제7장 대잠보(상)

검은 팔찌가 갑자기 부풀어 올랐다. 셰이 라오투가 어떻게 조종하는지 알 수 없었지만, 그 팔찌는 골수를 감싸 공중에 고정시켜 버렸다. 옌 라오괴는 너무 놀라 손발이 저렸다. 자신의 골수가 상대에게 잡힐 줄은 전혀 생각하지 못했던 것이다. 말도 안 돼, 상대는 그저 대성사일 뿐인데 어떻게 이렇게 강력한 제보를 가질 수 있단 말인가?
골수는 옌 라오괴의 가장 강력한 공격용 제보였다. 그는 미친 듯이 골수를 되찾으려 했지만, 셰이 라오투의 제보는 평범한 물건이 아니었다. 골수를 단단히 고정시킨 뒤, 더욱 무시무시한 수천 개의 불꽃 실들이 그 주위를 감쌌다.
허다냐오는 놀라움과 기쁨에 입을 다물지 못하며, 자신의 창을 휘둘러 날려보냈다.
난유는 전혀 놀라지 않았다. 그는 처음부터 곽십이가 매우 강하다고 생각해왔다. 이 기회도 놓치지 않고, 제보부주를 다시 사용해 옌 라오괴를 향해 세차게 내리쳤다.
불꽃 실들이 부드럽게 골수를 감싸자, 옌 라오괴는 비명을 질렀다. 제보는 주인의 영혼과 연결되어 있기에, 수천 개의 불꽃 실들이 순식간에 그가 골수에 남긴 영혼의 흔적을 정화해버렸고, 그로 인해 그는 심각한 타격을 입어 피를 흩뿌렸다. 난유와 허다냐오의 제보가 날아오는 것을 보고, 그는 어쩔 수 없이 순간이동으로 벗어났다.
불꽃 제보의 정화 작용으로 골수에서 옌 라오괴의 영혼 흔적이 셰이 라오투에 의해 강제로 빼앗겼고, 옌 라오괴는 골수를 폭발시키려 해도 이미 늦은 상태였다.
가장 강력한 제보를 잃은 옌 라오괴는 마치 발톱과 이빨을 잃은 호랑이와 같았다. 단지 란한펜유만으로는 세 명의 제단 고수들을 이길 수 없었다. 그는 분노에 차 소리를 지르며 날뛰었지만, 더 이상 계속할 수 없다는 것도 알고 있었다. 곽십이가 자유로워지면 자신은 큰 곤경에 처할 것이었다.
셰이 라오투가 골수를 완전히 정화하기도 전에, 옌 라오괴는 이미 도망쳤다.
난유도 허다냐오도 추격할 엄두를 내지 못했다. 허다냐오는 심각한 부상을 입었고, 난유의 실력으로는 옌 라오괴를 위협할 수 없었다. 설령 그가 가장 강력한 제보를 잃었다 해도, 난유가 상대할 수 있는 수준이 아니었다.
잠시 후, 그 골수는 급격히 수축하더니 불꽃에 휩싸여 고모연 위로 돌아왔다.
곽십이도 놀라움을 금치 못했다. 셰이 라오투는 너무나 강력했다. 옌 라오괴의 제보를 빼앗을 수 있다니. 그는 손을 뻗어 골수를 잡았고, 이제야 비로소 이 기묘한 제보를 자세히 살펴볼 기회가 생겼다.

첫인상은 그 뼈손이 매우 투명하고 옅은 옥빛 광채를 띠고 있으며, 자신의 손바닥 크기와 비슷하다는 것이었다. 각 관절은 매우 섬세했으며, 겹겹이 쌓인 부호들은 참깨만큼 작아서 때때로 나타났다. 손에 쥐었을 때는 따뜻하고 부드러운 느낌이 들었다. 비록 인간의 손과 약간 비슷해 보였지만, 곽십이는 이 뼈손 제보가 결코 인간의 손뼈로 만들어진 것이 아니라는 것을 알고 있었다.

수려한 노인도 한쪽에서 살펴보며 말했다. “품질은 평범하지만 아주 아름답군.”

남유는 제단을 접어서 고모연 위로 날아내려와 다가와 말했다. “십이, 대단해! 상대방의 제보를 빼앗을 수 있다니, 헤헤, 그 염노괴는 분명 울 것 같아.” 그는 매우 흥분해 있었으며, 이 순간 그는 곽십이의 실력을 전혀 의심하지 않았다. 하지만 그가 모르는 것은 이 모든 것이 수려한 노인의 계략이라는 사실이었다.

학대조는 억지로 날아와 곽십이 일행 근처에 멈춰 서서 제단 꼭대기에 서서 공손히 인사했다. “선배님들의 도움에 감사드립니다!” 그는 속으로 기뻐했다. 앞서 곽십이 일행을 볼 때 사악한 마음을 품지 않은 것이 다행이었으며, 그렇지 않았다면 오늘 죽었을 것이다.

곽십이가 말했다. “천만에, 우리도 그저 자신을 지키기 위한 것뿐이야.”

학대조는 손을 뻗어 부호 하나를 던지며 말했다. “곽형, 감사의 말은 더 이상 하지 않겠습니다. 이곳은 우리 고학명 가문이 있는 대륙입니다. 나중에 우리 고학명 대륙에 오신다면 꼭 저를 찾아주세요!”

곽십이는 잠시 살펴보고 그 안에 대륙의 좌표가 있다는 것을 알아차리고 웃으며 말했다. “기회가 된다면 고학명 대륙에 꼭 학형을 찾아가겠습니다.”

학대조는 몇 개의 편지부호를 꺼내 곽십이와 남유와 교환하며 말했다. “남형, 당신의 도움에도 감사드립니다. 다시 만나요!” 그는 더 이상 여기에 머물 수 없었다. 한편으로는 상처를 치료할 곳을 서둘러 찾아야 했고, 다른 한편으로는 곽십이와 남유가 화해하지 못하고 싸우게 되면 자신은 더 이상 저항할 수 없을 것이라고 걱정했다. 비록 곽십이 일행이 기회를 틈타 약탈할 생각은 없었지만 말이다.

곽십이가 웃으며 말했다. “다시 만나요!”

학대조는 제단을 몰아 비경의 가장자리 쪽으로 날아갔다.

곽십이는 뼈손을 접어서 말했다. “우리도 가야 해. 여기에 오래 머물 수 없어. 염노괴가 동료들을 데려와 복수할지도 모르니까.”

수려한 노인이 고개를 끄덕이며 말했다. “그래, 남유에게 한번 계산해 보게 하자. 헤헤, 그는 장소를 찾는 데 아주 능숙하거든.”

남유는 대답하고 고모연에서 내려와 검은색 부호판을 꺼내 다시 한 번 예측을 시작했다. 잠시 후 그가 말했다. “이 방향으로 가세요.” 예측을 마친 후 그는 다시 고모연 위로 날아올랐다.

곽십이는 쓴웃음을 지으며 말했다. “그건 염노괴가 도망친 방향이잖아!”

남유가 의아해하며 물었다. “정말 이 방향이 확실해?”

곽십이가 말했다. “당연히 확실해!”

남유는 주저하지 않고 말했다. “그럼 내가 안 말한 거로 하자!”
응마와 라전은 크게 웃었다. 방금 전의 싸움을 보고 두 사람은 몹시 놀랐으며, 이제야 겨우 정신을 차렸다.
쇠아저씨가 말했다. “그 방향으로 가자. 무서워할 게 뭐 있어? 아저씨가 있으니… 아무것도 두렵지 않아!”
궈십이는 속으로 중얼거렸다. “넌 무섭지 않은데 나는 무섭다… 됐어, 그냥 아저씨 말을 듣자. 아저씨 말을 들으면 손해 보지 않아.” 그는 고개를 끄덕이며 말했다. “좋아, 이 방향으로 가자. 만약 염노괴를 만나면 그의 깃털도 빼앗아 오자, 헤헤.”
쇠아저씨는 아무 말도 하지 않았고, 마음속으로 쓴웃음을 지었다. 제보를 사용하려면 영혼의 힘이 소모된다. 그의 영혼은 강력했지만 제보를 움직이는 데에도 상당한 힘이 들었다. 고모연 안에서는 별 문제가 없었지만, 제보를 날려 적을 맞이하려면 그 손실이 결코 작지 않았다. 골손을 빼앗은 후, 그는 자신이 적어도 10% 약해졌다는 것을 깨달았다.
하지만 쇠아저씨는 무서운 것이 없는 사람이었기에, 결코 궈십이 앞에서 겁먹는 모습을 보이지 않았다.
날아가는 동안 궈십이는 고모연 꼭대기에 앉아 그 골손을 만지작거리며 물었다. “쇠아저씨, 이 제보를 다시 정제해서… 내 제보로 만들 수 있을까?”
쇠아저씨는 경멸하며 말했다. “이 골손은 그저 평범해. 힘으로만 이기는 것이고, 변화도 없고 속성 보너스도 없어. 왜 다시 정제하려고 해? 차라리 나에게 재료로 분해해 주는 게 낫지!”
궈십이는 크게 소리쳤다. “안 돼!” 농담이야, 제보가 그렇게 쉽게 정제되는 거야? 설령 속성 보너스가 없고 힘으로만 이긴다 해도, 그건 2급 제보야. 쇠아저씨는 고급 제보를 많이 봐서 별로 신경 쓰지 않았지만, 궈십이는 결코 포기하지 않았다.
“저에게 남겨주세요. 정제만 하면 바로 사용할 수 있어요. 월인보다 훨씬 강력할 거예요!”
쇠아저씨는 입을 삐죽이며 말했다. “월인은 지금은 약하지만 잠재력은 이 골손보다 훨씬 크다. 좋아, 네 마음대로 해. 이 물건은 네가 3층 제단을 가지게 되면 쓰레기가 될 거야. 결국은 아저씨가 분해하는 운명을 피할 수 없어.”
궈십이는 말문이 막혀 잠시 침묵했다. 그러고는 고집스럽게 말했다. “저는 여전히 이 골손을 정제하고 싶어요!”
쇠아저씨는 고개를 숙이고 고모연 안으로 돌아갔다. 그는 궈십이와 더 이상 논쟁할 기력이 없었다.
약 하루 동안 비행했다. 그동안 고모연 안의 고서비는 여전히 촉수를 뻗어 주변의 별들을 고모연 안으로 끌어들였다. 고모연 안에는 엄청난 공간이 있어서 아무리 많은 별이라도 다 들어갈 수 있었다.
비경의 가장자리에 가까워졌을 때, 남유가 소리쳤다. “봐! 염노괴야!”

염노괴는 제단 위에 앉아 있었으며, 이미 가장자리에 거의 도달해 있었다. 그는 갑자기 고개를 돌려 악독한 눈빛으로 곽십이를 응시했다. 뼈손을 잃은 순간 그는 극심한 상처를 입었는데, 그것은 육체적인 상처가 아니라 영혼이 심하게 파괴된 것이었다. 겨우 여기까지 도망쳤지만 더 이상 나아갈 수 없어 이곳에 멈춰 영혼의 손상을 회복하려 했다.

눈 깜짝할 사이에 곽십이의 고모연이 염노괴의 제단 가까이 다가왔다. 남유가 물었다. “십이, 그를 죽일 건가?” 그는 매우 걱정했다. 2층 구조의 실체 제단을 가진 고수가 목숨을 걸고 싸운다면 3층 제단의 고수조차도 피해야 하기 때문이다. 이 지경에 이르러서까지 제단 고수와 죽음의 싸움을 벌일 필요는 없었다.

곽십이는 고개를 저으며 말했다. “아니, 우리는 그를 죽일 수 없어.” 죽이고 싶지 않은 것이 아니라, 이 녀석을 그냥 놔둘 생각도 없었다. 제단 고수의 원수가 있다는 것은 사람을 늘 불안하게 만든다. 하지만 상대의 실력이 너무 강해 염노괴를 살려둘 자신이 없었다. 남유와 세아저씨를 더해도 안 될 일이었다.

염노괴도 마음속으로 두려워했다. 그는 아직도 왜 곽십이가 자신의 제보를 강제로 빼앗아 자신에게 큰 상처를 입혔는지 이해하지 못했다. 그는 곽십이를 한 번 보고는 아무 말도 하지 않은 채 제단을 조종해 순간이동으로 사라졌다. 이 순간이동으로 인해 그는 다시 피를 토하며 상처가 더욱 악화되었다.

염노괴가 갑자기 사라지자 모두가 이상하다고 생각했다. 이 사람은 말도 하지 않고 그냥 도망치다니, 혹시 우리가 그렇게 강한가?

응마가 말했다. “이상하군, 왜 도망치는 거지?”

라전이 말했다. “누가 알겠어, 아마 소변이 급한가 봐?”

모두가 크게 웃었다. 남유가 웃으며 말했다. “그 이유도 괜찮군, 하하, 소변이 급하다니… 염노괴가 들으면 분명 화가 나 죽을 거야.”

그는 이어서 말했다. “십이, 아무 통로나 골라. 이제 나는 네 운이 극도로 좋다고 믿어!”

곽십이도 겸손하지 않았다. 그는 고모연을 조종해 응마, 라전, 남유와 함께 고모연 안에 숨어 있던 세아저씨까지 네 사람과 하나의 제령을 이끌고 빠르게 통로 속으로 들어갔다. 통로 입구가 사라지자 누구도 그들을 추적할 수 없었다.

……

그곳은 희미한 붉은 빛이 비치는 통로였으며, 계속 날아가면서도 단 한 번의 공격도 받지 않았다. 곽십이는 의아해하며 말했다. “우리가 갔던 두 통로에는 모두 공격이 있었는데, 이번에는 왜 없지?”

남유가 설명했다. “공격이 없는 통로란… 그건 그냥 평범한 통로야. 도착한 곳은 사람을 실망시키곤 하지. 흐흐, 공격이 있다는 것은 그 통로가 이어지는 곳이 대체로 좋은 곳이라는 뜻이야… 이번에는 네 운이 좀 별로였군.”

궈십이가 말했다. “방금만 해도 내 운이 극도로 좋다고 했잖아…… 어떻게 이렇게 빨리 말을 바꾸는 거야?”
난유가 웃으며 말했다. “나는 좀 현실적이거든!”
궈십이는 그의 어이없는 얼굴을 보며 속으로 생각했다. ‘정말 말 얼굴 같군!’ 그러고는 말했다. “뭐, 어쨌든 일반적인 통로를 한 번 이용해 보긴 했으니, 처음 보는 거니 이상하게 생각할 것 없어.”
난유는 할 말이 없어 잠시 침묵하다가 물었다. “이게 당신들이 일반적인 통로를 이용한 첫 번째인가요?”
궈십이가 웃으며 대답했다. “그래!”
난유는 한숨을 쉬며 말했다. “이제 더 이상 아무 말도 하지 않을게.” 즉, 궈십이 일행은 이 일반적인 통로를 제외하고는 모두 특색 있는 통로를 이용해 왔다는 뜻이다. 하지만 그가 모르는 것은, 이것이 사실은 궈십이 일행이 이용한 세 번째 통로에 불과하다는 점이었다.