제100장 만홍과

초록색 작은 과일을 처음 본 린동의 첫 번째 생각은 바로 ‘영과’였다!
“이게 뭔지 알아?” 임칭송이 의도적으로 말을 멈추며 물었다.
린동은 주저 없이 대답했다. “훌륭한 물건이야!”
임칭송은 잠시 말을 잇지 못하다가 어쩔 수 없이 말했다. “이 과일의 이름은 만홍과로, 7단계 영과야.”
“7단계?” 린동은 놀라서 외쳤다. “이게 7단계 영과라고?”
임칭송은 린동의 표정에 몹시 만족한 듯, 테이블 위의 찻잔을 들어 한 모금 마시고는 입술을 살짝 핥았다. 린동이 참지 못하고 물어보려 하자, 그제서야 여유롭게 설명했다. “만홍과는 7단계 영약인 백리단을 제조하는 데 사용되는 주요 재료야. 백리단의 효과는 매우 특별해서, 복용하면 단전의 용량을 확장시켜 줘. 단전 용량이 확장되면 수련에 어떤 이점이 있는지 너도 잘 알고 있겠지?”
린동은 잠시 망설이다가 물었다. “단전 용량이 커지면 다음 단계로 도약하기 위해 필요한 영력도 더 많아지겠죠. 그렇다면 도약하는 데 걸리는 시간도 늘어나는 거 아닌가요? 그렇다면… 백리단의 효과는 도약 이후 사라지는 건가요?”
임칭송은 칭찬하며 말했다. “똑똑하군! 백리단의 효과가 사라지면 단전도 다시 정상 상태로 돌아가고, 이전 단계에서 얻은 여분의 영력은 아직 완전히 형성되지 않은 단전에 의해 압축되어 원래의 영력과 함께 더욱 순수해지지.”
린동은 매우 기뻐했다. 큰 단계로의 도약은 양적인 비약이며, 작은 단계의 도약은 질적인 변화다. 각 단계를 도약할 때마다 영력은 9분의 1로 압축되어 9배 더 순수해진다. 그리고 도약 직후의 수련은 가장 어려운데, 경맥을 흐르는 영력이 많을수록 외부의 영기를 경맥으로 끌어들일 수 있는 양도 많아지기 때문이다.
영동기 5중 1분에서 5중 2분에 이르는 데는 100일이 걸리지만, 5중 2분에서 5중 3분에 이르는 데는 50일밖에 걸리지 않는다. 3분에서 4분에 이르는 데는 30여 일이면 충분하다. 그 이유는 영동기 5중 2분과 3분의 영력이 각각 1분의 2배와 3배이기 때문에, 외부 영기를 흡수하는 속도도 2배와 3배가 되기 때문이다.
영석 사용이나 경맥 내의 불순물로 인한 방해 같은 요소를 고려하지 않는다면, 영동기 5중 1분에서 5중 2분에 이르는 데는 거의 전체 시간의 3분의 1이 소요된다.
각종 요소를 모두 고려해도, 각 단계에서 1분에서 2분으로 넘어가는 데는 전체 시간의 거의 5분의 1이 걸린다.
이는 백리단을 복용하여 도약 직전에 단전 내의 영력이 다른 사람들보다 풍부할 뿐만 아니라, 도약 이후에도 초기 영력이 더 많아져 수련의 출발점도 더 높아진다는 것을 의미한다.

대가란 이전 단계보다 조금 더 느려지는 것뿐이지만, 이전 단계의 출발점은 백리단을 복용하기 전에 영력으로 가득 찬 단전이며, 새로 생긴 용량을 채우는 데 그리 많은 시간이 걸리지 않는다.
이를 깨달은 린동은 서둘러 물었다. “이 백리단은 단전의 용량을 얼마나 확장할 수 있나요?”
렌칭송은 미소를 지으며 대답했다. “대략 두 배 정도요!”
린동은 혀를 찼다. 만약 영동기 4단계에서 백리단을 복용한다면, 영동기 5단계로 돌파하는 데 하루 반 정도 더 걸릴 수도 있지만, 영동기 5단계에서 6단계로 넘어가는 데 걸리는 시간은 5분의 1 정도 단축되어 최소 17~18일은 줄어들 것이다.
“렌 원장님, 이 백리단을 만들려면 또 어떤 재료가 필요한가요?”
“백리단은 생각도 하지 마세요.” 렌칭송은 거침없이 말했다. “백리단의 제조법이 천단종의 비밀이라는 것은 말할 것도 없고, 설령 필요한 재료와 제조법을 안다 해도 7급 영약인데 재료가 있어도 고급 연단사를 고용해 백리단을 만들게 할 수는 없습니다.”
린동은 당황했다. 재료도 모르고 제조법도 모르는데, 왜 굳이 백리단을 꺼내 사람을 유혹하는 걸까?
“하지만……” 렌칭송은 나무 상자를 닫으며 침착하게 말했다. “만홍과만 먹어도 단전을 넓힐 수 있습니다. 한 개의 만홍과로는 5개의 백리단을 만들 수 있다고 하니, 5등분해서 먹으면 약효는 백리단만큼 크지는 않지만, 전부 먹으면 반 개의 백리단에 버금갑니다.”
린동은 길게 한숨을 내쉬었다. 약효의 절반만으로도 단전의 2분의 1을 넓힐 수 있다면, 17~18일은 기대할 수 없어도 7~8일은 충분히 가능하다.
마음이 움직인 린동이 물었다. “두 개를 함께 먹으면 어떨까요?”
렌칭송은 웃음기 섞인 한숨을 쉬었다. “찻잔이 이미 가득 찼는데, 더 부어봤자 소용없습니다. 당신의 생각대로라면 한 번에 180개의 백리단이나 만홍과를 먹으면 돌파 후 바로 한 단계를 뛰어넘는 셈이 되지 않겠습니까?”
린동은 실망한 표정을 지었다.
“여기 있습니다!” 렌칭송은 나무 상자를 린동의 손에 쥐여주며 말했다. “이 선물 괜찮죠?”
“정말 괜찮습니다.” 린동은 고개를 끄덕이며 기대에 차서 물었다. “렌 원장님, 어디서 구하신 건가요? 더 구할 수 있나요? 무언가로 교환한다면 영석이나 은화는 전부 제가 내겠습니다.”
“만약 더 구할 수 있다면, 굳이 당신이 영동기 5단계에 이를 때까지 기다릴 필요가 있겠습니까? 영동기 4단계일 때 주는 게 더 낫지 않겠습니까?” 렌칭송은 어쩔 수 없다는 듯 말했다. “추풍부 무측원의 원장님이 영재를 기르는 것을 좋아해서, 제가 계속 졸라서 겨우 두 개를 구할 수 있었습니다.”
“무언가로 교환해도 거절하나요?” 린동이 다시 물었다.

“영재는 모두 그의 소중한 보물이다. 더 좋은 영재로 바꿀 수 없다면 그가 영석이나 은자 따위를 신경 쓸 리가 없다.” 임청송은 고개를 저으며 말했다. “게다가 등급이 높은 영재일수록 재배 조건이 훨씬 까다로워서, 그는 총 세 그루만 이식했다. 게다가 만홍수의 성숙 기간은 70년에 한 번이며, 그가 이식한 것은 어린 나무라 과실이 맺히는 비율도 매우 낮아 한 번에 스무 개 정도밖에 수확하지 못할 것이다. 20년이 넘는 시간 동안 어느 정도는 나눠줬을 테니, 내가 그와 수십 년간 알고 지내지 않았다면 반 개도 얻을 수 없었을 것이다.”
이 말을 듣고 임동은 만홍과를 더 달라는 생각을 접었지만, 마음속으로는 이미 결심했다. 이 추풍부 무측원의 원장만으로도 고환종이 모을 수 없는 씨앗을 가지고 있으니, 앞으로 꼭 그를 찾아가봐야겠다고.
나무 상자를 이동 카운터에 올려놓은 임동이 말했다. “임 원장님, 제 수련을 위해 폐를 끼치게 되었습니다.”
“별말씀을, 저도 일찍 승진하기 위해서입니다.” 임청송은 손을 저으며 말했다. “만홍과는 영동기 7중과 영동기 8중 때 먹는 것을 잊지 마세요. 그러면 더 일찍 효과를 볼 수 있습니다.”
“음!” 임동은 고개를 끄덕였다. 만약 이 만홍과가 임청송이 주는 것이 아니었다면, 그는 영동기를 돌파한 후에 먹어 효과를 더 높이고 싶었을 것이다.
“그리고 만홍과는 절대 다른 것으로 담아서는 안 됩니다.” 임청송이 설명했다. “방금 드린 나무 상자는 만홍수의 가지로 만들어졌으며, 안에 있는 잎도 만홍잎입니다. 이 두 가지가 없으면 만홍과는 시간이 지날수록 점차 약효를 잃게 됩니다.”
“알겠습니다!” 임동은 다시 고개를 끄덕였다.
수집 영戒에서 도자기 병을 꺼낸 임청송이 그것을 임동에게 건넸다. “안에는 3개월 분량의 집령단이 들어 있어서, 영동기 5중을 돌파할 때까지 충분히 버틸 수 있습니다. 만약 미리 다 쓴다면 더 이상의 놀라움은 주지 못하겠지만, 반드시 방법을 찾아서 더 많은 영석을 드리겠습니다.”
“음, 임 원장님이 꽤 많은 영석을 아낄 수 있을 것 같습니다.”
임동은 쓴웃음을 지었다. 만약 여관 시스템이 4레벨까지 올라간다면 수련 속도가 20여 일 빨라질 텐데, 문제는 이번 업그레이드 임무를 해결할 방법을 찾지 못한다면 3~5개월 안에는 완료할 수 없다는 것이다.