제2장 비 속의 격투(상)

그 제자가 공손히 말했다. “캠프 책임자가 족장님을 부르고 있습니다.” 곽십이가 물었다. “그가 어떻게 내가 온 것을 알았지?” 그는 방금 동환 3호 캠프에 도착했을 뿐, 캠프 책임자에게는 아직 알리지 않았다.
“남애 대장로님이 전언을 보내주셨습니다.”
곽십이가 말했다. “앞장서서 안내해라. 남봉, 너희도 함께 따라가라.”
소대원 일곱 명에 곽십이까지 합쳐 총 여덟 명이 그 제자를 따라 걸어가자 곧 돌로 지어진 건물 앞에 도착했다. 그 제자가 말했다. “여기가 동환 3호 캠프의 관리처입니다. 세 명의 가문 대장로들이 지키고 있지만, 그들은 여기에 살지 않고 캠프의 별채에 머물고 있습니다.”
대문을 들어서자마자 곽십이는 남애가 그곳에 서 있는 것을 보았다. 그의 주위에는 일단의 대성사들이 둘러서 있었다. 남애도 곽십이가 들어오는 것을 보고 급히 몇 마디 말한 뒤, 몇 명의 대성사들을 이끌고 다가와 말했다. “족장님, 임시 캠프가 모두 파괴되었습니다. 이 사실은 이미 가문에 보고되었습니다…”
곽십이가 웃으며 말했다. “여기는 아직 안전할 텐데, 고금 가문이 여기까지 파괴하지는 않을 거야…”
남애가 말했다. “가문에서 곧 지원군을 보낼 것입니다. 저는 고금 가문의 공격을 막기 위해 잠시 3호 캠프에 머물러야 합니다.” 그는 한숨을 쉬며 말했다. “아, 곧 고금 가문과 전쟁이 일어날 것 같습니다. 얼마나 많은 제자와 문하생들이 죽게 될지 모르겠군요… 오랫동안 평화로웠는데, 드디어 전쟁이 시작됩니다.”
곽십이가 물었다. “오랫동안 준비해왔나?”
남애가 고개를 끄덕이며 말했다. “네, 작년부터 전쟁을 준비해왔고, 계속 미루어져 왔습니다.”
곽십이가 고개를 저으며 말했다. “이렇게 빨리 올 줄은 몰랐군…” 그리고 물었다. “대장로님, 언제쯤 여기까지 영향이 미칠 것으로 보십니까?”
남애가 고개를 저으며 말했다. “아직 시간이 좀 걸릴 것 같습니다. 확실히 말할 수는 없지만… 현재는 밖에 나가는 것이 매우 위험합니다.”
남봉이 팀원들을 이끌고 앞으로 나와 인사했다. “제자가 대장로님을 뵙습니다.” 그는 가문의 장로 신분이었지만, 허형 제단의 고수를 만나면 여전히 공손히 인사해야 했다.
남애는 남봉의 팀을 이상하다는 듯이 한 번 쳐다본 뒤 고개를 끄덕이며 말했다. “음, 좋다.”
곽십이가 웃으며 말했다. “나는 남봉의 팀과 한동안 함께 지낼 생각입니다. 음, 나도 남봉의 팀 팀원이라고 할 수 있죠.”
남애는 속으로 쓴웃음을 지으며 생각했다. “실형 제단의 고수이자 가문의 객경 족장인 네가 하급 제자들과 어울리다니, 이건 일부러 문제를 찾는 것이 아닌가?” 하지만 그의 지위가 곽십이보다 낮아 곽십이의 행동에 의문을 제기할 수 없었고, 그저 웃으며 말했다. “헤헤, 그건 남봉의 팀의 영광입니다.”
남봉이 말했다. “족장님, 과분한 말씀입니다.”

남아는 이마를 톡 치며 말했다. “아, 맞다. 소개하자면, 이분은 3번 캠프의 책임자이자 고위 대성사인 남리입니다. 그분이 당신을 찾는 것 같더군요.”
남리의 외모는 중년인의 모습이었으며, 프로들 사이에서는 드물게 마른 체형에 길쭉한 얼굴형, 깊게 패인 볼과 볼록한 이마, 가는 목을 가지고 있었다. 검은색 긴 옷을 입고 있어 매우 깔끔하고 상쾌해 보였다. 그는 미소를 지으며 앞으로 나와 인사했다. “족장님, 저는 남리입니다. 헤헤.”
궈십이는 고개를 끄덕이며 말했다. “남리, 나를 찾은 이유가 뭐지?”
남리는 진지하게 말했다. “족장님, 우리 캠프에는 총 네 명의 대장로가 지키고 있습니다. 족장님께서도 우리 캠프를 도와주시어 잠시 여기 머물어 주시면 좋겠습니다.”
궈십이는 웃으며 말했다. “네 명의 대장로면 충분하잖아. 음, 나는 곧 남봉 소대와 함께 밖으로 나갈 거야. 캠프는… 나에게 신호부를 하나 주세요. 무슨 일이 생기면 신호부를 보내주면, 내가 근처에 있으면 바로 돌아올게요.”
남리는 기쁘게 말했다. “네, 족장님.” 그는 신호부를 꺼내 궈십이에게 정중하게 건네주며 덧붙였다. “족장님께서는 아직 거처가 없으시죠? 제가 캠프에서 마련해 드릴 수 있습니다.”
궈십이는 손을 내밀어 막으며 말했다. “우리는 곧 나갈 예정이니까, 당분간은 준비할 필요 없어. 내가 돌아오면 다시 연락할게.”
남리는 “네.”라고 대답했다.
궈십이는 다시 남아에게 작별 인사를 했다.
남아와 남리는 궈십이를 문 앞까지 배웅하며 작별 인사를 나누었다. 그제서야 궈십이가 물었다. “남봉, 너희들은 어디로 가려는 거지?”
사실 남봉은 이미 밖에 나가고 싶지 않았지만, 이때는 궈십이의 요청을 거절할 수 없었다. 그는 잠시 망설이다가 말했다. “캠프 근처를 좀 수색해보려고 해요. 하급 변이부수가 있는지 확인해보려는 거죠. 헤헤, 주로 남보가 경험을 쌓도록 하려는 거예요. 그 애는 야외 경험이 너무 부족하거든요.”
궈십이의 흥미는 금방 사라졌다. 그는 눈살을 찌푸리며 물었다. “그게 전부인가?”
남봉은 불안한 표정으로 말했다. “네, 족장님.”
궈십이는 잠시 생각한 뒤 말했다. “그렇다면 나 혼자 움직이는 게 좋겠군. 너희들은 캠프 근처에서 활동하면 위험할 것도 없을 테니, 나는 초원 중심부로 가서 놀아볼게.”
남봉은 속으로 안도의 한숨을 내쉬었다. 궈십이와 함께 있는 시간이 길어질수록 압박감도 커졌고, 현재 상황도 그다지 좋지 않았다. 그는 위험한 모험을 하고 싶지 않았으며, 특히 하급 제자들을 데리고 가는 것도 원하지 않았다. 그는 말했다. “네, 족장님.”
몇몇 팀원들은 더 이상 말을 하지 못했다. 궈십이가 떠난 후에야 남소동이 물었다. “남봉, 왜 이렇게 하는 거야?”
남봉은 쓴웃음을 지으며 말했다. “우리의 실력이 너무 약해서 족장님의 행동에 방해가 될 테니까요.”

남소동이 물었다. “우리의 원래 임무는 하지 않는 건가요?” 남봉은 임무의 절반만 언급했으며, 남보의 경험은 부수적인 것에 불과했다. 그들의 주요 임무는 이것이 아니었다.
남봉이 말했다. “원래의 임무는 포기할 수밖에 없어. 우리가 이미 고금 가문과 전쟁을 시작했다는 소식을 듣지 못했나? 지금은 아직 안전하니, 우리는 바로 돌아가자. 임무를 하지 않더라도 위험에 빠지는 것은 피해야 해.” 그는 매우 신중한 사람으로, 밖의 위험을 잘 알고 있었다. 그가 지금까지 살아남아 고급 대성사에 오를 수 있었던 것도 바로 이러한 신중함 덕분이었다.
이어 그는 말했다. “족장들을 기쁘게 하려고 팀원들을 위험에 빠뜨릴 수는 없어.” 그의 목소리는 매우 낮았다. 팀원들의 표정도 조금씩 풀렸다. 결국 남봉도 팀의 안전을 위해 그런 것이었다.
남소조가 물었다. “그럼 본부로 돌아가는 건가요?”
남봉이 말했다. “먼저 여기서 며칠 머물자. 서두를 필요 없어. 상황을 살펴보자. 전쟁이 시작되지 않았다면 그때 결정하고, 대규모 전쟁이 시작된다면 최대한 빨리 본부로 돌아가 남보 일행을 데려가자.”
팀원들은 대장의 신중함에 동의했다. 아무도 죽고 싶어 하지 않았다. 전쟁이 시작되면 이들 중하급 제자들은 자신의 운명을 통제할 수 없을 것이다. 본부로 돌아간다면 훨씬 더 안전할 터였다. 그래서 모두가 동의하며 남봉을 따라 거처를 찾아갔다.
궈십이는 캠프 밖으로 나왔다. 바로 정오 시간이었지만 날씨는 매우 흐렸다. 두꺼운 구름이 매우 낮게 드리워져 있었고, 독수리 같은 새들이 하늘을 맴돌며 처절한 울음소리를 냈다.
고남 가문의 제자들 중에도 여전히 많은 팀들이 밖으로 나가 있었다. 대부분은 동환 초원으로 들어갔고, 극소수는 동환 습지와 보수 산맥으로 들어갔다.
궈십이는 초원 쪽으로 날아갔다. 그는 높은 곳으로 날아오르지 않고 땅 가까이 날았다. 이것은 그가 들인 습관이었다. 야외에서 오랫동안 지내면서 위험이 너무 많다는 것을 알았기에, 조심하는 것이 항상 옳았다. 실형 제단의 높이에 오르더라도 항상 경계심을 유지해야 했다.
옆에 응마와 라전이 없자 그는 조금 어색함을 느꼈다. 뭔가 부족한 것 같은 느낌이 들었고, 오랜 시간이 지나서야 그 사실을 깨닫고는 어쩔 수 없이 쓴웃음을 지었다.
3일 후, 궈십이는 동환 초원의 깊은 곳에 도착했다.
끝없이 펼쳐진 거대한 초원, 사방으로 끝이 보이지 않았다. 궈십이는 초원에 내려앉아 주위를 멍하니 바라보았다. 풀들이 우거져 있었고, 바람이 불 때마다 많은 동물들의 등이 보였다. 그것들은 현지의 초식동물들로, 무리를 지어 깊은 풀숲을 돌아다니고 있었다. 하늘은 더욱 흐려졌고, 우울한 기분이 마음을 짓눌렀다.

멀지 않은 곳에 흙언덕이 있었고, 곽십이는 몇 걸음 만에 언덕 위로 올라갔다. 그는 자신이 예전과 다르다는 것을 깨달았다. 이 속도는 거의 순간이동에 견줄 만했지만, 실루엣은 사라지지 않았으며 천천히 움직이는 것처럼 보였지만 실제로는 매우 빨랐다.
언덕 위도 잡초가 무성했고, 곽십이는 그 위에 서서 하늘을 올려다보았다. 희미하게 벼락이 번쩍이고, 멀리서 울림이 있는 천둥소리가 들려왔다. 갑자기 강한 바람이 불어와 습한 공기가 그를 상쾌하게 만들었고, 그는 폭우가 올 것임을 알았다.
카차차…… 쾅!
곽십이는 참지 못하고 목을 움츠렸다. 천둥소리는 매우 엄청났으며, 그 진동은 마치 마음속 깊이까지 파고들어 영혼까지 떨리게 했다.
파아아! 파아아! 파아아……
뽕나무콩만 한 크기의 비방울들이 드문드문 떨어졌고, 풀냄새가 코를 찔렀다. 비방울은 점점 더 빈번해졌고, 잠시 후에는 폭우가 쏟아져 내려 ‘쏴아아’ 하는 소리가 울려퍼지며 시야가 온통 하얗게 변했다. 거센 바람이 울부짖으며 큰 비방울들을 싣고 대지를 휩쓸었고, 들초들은 흔들리며 마치 하늘이 무너질 것 같았다.
곽십이는 온몸이 흠뻑 젖었지만, 비를 막기 위해 어떤 부적도 사용하지 않고 그대로 비를 맞았다. 그 시원한 느낌이 그의 기분을 진정시켜 주었다. 그는 참지 못하고 탄식했다. “정말 큰 비네!”
그는 제단을 꺼내 올라갔다. 제단에서는 옅은 금빛 빛이 솟아나와 폭우를 막아냈다. 곽십이는 살짝 몸을 떨자마자 온몸에서 짙은 흰 안개가 피어올랐고, 잠시 후에는 몸이 상쾌해졌다. 그는 다리를 모아 앉았다. 잘생긴 노인이 고개를 내밀며 의아해했다. “얘야, 뭐 하고 있어?”
곽십이가 말했다. “풍경을 보고 있어.”
잘생긴 노인은 고개를 이리저리 돌리더니 한참 후에 말했다. “뭘 볼 게 있어? 온통 하얗기만 하고 아무것도 보이지 않잖아.”
곽십이가 말했다. “그냥 분위기를 느껴보고 있어.”
잘생긴 노인은 이해하지 못하고 말했다. “뭐가 잘못됐어?”
곽십이는 말문이 막혀 아무 말도 할 수 없었고, 그는 손을 흔들며 말했다. “너와는 말할 수 없어……”
잘생긴 노인은 하하 웃으며 곽십이를 놀리는 것을 즐겼고, 마음속으로 매우 즐거워했다. 그가 말했다. “얘야, 내가 네 달칼을 좀 강화해 줬어. 헤헤, 천연 금자를 사용했는데, 이 자는 복제하기가 매우 어려워. 하지만 넌 운이 좋아서 좋은 재료들을 찾았어. 전부 제보에서 분해해 낸 거야.”
곽십이는 기뻐하며 말했다. “아, 정말 좋아! 그럼 내 달칼에 세 가지 속성이 생긴 거야?”
잘생긴 노인은 거칠게 욕을 하며 말했다. “바보야, 금속 계열 속성은 칼이나 창 같은 제보의 기본 속성이야. 보통은 속성으로 간주되지 않아. 달칼에는 두 가지 속성 기술만 있어. 하나는 불이고, 다른 하나는 벼락이야. 아, 제발 조금이라도 진지하게 배우고 전수받으려고 노력해…… 지식이 하나도 없잖아.”