제7장 혐대륙(상)

보성용은 백룡목을 얻었기에 풍희룡을 따라가야 했으며, 탐로선봉 역할도 해야 했다. 이것이 양측이 맺은 조건이었고, 다른 사람들은 그저 따라가기만 하면 되었다. 다행히 보성용은 뛰어난 고수였기에, 비록 이 임무가 매우 위험했지만 그를 절체절명의 상황에 빠뜨릴 정도는 아니었다.
혐대륙은 고희룡 가문이 통제하는 지역에 위치해 있으며, 고미로 가문이 통제하는 대륙이나 비경과는 멀리 떨어져 있었다. 풍희룡이 앞장서서 길을 안내했다. 그제서야 곽십이는 그들이 제단을 부문으로 삼아 직접 혐대륙으로 들어간다는 것을 깨달았다. 동시에 그의 초계부에서 사용할 수 있는 좌표는 오직 포연역뿐이었다. 즉, 각호미로의 힘에 의지하지 않는다면 그가 갈 수 있는 곳은 포연역뿐이며, 다른 대륙이나 비경에는 갈 수 없다는 뜻이었다.
곽십이는 마음속으로 한숨을 쉬었지만 얼굴에는 드러내지 않았다. 우선 초계부에 혐대륙의 좌표를 남겼다. 그도 더 이상 고민하지 않고, 죽으면 바로 도망칠 생각을 버리고 이 일단의 고수들을 따라 앞으로 나아갔다.
응마, 라전, 주소령 역시 곽십이를 중심으로 하고 있었으며, 그들도 도망칠 방법을 생각해낼 수 없었다.
각호미로가 말했다. “혐대륙은 유명한 험지입니다. 여기에 사는 변이인들은 우리 인류의 큰 적으로, 실력이 매우 강합니다. 특히 이화인들은 우리와 맞서 싸울 수 있는 능력을 가지고 있죠. 여러분이 따라올 수 있었던 것도 운이 좋은 것이며, 경험을 쌓을 기회입니다. 우리가 보호해주니 위험할 것은 없을 겁니다.”
곽십이가 말했다. “네, 스승님.” 그는 속으로는 자신에게는 결정권이 전혀 없으며, 어쩔 수 없이 따라온 것이라고 중얼거렸다.
혐대륙의 땅은 비옥하지 않고 기후는 덥고 건조했으며, 나무는 전혀 없었다. 오직 선인장류 식물과 소량의 낙타가시와 비슷한 식물들만 있었다. 겉보기에는 생기가 넘치고 색채가 다채로워 보였으며, 수십 미터 높이의 선인주들이 곳곳에 있었다. 땅 위에는 뭉쳐 자라는 선인장들뿐만 아니라 곽십이가 한 번도 본 적 없는 식물들도 있었다.
하늘에는 몇 마리의 부응들이 선회하고 있었고, 주변은 고요했으며 가끔 새들의 울음소리가 들려왔다.
풍희룡은 부도를 살펴보더니 곧 말했다. “우리는 동북쪽에 있습니다. 혐대륙 전체를 가로질러 서북쪽으로 가야 합니다. 마암비경의 입구가 바로 거기에 있습니다.”
보성용은 쓴웃음을 지으며 말했다. “혐대륙을 가로질러 가야 한다고?”
풍희룡은 고개를 끄덕이며 말했다. “아마 죽여가며 가야 할 것 같습니다.”
보성용은 한숨을 쉬며 말했다. “아! 나는 변이인들을 가장 싫어해요. 미친 놈들! 한번 붙으면 끝까지 싸워요!”

석언희룡이 담담하게 말했다. “나는 너보다도 변이인들을 더 싫어해. 우리는 어릴 때부터 변이인들을 죽여왔어. 수백 년 동안 죽여오면서 변이인들을 보기만 해도 토할 것 같아!”
연약대가 말했다. “이제 가야 할 것 같아. 이곳은 마음에 들지 않아!” 그녀는 천둥과 번개가 있는 곳, 습하고 안개가 자욱한 곳을 좋아했다. 그런 환경이야말로 뇌격 계열 직업자들이 살기에 적합했다.
보성용이 말했다. “자, 신부를 교환하자.”
모두가 서로 신부를 교환했고, 곽십이 일행도 자신들의 신부를 꺼내 교환해야 했다. 대륙이나 비경에서 탐험할 때 신부를 교환하는 것은 가장 기본적인 준비 작업으로, 헤어졌을 때 서로를 찾지 못하는 것을 방지하기 위함이었다.
보성용이 북서쪽을 가리키며 물었다. “그냥 이대로 날아가는 건가?”
풍희룡이 말했다. “어떻게 가고 싶은데? 돌진해! 이 대륙은 이미 완전히 이화인들의 지배를 받고 있어. 조용히 이동할 기회는 주지 않을 거야.”
보성용이 욕설을 내뱉으며 북서쪽으로 날아갔고, 멀리서 목소리가 들려왔다. “따라와! 내 신부를 주의해!”
각호미라가 말했다. “내 제단으로 와.” 오직 그만이 자신의 영혼 제단을 사용할 수 있었다. 그는 네 사람을 데리고 가야 했기에, 제단의 도움이 없으면 매우 힘들 것이었다. 이 길은 쉽지 않았다.
영혼 제단을 가진 직업자는 일단 제단을 사용하면 그 힘이 매우 무시무시해진다. 보성용 일행은 이화인들을 만나지만 않으면 큰 문제가 없었다. 변이인들은 그들에게 큰 위협이 되지 않았으며, 그들이 주의해야 할 것은 이화인들과 이화부수였다.
제단에 앉은 곽십이 일행은 모두 침묵을 지켰다. 네 사람은 마음이 불안했으며, 앞에 무엇이 기다리고 있는지 알 수 없었다. 이곳에 오면서 그들의 운명은 더 이상 자신들의 손에 달려 있지 않았다.
보성용의 속도는 매우 빨랐다. 그는 이화인들을 건드리고 싶지 않았으며, 그저 빨리 북서쪽 모퉁이에 도착하고 싶었다.
변이인들에게는 도시와 같은 거주지가 없었다. 어느 정도 곽십이의 전생의 유목민들과 비슷했지만, 그들은 더욱 강력했으며, 대량의 부수와 변이부수를 통제하고 있었고, 심지어 소수의 이화부수도 있었다. 이 모든 것들이 그들의 먹이이자 전투 동반자였다. 그래서 보성용이 대규모의 부수와 변이부수를 보았을 때, 그는 변이인들의 부족을 만났다는 것을 알았다.
한 손으로 신부를 발사하자, 보성용의 모습은 순식간에 사라졌다.
뒤따르던 풍희룡 일행은 즉시 앞에 변이인들의 부족이 있다는 것을 알았다. 그들은 싸우러 온 것이 아니라 마암비경에 들어가기 위해 이 변이인들의 대부족을 우회하려 했다.
하지만 이 대부족은 그냥 우회할 수 있는 것이 아니었다. 수천 명에 달하는 변이인들로 이루어진 대부족 안에는 분명히 이화인들도 있을 것이었다.

이화인은 변이인들 중에서도 우두머리급 존재로, 이 거대한 집단에는 적어도 열 명의 이화인이 있다. 이화인들의 실력도 높고 낮음이 있으며, 이 집단의 우두머리는 키가 10미터에 달하는 이화인으로, 그의 실력은 허형제단을 가진 고수들에게 뒤지지 않는다.
보성용이 은밀히 날아갈 때, 그 이화인 우두머리는 뭔가 이상하다는 것을 감지하고 한 번 울부짖었으며, 그 순간 변이인 집단 전체가 소란스러워졌다.
풍희룡은 즉시 이를 알아차리고 속으로 욕을 내뱉었다. 이화인들은 너무 예민해서 피하기가 다소 어렵다.
그 이화인의 울부짖음과 함께 수십 마리의 변이대구가 날아올랐으며, 각각의 변이대구 위에는 한 명씩의 변이인이 앉아 있었다. 이어서 또 수십 마리의 변이혈응이 날아올랐다.
궈십이는 제단 위에 앉아 멀리서 날아오르는 변이비禽들을 보고 놀라며 말했다. “발각된 건가?”
우웅!
길이가 70미터가 넘는 변이혈룡이 날아올랐으며, 그 이화인 우두머리는 그 위에 올라타 있었다.
변이대구든 변이혈응이든 모두 몸길이가 30미터 이상이다. 수백 마리의 변이비禽들이 날아오르며 마치 하늘을 덮는 듯한 느낌을 주었으며, 날개를 살짝 퍼덕일 때마다 굉음이 울렸다. 변이비禽들이 내는 울음소리는 흥분과 폭력성으로 가득했다.
풍희룡이 말했다. “정말 골치 아프군, 속도를 높여, 더 빨리!”
몇 사람은 즉시 속도를 높여 그들을 따돌리려 했다.
변이혈룡을 탄 그 이화인 우두머리는 계속 코를 움직이며, 숨을 쉴 때마다 쉬익 하는 소리를 냈다. 몇 초 후, 그는 위치를 확인하고 거대한 포효를 내질렀으며, 변이혈룡은 갑자기 속도를 높여 공기를 가르는 소리를 냈다.
변이비禽을 탄 변이인들은 흥분된 울음소리를 내며 변이비禽들을 몰아서 미친 듯이 추격했다.
지상에서는 대규모의 변이인들이 그들을 따라왔다. 어떤 이들은 큰 발걸음으로 질주했고, 또 어떤 이들은 변이부수를 타고 울부짖으며 앞으로 돌진했다.
그 이화인 우두머리가 추적하는 방향은 전혀 틀리지 않았으며, 바로 풍희룡 일행이 날아가는 방향이었다.
연약대가 말했다. “이대로는 안 돼. 변이인 한 곳만 동요시켜도 괜찮지만, 여러 곳이 동요하면 우리가 대처하기가 훨씬 힘들어질 거야…”
링진인이 말했다. “그럼 죽여버리자! 풍희룡, 보성용에게 신호부를 보내서 돌아오게 하라! 이 녀석은 정말 바보야!”
각호미라가 말했다. “너희들은 꼼짝도 하지 마. 제단 위에 가만히 앉아 있어. 이런 전투에는 너희들이 끼어들 수 없어.”
궈십이는 고개를 끄덕이며 말했다. “알겠습니다!” 그는 애초에 끼어들 생각이 없었다. 변이인들의 강함은 이미 경험해본 바 있으며, 그들이 감당할 수 있는 수준이 아니었다.

잠시 후, 풍희룡 일행은 변이인들의 집결지에서 멀어져 천리나 떨어진 곳에 도착했지만, 여전히 변이인들의 우두머리의 추적을 피할 수 없었다. 그 녀석은 극도로 예민한 코를 가지고 있었는데, 아마 곽십이가 전생에서 본 개의 코보다도 수백 배는 더 예민했다.
령진인이 물었다. “누가 나서지?”
보성용은 이미 돌아와 있었고, 매우 화가 나서 말했다. “됐어, 내가 하지!”
령진인이 고개를 끄덕이며 말했다. “한 명 더 있으면 딱 좋겠군. 풍희룡, 네가 나서거라.”
풍희룡도 고개를 끄덕이며 눈에 살의가 어렸다. 고희룡 가문의 전문가들은 거의 평생을 변이인들과 싸우며 그들을 상대하는 데 매우 풍부한 경험을 가지고 있었다.
령진인이 말했다. “연약대, 석언희룡, 우리 셋은 경계를 서서 뜻밖의 일이 생기지 않도록 하자. 각호미라, 너는 그 아이들을 보호해라.”
각호미라가 말했다. “문제없어.”
곽십이는 속으로 탄식했다. 이 녀석들은 정말 최고급 전문가들이다. 대규모의 변이인들과 각종 변이된 새들, 그리고 변이인들을 상대로도 전투를 준비하는 사람은 단 두 명뿐이고 나머지는 그저 구경만 하고 있다. 그는 다시 한 번 제단에 대한 갈망을 느꼈다.
보성용은 자신의 제단을 꺼냈고, 풍희룡도 자신의 제단을 꺼냈다. 둘 다 제단에 앉지 않고 제단 꼭대기에 서서 멀리를 차갑게 바라보았으며, 그 살의는 곽십이 일행도 분명히 느낄 수 있었다.
“오고 있다!”
령진인은 뒤로 어느 정도 날아 물러났다.
석언희룡이 웃으며 말했다. “꼭 죽고 싶은가? 어쩔 수 없지, 헤헤.” 그도 따라서 날아 물러나 전투 공간을 만들어 주었다.
연약대는 각호미라 앞으로 물러나며 말했다. “십이, 너희들은 구경만 해도 돼.”
곽십이가 말했다. “알겠습니다.” 이런 고수들과 함께 있으면 그저 그렇다고밖에 할 수 없었다. 실력 차이가 너무 커서 그의 말이 들어갈 틈이 전혀 없었다.
그 변이인들의 우두머리는 변이혈룡을 타고 가장 먼저 도착했다. 그도 자신이 이렇게 강력한 전문가들과 엮이게 될 줄은 몰랐다. 제단 위에 서 있는 보성용과 풍희룡을 한눈에 보고는 겁에 질려 크게 소리쳤다. 인간들과 오랫동안 싸워온 그는 제단을 가진 전문가들이 얼마나 강력한지 잘 알고 있었다.
변이혈룡은 대략 10레벨로, 곽십이의 거거룡보다 한 레벨 높았다. 무엇보다도 변이혈룡은 정혼수가 아니라 진짜 변이부수였다. 정혼수는 결코 몸을 가진 변이부수에게 이길 수 없다. 만약 변이거거룡과 정혼으로 만들어진 변이거거룡이 싸운다면, 둘의 레벨이 같다면 반드시 진 것은 정혼수다.
보성용이 차갑게 웃으며 말했다. “이제 도망치려고? 죽어라!”

그 이인종 족장은 전혀 어리석지 않았습니다. 그는 보성용과 정면으로 맞서 싸우지 못하고 즉시 변이 혈룡에게 방향을 바꾸라고 명령했습니다. 하지만 변이 혈룡의 몸집이 엄청나게 커서 방향을 바꾸는 것도 매우 어려운 일이었으며, 특히 방금 전력을 다해 달려온 상태에서 즉시 방향을 바꾸는 것은 거의 불가능에 가까웠습니다.