격파가 주변 건물들을 모두 날려버렸다. 그 사람은 차갑게 말했다. “죽고 싶어?” 그는 손바닥을 들어 아래로 세게 누른 뒤 주먹을 꽉 쥐고 외쳤다. “부수어!”
마치 보이지 않는 거대한 손이 스쳐 지나가듯, 수많은 건물들이 폭발했고 수많은 프로페셔널들이 죽었다. 단 한 번의 공격으로 살육대진이 무너졌으니, 그 사람은 정말 너무 강했다.
이제서야 고씨 가문의 고수들은 그 사람을 자신들이 막을 수 없다는 것을 깨달았다.
누군가 크게 외쳤다. “부문을 열어, 도망쳐!”
그 사람은 냉담하게 말했다. “이제 와서 도망치려고? 너무 늦었어! 불제!”
프로페셔널들은 마치 머리 없는 파리처럼 사방으로 날아다녔고, 누군가는 공포에 질려 외쳤다. “부문이 열리지 않아!” 또 다른 이는 “전송진도 열리지 않아!”라고 외쳤다.

거대한 불길이 빠르게 퍼져나가 바위까지 타오르기 시작했다. 그 사람은 연달아 몇 번의 주문을 외우자 순식간에 엄청난 압력이 하늘에서 내려왔다. 극소수의 실형 제단의 고수들만이 날 수 있었으며, 나머지는 허형 제단의 전문가들을 포함해 모두 땅에 짓눌렸다.

불길이 땅속에서 솟아올랐으며, 어디서 나타났는지 모를 불길이 날 수 없는 전문가들을 즉시 삼켜버렸다. 모두가 필사적으로 몸부림치며 불길의 공격에서 벗어나려 애썼다.

수백 명의 실형 제단 전문가들이 공중으로 날아올라 분노의 함성 속에서 목숨을 걸고 공격을 가했는데, 그중에는 7층 제단의 고수도 있었다.

남유의 정보는 매우 정확했다. 7층 제단의 고수 한 명과 6층 제단의 고수 네 명이 이번에 그 사람을 상대할 주력 전사들이었다. 하지만 그들은 9층 제단을 초월한 고수가 얼마나 강력한지 전혀 이해하지 못했다. 그는 단순히 수적 우위로는 이길 수 없는 상대였다.

수백 명의 실형 제단 고수들이 동시에 공격을 가했다. 그들이 이해할 수 없었던 것은, 그 사람이 오히려 두 손을 등 뒤로 깍지 끼고 차갑게 지켜보기만 할 뿐, 전혀 막으려는 기색이 없다는 점이었다. 사람들은 마음속으로 기뻐하며 각자 가장 강력한 제보를 사용했으며, 심지어 모든 힘을 쏟아부었다.

그 사람의 몸에서는 붉은 물결이 일렁였고, 어떤 공격도 허사가 되었다. 그는 한 손가락을 내밀어 눈앞에서 가볍게 흔들며 분명한 메시지를 전했다. “이런 식으로는 소용없다는 걸 알려주는 거다.”

그 7층 실형 제단의 고수는 고학명 가문의 은둔한 조상으로, 이름은 학무이며 고금 가문이 초빙한 초고수였다. 학무는 입안이 쓰라려 하며 큰 소리로 말했다. “당신은 모두를 죽여버리려는 건가요?”

그 사람은 크게 웃으며 말했다. “아니, 나는 단지 내 힘을 회복하고 있을 뿐이다.”

학무는 창백한 얼굴로 말했다. “선배님, 저희와는 원한도 없습니다. 무언가 필요하시다면 제공해 드릴 수 있습니다. 이 사람들을 용서해 주실 수 있나요?”

그 사람은 말했다. “너희들의 영혼만 있으면 내 힘 회복에 충분하다.”

학무는 이를 악물고 말했다. “선배님, 도대체 당신은 누구십니까?”

그 사람은 말했다. “기억해라. 나의 이름은 화분천, 화제대종사다.” 그리고는 덧붙였다. “이제 죽어도 좋다! 화제!” 그의 머리가 살짝 흔들리자 수많은 붉은 빛이 날아가 그 제단 고수들을 향해 쏘아졌다.

학무는 크게 소리쳤다. “도망쳐!” 그의 몸이 살짝 움직이자 제단이 점차 사라졌다.

화분천은 침착하게 말했다. “넌 도망칠 수 없어!” 수많은 불선이 뻗어나가 학무를 억지로 끌어냈고, 곧 학무의 제단에는 거대한 불길이 일어났다.

이 전투에서는 단 열두 명 정도의 제단급 고수만이 도망쳤으며, 나머지는 모두 불에 타 죽었다. 그중에는 학무와 여섯 층 제단의 고수 네 명도 포함되어 있었으며, 남강 노조도 이 전투에서 목숨을 잃었다. 고금 가문이든 고남 가문이든 모두 엄청난 손실을 입었으며, 제단급 고수들은 거의 전멸했다.
이 지역의 모든 고가문들은 이 사실에 충격을 받았으며, 화분천의 무시무시한 명성도 각 가문들 사이에 퍼졌다. 하지만 이상하게도 화분천은 그 후로 다시는 이 지역에 나타나지 않았다. 시간이 지나면서 이 사건은 점차 무서운 전설이 되어갔다.
……
궈십이는 제단을 타고 빠르게 아래로 도망쳤으며, 곧 한 통로를 발견하고 주저 없이 그 안으로 뛰어들었다. 설령 그 통로가 지옥으로 통하는 길이라 해도 그는 조금도 망설이지 않았다.
수아이 노인이 말했다. “다른 것은 신경 쓰지 말고 그냥 도망쳐. 가능한 한 멀리 가야 해.”
궈십이는 마음속으로 매우 두려워하며 말했다. “다행히 처음부터 그 녀석의 실력이 얼마나 대단한지 알고 있었어. 만약 경험하지 못했다면 우리도 아마 그 임무를 받아들였을 거야…”
응마가 웃으며 말했다. “만약 남강 노조가 먼저 자연부호 세 개를 주겠다고 했다면, 그 후에 도망치려면 아마 힘들었을 거야.”
궈십이는 쓴웃음을 지으며 말했다. “그래, 조금 욕심을 냈지. 다행히 노조가 승낙하지 않아서, 그렇지 않았다면 정말 곤란했을 거야.”
수아이 노인은 별로 신경 쓰지 않는 듯 말했다. “별 차이 없어. 설령 합류한다 해도 우리는 기회를 보아서 도망칠 거야… 하지만 그때는 도망치기가 아마 힘들 거야.”
남유는 우울한 표정으로 말했다. “돌아갈 수 없어.” 전투 중에 도망치는 것은 어떤 가문에서도 큰 죄다. 그는 아직 고남 가문의 제단급 고수들이 대부분 목숨을 잃었다는 사실을 모르고 있었으며, 설령 돌아간다 해도 아무도 그를 추궁하지 않을 것이라 생각했다.
라전이 그의 어깨를 툭 치며 웃으며 말했다. “형제야, 길 잃은 소대에 오신 것을 환영해.”
응마가 킥킥대며 말했다. “길 잃은 소대… 헤헤, 우리 모두 집으로 돌아갈 길을 찾지 못한 사람들이야.”
남유는 속으로 생각했다. “나는 찾을 수 있어! 하지만 돌아갈 수는 없어!” 그는 말했다. “됐어, 길을 잃었든 돌아갈 수 없든, 어쨌든 앞으로는 너희들과 함께 지낼 거야.”
수아이 노인이 말했다. “조금 더 멀리 가서 이야기하자. 방금 위험에서 벗어났는데 벌써부터 자만하기 시작하는 건가?”
궈십이가 말했다. “처음 쿠목 스승을 만났을 때도 이런 느낌이 들었어. 물론 이번엔 훨씬 더 끔찍해. 자신보다 훨씬 강한 사람이 주는 압박감은 엄청나거든. 아, 내 두 스승도 찾을 수 없어.”
응마가 위로하며 말했다. “찾을 수 있을 거야. 라제 스승이 어디 있는지는 모르지만, 쿠목 스승은 돌아가기만 하면 분명히 볼 수 있을 거야.” 그는 갑자기 웃으며 말했다. “헤헤, 어쩌면… 이제 넌 이미 쿠목 스승보다 더 강해졌을지도 몰라.”

궈십이는 고개를 저으며 말했다. “이건 실력과는 상관없어. 스승은 그냥 스승이야.”
수아이 노인은 궁금해하며 궈십이를 한 번 쳐다보고 물었다. “너에게 스승이 두 명이라고? 제단은 몇 층이야?”
궈십이는 눈을 굴리며 말했다. “그렇게 사치스러울 리가 없어. 제단이 몇 층이나 되겠어. 내가 그들과 헤어졌을 때… 그들은 아직 제단 단계에도 오르지 못했어.”
수아이 노인은 별로 신경 쓰지 않는 듯 말했다. “아직 제단 단계에 오르지 못했다고? 그건 별거 아니야.”
궈십이는 금세 화가 나서 소리쳤다. “별거 아니라니, 그들은 내 스승이야!”
수아이 노인도 자신이 좀 지나쳤다는 것을 깨닫고 잠시 침묵한 뒤 말했다. “알겠어. 스승은 그냥 스승이지, 그 말은 맞아.”
응마가 말했다. “십이와 두 스승의 관계는 아주 좋아. 수아이 노인, 네가 그를 괜찮다고 하더라도 그의 스승이라고 하지 마. 그는 정말 화를 낼 거야.”
수아이 노인은 우울한 표정으로 말했다. “알았어.” 그는 비록 거만하고 자주 궈십이를 욕했지만, 그건 그의 좋은 점을 위해서였기에 당당하게 욕할 수 있었다. 하지만 궈십이의 스승을 무시하는 것은 좀 지나친 행동이었다.
통로를 따라 빠르게 날아가며 궈십이는 쓴웃음을 지으며 말했다. “이 통로가 어디로 이어지는지도 모르겠어. 벌써 몇 시간이나 날았는데… 여전히 끝이 보이지 않아.” 그는 마음속으로 걱정이 되었다. 이 통로를 통과한 뒤 다른 통로로 들어가야만 뒤따르는 위험에서 진정으로 벗어날 수 있었다.
갑자기 앞이 밝아지자 궈십이는 기뻐하며 외쳤다. “하하, 우리 나왔어!”
“노드부심!”
난유가 먼저 외쳤다. 궈십이는 노드부심 따위는 전혀 쳐다보지도 않고 잠시 살펴본 뒤 제단을 조종해 통로 속으로 돌진했다. 그는 노드부심이 각 통로들의 연결점이라는 것을 알고 있었다. 처음 팔기대미천에 들어갔을 때도 그들은 바로 노드부심으로 들어간 것이었다.
노드부심을 한 번 통과하면, 설령 그 사람이 신능이 뛰어나더라도 그들을 쉽게 추적할 수 없으며, 게다가 그는 일부러 이 몇 마리의 빠져나간 물고기들을 추적하러 오지도 않을 것이다.
통로에 들어간 뒤에야 궈십이는 긴장을 풀었다. 그는 말했다. “젠장, 이번엔 정말 목숨을 건졌어!”