제3장 서쪽 초소(하)

앞에는 층층이 쌓인 바위들이 있었다. 이곳은 대잠보의 거주 구역에서 수천 미터 떨어져 있으며, 사람이 살지 않는 황량한 바위 지대로, 오직 정찰 초소만이 있을 뿐이었다. 이곳은 거대한 방어 부진 안에 위치해 있으며, 매우 소박한 돌건물이 하나 있었다.
궈십이 일행은 낮은 고도로 날아갔다. 남유는 돌건물 아래에 착륙하자마자 몇 명의 전문가들이 달려나왔다. 그들이 묻기도 전에 남유는 신분증을 들어 올리며 말했다. “여기서 초소장은 누구입니까? 저는 가문의 대장로 남유입니다. 초소장을 불러 저를 만나게 하세요.”
한 명의 초급 대성사가 달려나와 말했다. “서쪽 초소의 초소장입니다. 대성사 남지동, 대장로님을 뵙습니다.”
남유는 궈십이 일행을 소개하지 않았다. 그들은 모두 신분증을 집어넣었다. 궈십이의 신분이 너무 뛰어나, 조상급의 손님인 그가 초소 사람들에게 알려지면 반드시 보고될 테니, 여기서는 남유가 직접 협상을 해야 했다.
남유는 손을 흔들며 말했다. “저는 특별한 임무를 수행하러 왔습니다. 어떠한 소식도 밖으로 새어 나가서는 안 됩니다. 알겠습니까?”
궈십이는 남유가 진지하게 헛소리를 하는 것을 보고 미소를 지었다. 이런 말은 가장 안전한 방법이었으며, 그 초소장은 더 이상 묻지 못했다. 남유의 신분과 지위, 그리고 제단의 힘만으로도 여기 있는 제자들을 억누를 수 있었다.
남지동은 말했다. “네, 대장로님, 들어오세요.” 그는 역시 더 이상 묻지 못했다.
궈십이는 남지동을 한 번 쳐다보았다. 그의 머리카락은 희끗희끗했고 나이도 꽤 많아 보였다. 지금까지 대잠보의 초소장에 불과한 것으로 보아, 그의 잠재력이 한계에 이르러 더 이상 승진할 수 없는 것 같았다. 아마 몇 년 후면 은퇴하여 가문에서 노후를 보낼 수 있을 것이다.
남유는 돌아서서 궈십이에게 말했다. “들어가세요.”
남지동은 멍해졌다. 대장로가 공손히 ‘들어가세요’라고 말할 정도라면 궈십이의 신분과 지위가 훨씬 높다는 것을 알 수 있었다. 하지만 그도 더 이상 묻지 못했다. 궈십이가 말했다. “함께 들어가죠.”
밖에서 보기에는 매우 거친 돌건물이었지만, 안은 꽤 깨끗하게 정리되어 있었다. 돌건물은 총 세 층이었으며, 남지동은 세 번째 층을 비워 궈십이 일행이 들어갈 수 있도록 했다.
궈십이의 방 밖에는 플랫폼이 있었고, 옆방에는 응마와 라전이 살고 있었다. 남유는 이곳 사람들을 통제하기 위해 일부러 아래층에 머물렀다.
방 안에 제단을 설치한 후, 수아이 노인이 말했다. “이 며칠 동안은 당신은 자신의 영혼을 강화하는 데만 집중하세요. 저는 보호용으로 무언가를 만들겠습니다… 당신이 남에게 희생당하는 일은 없을 것입니다.”

궈십이는 고개를 끄덕이며 “좋아.”라고 말했다. 그러고는 응마와 라전을 불러 “내가 수련할 때 너희들도 수련해야 해. 모두 이 방에서 영주를 사용해 영혼의 힘을 높여야 해.”라고 말했다.
라전이 물었다. “난유도 참여시킬까요?”
궈십이는 잠시 생각한 뒤 “아니, 당분간은 안 돼. 우리가 여기를 떠나 다른 곳에 가면 그때 그에게 영주를 사용하게 해도 돼…… 우리는 조심하는 게 좋아.”라고 말했다.
수아이라오투도 “음, 그게 더 안전해. 어쨌든 그는 고난가족 사람이니까, 혹시 나쁜 생각을 하면 우리에게 큰 위협이 될 수 있어.”라고 말했다.
라전은 고개를 끄덕이며 “맞아요.”라고 했다. 그도 이 일이 매우 중요하다는 것을 알고 있었다. 영주는 영혼을 빠르게 강화시킬 수 있고, 궈십이는 영혼의 파동을 조절해 영혼을 정제할 수 있었다. 이것이 바로 그들이 빠르게 레벨을 올리는 비결이었으며, 이를 밝히는 것은 누구에게도 이로울 것이 없었다. 지금 난유에게 말하는 것은 분명 적절하지 않았다.
수아이라오투가 말했다. “이 시간 동안 너희 셋이 함께 수련하니 충분한 시간이 있기를 바라.”
궈십이가 말했다. “운에 달렸지. 내 생각에 그 고가족 사람들은 여기에 함정을 파놓고, 대량의 제단 고수들을 이용해 그 사람을 유인하는 것 같아…… 정말 어리석은 방법이야.” 그는 영혼을 떨리게 하는 그 압력을 떠올리며 저도 모르게 고개를 흔들었다. 그 사람은 정말 너무 강했다.
수아이라오투가 한숨을 쉬며 말했다. “우리 시대와 비교하면 지금은…… 진정으로 강한 고수가 너무 적어, 아아.”
궈십이가 말했다. “나는 이미 충분하다고 생각해. 그 사람은 예외일 뿐이야.”
수아이라오투는 한숨을 쉬며 말했다. “좋아, 시작하자. 우리에게는 낭비할 시간이 없어. 그리고 난유에게 밖의 동향을 주의 깊게 살펴보라고 해. 우리는 여기에 숨어 있지만 아무것도 모르고 있어서는 안 돼.”
궈십이는 대답했다.
세 사람은 각자 영주 하나씩 삼킨 뒤 즉시 영혼을 융합시켰다. 그러자 궈십이의 영혼이 파동하기 시작했다.
이런 식으로 영혼을 빠르게 강화하는 방법은 매우 위험했지만, 궈십이의 영혼 경문이 있으면 그 단점을 없앨 수 있었다. 영주 하나를 흡수해도 영혼이 조금만 강화될 뿐이었다. 평범한 직업자가 사용할 경우, 몇 개의 영주만으로도 영혼이 혼란스러워질 수 있었다. 왜냐하면 영혼에는 사람의 성장 기억 조각들이 담겨 있어서, 기억 조각이 너무 많아져 제거할 수 없게 되면 자신의 영혼을 조절하는 능력에 영향을 미치기 때문이었다. 이는 직업자들이 매우 경계하는 일이었다.
영혼 경문의 역할은 영혼을 정제하여 순수하게 만들고, 영주를 자신의 영혼력으로 바꿔 자신의 영혼과 완벽하게 결합시켜 빠르게 레벨을 올리는 것이었다.

이 효과를 곽십이는 마음속으로 잘 알고 있었지만, 가장 깊이 느낀 사람은 셰이라오투였다. 그는 이 효과가 얼마나 중요한지 잘 알고 있었다. 그들의 시대에는 무모하게 전문가들의 영혼을 흡수하여 광기에 빠져 인성을 잃은 살인자가 되는 사람들이 있었으며, 결국은 사람들에게 포위되어 죽거나 스스로 미쳐 죽는 경우가 거의 예외 없이 일어났다.

다른 사람의 영혼을 흡수할 수 있는 사람은 두 종류뿐이다. 하나는 흑부인이고, 다른 하나는 혼단의 소유자이다. 그들은 주저 없이 다른 사람의 영혼을 흡수할 수 있지만, 물론 제한도 있어서 끝없이 흡수할 수는 없으며, 일정한 위험도 존재한다. 초기에는 문제가 없지만, 수련이 진행될수록 매우 조심해야 한다.

지금까지 곽십이의 영혼 파동은 완벽할 정도였다. 이는 셰이라오투가 직접 느낀 것으로, 그는 영혼체이기 때문에 이러한 파동에 매우 민감했다. 곽십이의 영혼 파동 덕분에 그는 영혼의 상처를 회복할 수 있었으며, 현재의 영혼체는 육체를 가졌을 때보다도 뒤지지 않았다.

4시간 후, 곽십이는 경을 읊는 것을 마쳤다. 그는 단 2시간만에 한 개의 혼주를 완전히 융합할 수 있었지만, 4시간 동안 경을 읊은 것은 응마와 라전을 위해서였다. 그들은 그의 영혼 파동에 의존해 혼주를 융합해야 했으며, 그 효과는 그다지 강하지 않아 완전히 융합되려면 4시간이 필요했다.

잠시 쉬고 난 후, 곽십이는 아래층으로 내려가 난유를 찾아 상황을 물었다. 그는 말했다. “난유, 대잠보의 정보를 얻을 방법이 있나? 나는 각大家族의 동향과 그 제단의 고수들의 임무에 대해 알아야 해. 가능하면 난창 노조를 깨우지 않는 게 좋겠어.”

난유는 고개를 끄덕이며 말했다. “방법이 있어. 헤헤, 우리 가문에는 대잠보에서 일하는 사람들이 꽤 많아. 음, 잠시 후에 신부를 보내서 물어볼게.”

곽십이는 고개를 끄덕이며 말했다. “나와 응마 아저씨, 라 아저씨는 위층에서 수련 중이니 그들이 방해하지 않도록 해. 무슨 일이 있으면 먼저 신부를 보내서 알려줘. 내가 내려가서 만날게. 그리고 너도 조심해. 노조가 너를 불러서 돌아가게 하지 마.”

난유는 힘차게 고개를 끄덕이며 말했다. “알겠습니다.”

곽십이는 그의 어깨를 두드린 뒤 위층으로 올라갔다.

셰이라오투의 계산에 따르면, 곽십이가 3층 실형 제단으로 진급하려면 100개에서 120개의 혼주가 필요하며, 응마와 라전이 1층 실형 제단으로 진급하려면 12개에서 20개의 혼주가 필요하다. 게다가 대량의 재료와 그에 상응하는 전승도 필요하다.

궈십이는 영주를 하나씩 먹고 싶어 했지만, 셰라오두에 의해 막혔다. 그는 그런 위험을 감수할 가치가 없다고 생각했다. 아직 시간이 있으니 영주를 소화할 충분한 시간도 있다. 그는 궈십이가 미쳐버리는 모습을 보고 싶지 않았다. 그런 결과는 궈십이뿐만 아니라 그 역시 감당할 수 없을 것이다.
셰라오두는 궈십이가 경을 읊을 때 한 시간 동안 영혼의 파동을 즐기는 것 외에는 계속해서 제단을 제련하는 데 몰두했다. 그는 그 사람의 강력한 영혼에 맞서기 위해 그 제단을 준비했다. 얻은 재료들은 대부분 제단에 사용되었는데, 특히 첫 번째 층의 제단은 천연 금자들이 박힌 제단이었다. 게다가 이번에 적금광맥 지하에서 얻은 많은 귀중한 재료들과 금사, 화사도 있었다.
그는 자신이 할 수 있는 모든 수단을 동원하여 궈십이에게 조금이라도 더 생존할 기회를 주려고 했다. 그 사람의 영혼을 접한 후, 그는 그 사람이 전혀 막을 수 없는 존재라는 것을 잘 알고 있었다. 그 사람의 손에 죽은 전문가들을 제외하고는 많은 이들이 그 사람의 공포를 이해하지 못했으며, 그중에는 난창 라오주와 같은 초고수들도 포함되어 있었다.
평온한 날들이 약 50일 정도 지났다. 그동안 옹마와 루전의 영혼은 각각 1층의 실형 제단을 구축할 수 있는 수준에 이르렀지만, 둘 다 진급을 감히 하지 못했다. 그들은 그 사람이 언제 올지 모르기 때문이었다. 일단 구축을 시작하면 멈추기가 매우 어렵기 때문에, 지금은 매우 중요한 시기였으며 절대 방해받아서는 안 되었다. 그렇지 않으면 목숨을 잃을 가능성이 컸다.
궈십이는 아직 진급의 문턱에 이르지 못했다. 그에게 필요한 영혼의 힘이 너무나도 거대했다. 처음에 그는 대성사에서 바로 2층의 실형 제단으로 진급했는데, 셰라오두의 도움이 없었다면 그는 제단조차 제대로 통제할 수 없었을 것이다. 시간이 지나고 영혼 경문의 도움으로 그는 점차 제단을 통제할 수 있게 되었지만, 영혼의 힘은 여전히 부족했다.
이번에 대량의 영주를 얻은 후에야 궈십이의 영혼은 크게 성장했으며, 일정 수준에 이르렀다. 조금 더 영주를 사용하면 충분한 영혼의 힘을 얻어 진급할 수 있을 것이다.
옹마와 루전은 더 이상 영주를 사용하지 않았다. 그들의 영혼의 힘이 이미 허형 제단의 정점에 이르렀기 때문이다. 궈십이가 영주를 사용한 후 경을 읊기 시작할 때마다, 그들은 옆에서 앉아 영혼을 정제하고 순화시켜 그 힘을 높였다.
난유로부터 궈십이는 끊임없이 몇 가지 소식을 얻었다.
그 사람은 총 네 개의 대륙을 파괴했는데, 여기에는 적금대륙은 포함되어 있지 않았다. 소수의 탈출한 고급 전문가들을 제외하고는 대부분의 사람들이 순식간에 죽임을 당했다. 궈십이는 한 가지 현상을 주목했다. 바로 처음 살육을 시작할 때는 누구든 죽였지만, 나중에는 전문가들만 골라 죽였으며, 마지막에는 오직 고급 전문가들만 죽였다는 것이다.

이 상황을 셰이라오투에게 알려주었을 때, 셰이라오투는 말했다. “그는 더 이상 함부로 영혼을 남용해서 삼킬 수 없어. 그에게 필요한 것은 전문가의 영혼뿐이야. 지금 그가 원하는 것은 양이 아니라 질이지. 알겠나? 허형제단 이상의 전문가들은 대체로 가장 빨리 도망치거든. 그는 그들 중 몇 명도 잡지 못했어. 그러니 곧 올 것 같아.”

그날, 곽십이가 경을 읊는 것을 마치자, 응마와 라전은 방을 떠났다. 그는 제단을 꺼내어 셰이라오투를 도와 방어용 제보를 제련했다. 이 제보는 겨우 20여 일 만에 만들어졌으며, 최근까지 셰이라오투는 계속해서 제단을 강화해왔다. 이 방어용 제보는 셰이라오투로 하여금 피를 토할 것 같은 느낌을 주었는데, 그에게는 이미 피와 살이 없었기 때문이다.

이 제보는 새로 만든 것이 아니라 그의 이전 제보 중 하나를 다시 제련한 것으로, 바로 그 우산 모양의 제보였다.

곽십이의 의견을 듣고 나서, 이 우산 모양의 제보의 형태는 완전히 수정되어 보탑 모양으로 바뀌었다. 하지만 이 보탑은 다소 낮아서 3층만 있었으며, 평평한 형태였다. 보탑이라기보다는 3개의 우산면이 겹쳐진 것처럼 보여서 모양이 다소 이상해 보였다.

곽십이는 이것에 ‘우산탑’이라는 이름을 지어주었으며, 금사와 화사를 사용했으며, 대량의 변이인과 이화인의 혼주도 더했다. 처음에 곽십이는 많은 혼주를 얻었지만, 이번에는 거의 전부 사용했으며, 많은 변이부수의 정혼도 사용했다. 셰이라오투의 말에 따르면, 이 물건은 공격력은 거의 없지만 방어력은 매우 높다고 한다.

곽십이는 이 말을 듣고 매우 기뻐하며 물었다. “그 사람의 공격을 막을 수 있을까?”