제5장 노인의 위용(상)

제단에는 균열이 가득했고, 고서비의 촉수도 수없이 부서졌다. 하지만 그것은 정혼수였기에, 부서진 후에는 정혼의 덩어리로 변해 다른 촉수들에 의해 재빨리 흡수되었고, 또다시 수많은 촉수가 자라났다. 그것은 죽일 수 없는 존재였다.
수려한 노인의 주문이 펼쳐지자 균열들은 급속히 사라졌고, 곽십이는 걱정할 필요조차 없었다. 얼마 지나지 않아 제단은 완전히 회복될 것이었다.
금대아는 참담한 상황이었다. 3층짜리 제단이 거의 1층 붕괴된 상태였다. 그는 제단 꼭대기에 앉아 제단의 한쪽 모서리가 사라진 것을 선명하게 보았고, 마음이 너무 아파 영혼까지 경련을 일으켰다. 얼마나 걸려야 수리될지 알 수 없었으며, 제단뿐만 아니라 본명제보와 쌍룡검제보도 크게 손상되었다. 이번 전투에서 그가 진 것이 아니더라도 손해가 너무 컸다.
이 지경에 이르자 금대아는 더 이상 계속할 생각이 없었다. 그는 욕을 하며 말했다. “너… 이 나쁜 놈! 기다려 봐… 금일수, 가자!” 그는 제단을 조종해 비스듬히 밖으로 날아갔다.
바로 그때, 멀리서 부광이 번쩍이며 적어도 백 명 이상의 고금가문의 제자들이 날아왔다.
금대아는 크게 놀라 소리쳤다. “금일수! 그들을 보내줘!”
갑자기 멀지 않은 곳에서 제단 하나가 나타났고, 그 위에 앉은 사람이 소리쳤다. “금대아… 무슨 일이야?”
곽십이는 원래 달려가 계속 싸우려 했지만, 나타난 그 제단을 보고는 식은땀을 흘렸다. 그것은 4층짜리 제단이었고, 그 위에 있는 자도 그는 알고 있었다. 바로 이전에 남강노조와 충돌했던 금룡경이었으며, 그의 뒤에는 약 백 명 가량의 중하급 가문 제자들이 따라왔다.
“수려한 노인, 안 됩니다. 저 사람은 금룡경입니다… 젠장, 4층 제단이라니, 저는 그를 이길 수 없어요. 그때 당신이 나서지 않으면 우리 모두 망합니다!”
수려한 노인은 고개를 들어 한 번 쳐다보더니 말했다. “그 사람? 괜찮아, 계속 도전해도 돼!”
곽십이는 화가 나서 욕을 했다. “이 늙은이, 날 죽이려는 거야… 그는 4층 제단의 고수야, 3층이 아니라… 그건 전혀 다른 문제야!”
수려한 노인은 기쁘게 말했다. “나는 널 믿어. 넌 할 수 있어!”
곽십이는 화가 나서 말했다. “내가 할 수 있다고? 말도 안 돼… 단계를 초월한 도전에도 한계가 있어야지! 4층이라니… 젠장, 4층 제단이라니, 설령 내가 둘이라도 이길 수 없어…”
수려한 노인은 욕을 했다. “무능해, 아직 싸우지도 않았는데 어떻게 이길 수 없다는 걸 알아?”
남명과 남지춘은 재빨리 곽십이 곁으로 물러났다. 남명이 말했다. “족장님, 우선 물러나죠!”
곽십이는 쓴웃음을 지으며 말했다. “물러날 수 있을까?”

남명도 쓴웃음을 지을 수밖에 없었다. 이제는 물러설 수 없다는 것을 알고 있었기에, 김룡경이 나타나자마자 포로가 될 각오를 했다. 4층 실형 제단은 그가 허형 제단의 고수라 할지라도 거의 볼 수 없는 것으로, 각 대 고대 가문의 조조급 인물들만이 사용하는 것이었다.

남지춘은 한숨을 쉬었다. 고금 가문이 이토록 뻔뻔할 줄은 몰랐다. 최고의 프로들을 내세워 두 가문의 다툼에 개입시키다니.

그때 갑자기 큰 목소리가 들렸다. “바로 그놈이야! 내 아들을 당장 풀어줘!”

궈십이는 웃음을 참지 못하고 말했다. “어, 김귀? 당신 아들 김귀자는 이미 보내졌어… 여기 없어.”

김귀는 크게 소리쳤다. “조조님, 그놈을 잡아요! 내 아들이 그놈에게 잡혔어요!”

김룡경은 무덤덤하게 말했다. “입 다물어! 한쪽으로 꺼져!” 그의 얼굴은 근육으로 가득했으며, 사나운 기세를 뿜어내며 태어날 때부터 살육의 고수였다. 그는 비참한 모습의 김대아를 한 번 쳐다보고 차갑게 말했다. “대아 동생, 왜 그래? 어떤 꼬마한테 이 지경이 됐어?”

김대아는 얼굴이 붉어지며 화를 내며 말했다. “김룡경, 뭘 자랑하는 거야? 실력이 있다면 직접 가서 그놈을 혼내줘!” 둘 다 고금 가문의 조조였지만, 김대아의 지위는 김룡경보다 약간 낮았지만 신분은 거의 비슷했다.

김룡경은 침을 흘리며 말했다. “대단하군. 2층 제단의 고수가 등급을 뛰어넘어 도전하다니, 게다가 누군가를 형편없이 물리쳤다고… 흥, 수치스러워!”

그곳에 있던 하급 제자들은 모두 겁에 질려 입을 다물지 못하며, 가문의 두 조조가 서로 욕설을 주고받는 것을 지켜보았다.

궈십이도 도망갈 엄두를 내지 못했다. 김룡경이 김대아와 다투고 있었지만, 그의 제단은 이미 자신을 겨냥하고 있었다. 더욱 골치 아픈 것은 셰이 노인이 자신에게 김룡경과 싸우라고 요구한다는 것이었다. 그는 김대아조차 제대로 상대할 수 없었는데, 비열한 수단으로 상대의 제단과 맞부딪혀 견고한 제단 덕분에 우위를 점했을 뿐이었다. 상대를 이기려면 거의 불가능한 일이었으며, 셰이 노인이 직접 나서지 않는 한 말이다.

김대아는 사나운 목소리로 말했다. “김룡경, 실력이 있다면… 가서 그놈을 죽여!”

궈십이는 속으로 욕을 했다. ‘이 녀석 정말 나쁘다. 실력이 있다면 김룡경과 싸워봐.’ 그는 말했다. “셰이 노인, 그 놈은 4층 제단인데, 정말 제가 이길 수 있다고 생각하세요?”

셰이 노인은 진지하게 말했다. “이길 수 없어!”

궈십이는 어리둥절해했다. “어… 당신은…”

셰이 노인은 웃으며 말했다. “이길 수 없어도… 싸워야 해!”

김룡경은 궈십이의 제단을 한 번 쳐다보았다. 그 위에는 고금 가문의 포로들이 가득했다. 그는 무덤덤하게 말했다. “그들을 풀어주면, 너를 가게 해주지.”

금거는 크게 소리쳤다. “내 아들은 어디에 있지?” 그는 제단 위의 제자들을 자세히 살펴보았고, 자신의 아들인 금거자가 없다는 것을 알고는 참지 못하고 크게 외쳤다.
궈십이는 웃으며 말했다. “정말인가? 내가 이 애들을 풀어줬는데… 너도 우리를 보내줄 거야? 농담이 아니지?”
금룡경은 억지로 웃으며 말했다. “당연히 진짜야…”
금거는 다시 소리쳤다. “하지만 내 아들은 거기에 없어!”
금룡경은 금거를 주먹으로 죽이고 싶을 정도로 화가 나서 소리쳤다. “입 다물어!”
궈십이는 남명과 남지춘에게 조용히 말했다. “너희 둘은 먼저 제단으로 올라와. 우리는 언제든지 철수할 준비가 되어 있어.”
수아이두라오는 중얼거렸다. “한심하군. 4층 제단의 고수들에게 포위당했는데, 그냥 가려고 해서 될 일이 아니야. 싸우지 않고는… 흥, 빠져나가기 쉽지 않아…” 그는 무심하게 말했다.
금룡경이 말했다. “어때? 우리 가문의 제자들을 풀어주면 너희는 떠날 수 있어.”
궈십이는 이 자가 속임수를 쓰고 있다는 것을 알고 차갑게 웃으며 말했다. “내가 이 사람들을 풀어줬는데, 너희 그 금거라는 자는… 또 내게 금거자를 달라고 하겠지. 아, 맞다, 그의 아들이야… 내가 어디서 찾을 수 있을까? 그때… 헤헤, 또 핑계를 대면 내가 곤란해지지 않겠어?”
금룡경은 담담하게 말했다. “그의 아들이 살아있는 한, 나는 고남 가문과 교환해서 데려올 거야.”
궈십이가 말했다. “좋아, 한 번만 믿어보지.”
남명과 남지춘은 깜짝 놀랐고, 남지춘은 말했다. “그를 믿지 마!” 남명도 말했다. “그의 말은 믿을 수 없어!”
수아이두라오만이 궈십이가 무슨 생각을 하는지 알고 있었다. 그는 말했다. “얘야, 불장난 하지 마… 헤헤.”
궈십이도 더 이상 말하지 않고 손짓하자, 제단 위에 있던 제자들이 날아가 버렸다. 제단에서 나오자마자 그 제자들은 마치 만두처럼 아래로 떨어졌다. 상대방의 수십 명의 제자들이 달려와 그들을 받아주었다. 누군가 보고했다. “조조, 그들은 모두 살아 있습니다.”
금룡경이 말했다. “모두 한쪽으로 물러나.”
궈십이는 웃으며 말했다. “그럼 이제 우리는 갈 수 있겠군.”
금룡경은 크게 웃으며 말했다. “하하, 네가 이렇게 어리석을 줄은 몰랐어. 잘됐어… 하하하하!”
궈십이는 미소를 지으며 말했다. “역시 약속을 지키지 않는 사람이군.” 수아이두라오가 있으니 그는 금룡경을 두려워하지 않았다. 비록 수아이두라오는 항상 손을 대는 것을 거부했지만, 그는 자신이 위험에 처하면 수아이두라오가 어떻게 손을 대지 않을 수 있을지 잘 알고 있었다. 자신이 망하면 수아이두라오도 살아남을 수 없을 테니까.

남명과 남지춘의 얼굴은 새하얗게 질렸으며, 둘 다 마음속으로 곽십이가 그 제자들을 풀어준 것을 원망했다. 인질이 있어야 상대도 조심할 텐데, 이제는 방법이 없었다. 인질이 사라지면 상대는 아무런 걱정 없이 공격할 수 있을 것이다.

금대아는 전혀 손을 쓸 생각이 없는 듯 차갑게 웃으며 말했다. “금룡경, 네가 능력이 있다면 직접 그를 잡아봐.” 그는 한쪽으로 날아가 계속 주문을 외우며 제단을 약간 수리했다. 그의 제단은 곽십이의 제단만큼 튼튼하지 않아 충격을 받으면 회복 능력도 훨씬 떨어졌으며, 단지 약간 고정시킬 뿐이었다. 원래 수준으로 돌아오려면 몇 년이 걸릴 터라 불가능한 일이었다.

금룡경은 사나운 웃음을 지으며 말했다. “이놈아, 항복할 거야, 아니면 내가 직접 손을 쓸까?”

곽십이는 코를 만지며 웃으며 말했다. “항복하라고? 네 머리에 문제 있어? 바보야!”

금룡경도 화내지 않았다. 그는 더 이상 상대를 속일 수 없다는 것을 알고 있었다. 어차피 인질도 없으니 싸울 때 제약을 받을 필요도 없었다. 그는 말했다. “네가 죽고 싶다면 내가 직접 널…… 죽음으로 보내주지! 하하!”

금룡경의 4층 제단은 꽤 특별했다. 제단의 색깔을 흰색으로 하는 사람은 거의 없었는데, 그의 제단은 백옥색이었으며 둥근 모양으로 마치 네 개의 원반을 쌓아놓은 것 같았다. 게다가 그의 제단은 깨끗해서 아무것도 놓여 있지 않았는데, 이는 곽십이의 제단과 약간 비슷했다.

금룡경은 제단 위에 다리를 모으고 앉지 않고 제단 꼭대기에 서 있었으며, 그의 주변에는 제물 보물들이 둘러싸고 있었다. 총 네 개의 제물 보물이 있었는데, 그의 머리 위에서 빙글빙글 도는 황금 막대기, 길이가 한 자나 되는 나무 바늘, 차가운 기운을 내뿜는 얼음 불꽃, 그리고 일곱 개의 나무 고리로 이루어진 세트였다.

곽십이가 말했다. “선배, 이 녀석은 네 개의 제물 보물을 가지고 있어…”

선배가 말했다. “뭐 대단한가, 4층 제단의 고수라면 최소한 네 개의 제물 보물은 있어야지. 아마 그는 아직 한두 개의 제물 보물을 꺼내지 않았을 거야. 음, 그 황금 막대기를 주목해. 그게 아마 그의 본명 제물 보물인 것 같아.”

곽십이는 쓴웃음을 지으며 말했다. “정말 싸워야 해? 내 달칼은 3급 제물 보물인데, 그의 황금 막대기는 적어도 4급이야…… 한 급 차이가 나니까 정면 대결로는…… 내 달칼로는 전혀 안 돼.”

선배가 말했다. “3급 제물 보물이 4급을 이길 수 없다고 누가 그랬어? 어떻게 싸우느냐에 달렸지.” 그는 도와주려 하지 않아 곽십이도 답답해했다. 그는 말했다. “좋아, 어차피 난 살고 싶은 마음도 없어. 죽는다 해도 대수롭지 않아!”

금룡경이 손가락으로 가리키자, 그 나무바늘은 갑자기 7~8미터 길이의 거대한 가시로 변했으며, 그 위에는 푸른색 안개가 피어올랐고 작은 부호들이 그 안개 속에서 흘러다녔다. 그가 말했다. “내 한 방에… 네 제단을 부술 수 있다. 죽고 싶지 않다면 지금 항복해도 아직 늦지 않았다. 그 두 고남 가문 사람들을 붙잡기만 하면… 네가 객경이라는 것을 알고 있으니, 너도 그 자리를 차지할 수 있을 것이다.”