제3장 소뢰경(하)

궈십이는 몸을 돌려 나가 큰 냄비를 들고 돼지고기를 볶기 시작했으며, 큰 바구니에 가득 담긴 면빵도 꺼냈다.
한참을 바쁘게 움직인 뒤, 그는 큰 그릇에 담긴 볶은 돼지고기와 면빵 바구니를 들고 다시 들어와 속으로 중얼거렸다. “만약 네가 이 볶은 돼지고기를 다 먹을 수 있다면, 난 완전히 네게 굴복할 거야.”
옌루오다이는 우아하게 볶은 돼지고기 한 조각을 맛보더니 웃으며 말했다. “정말 맛있어. 오랫동안 이런 음식을 먹어보지 못했어. 자, 너희들 먹어. 나는 위층에 올라가 잠시 쉬고 올게.” 그렇게 말하고는 흩어지듯 사라졌다.
궈십이는 털썩 주저앉으며 마침내 안도의 한숨을 내쉬었다. 이 여자는 정말 많이 먹는구나. 다행히 여기서 그만뒀어. 만약 이 볶은 돼지고기까지 다 먹는다면 뭘 요리해야 할지 모르겠어. 저우샤오링이 작은 목소리로 말했다. “와, 정말 대단해!”
응마는 아무 말도 하지 않고 계속 고개를 저었다. 루오전이 말했다. “자, 다들 먹어. 다들 배고파!”
마치 바람에 날려가는 구름처럼, 저우샤오링을 포함한 네 사람은 빠르게 음식을 먹었다. 전문가들은 이빨도 좋고 식욕도 왕성해 빠르게 음식을 삼키는 데 익숙했다. 야외에는 위험이 너무 많아 빠르게 먹어야 했기 때문이다.
옌루오다이의 자극을 받아 네 사람은 재빨리 큰 냄비의 볶은 돼지고기를 다 먹고 나서야 국물을 마시며 면빵을 먹었는데, 속도는 현저히 느려졌다. 궈십이가 물었다. “응마 아저씨, 우리 여기에 머물까요, 아니면 떠날 방법을 찾아야 할까요?”
응마가 물었다. “지금 경계를 넘는 부를 사용할 수 있나?”
궈십이는 고개를 저으며 말했다. “아직 시간이 좀 필요해요.”
짐을 정리한 뒤 네 사람은 거실에 앉아 기다렸다. 그들은 갈 수도 없었고 가려고도 하지 않았다. 옌루오다이의 의도가 무엇인지 알 수 없었으며, 그녀를 찾아 위층에 올라가는 것도 두려웠다. 혹시 그녀를 방해해서 한 대 맞아 죽는다 해도 항의할 곳도 없었다.
3일 후에야 옌루오다이가 아래층으로 내려왔다. 그녀가 말했다. “나는 소뢰경에서 약 몇 십 일 더 머물 거야. 음, 우리 사이에 거래를 하면 어때?”
궈십이는 놀라며 말했다. “우리와 거래를 하시다고요?” 그는 양측이 무엇을 거래할 수 있을지 생각할 수 없었다. 세 층짜리 실체 제단을 가진 전문가들은 그들이 바라보아야 할 존재였다.
옌루오다이는 고개를 끄덕이며 말했다. “아주 간단한 거래야!”
궈십이는 거절할 방법이 전혀 없었다. 그는 말했다. “선배님, 말씀해 주세요.”
옌루오다이가 말했다. “이 기간 동안은 네가 음식을 준비해 주면 돼. 나는 너희들의 안전을 책임지고, 또 너희들을 조금 가르쳐 줄 수도 있어. 음, 그리고 너희들이 가지지 못한 재료도 조금 줄게…” 이 조건은 너무 좋아서 궈십이는 믿을 수 없다는 표정을 지었다.
궈십이가 물었다. “선배님, 그 대가로 무엇을 원하시나요?”
옌루오다이가 말했다. “아주 간단해. 이 기간 동안의 식사는 모두 네가 준비해 주면 돼!”

궈십이는 어안이 벙벙해졌다. 그는 잠시 망설이다가 물었다. “그냥… 이렇게 간단한가?”
옌루오다이는 가볍게 웃으며 말했다. “얼마나 복잡할 거라고 생각해? 꼬마야, 너무 복잡하게 생각하지 마. 거래할 수 있지?”
궈십이는 주저 없이 대답했다. “물론이죠, 문제없어요!” 이런 거래를 거절하는 건 바보뿐이다. 지난번의 부식이 그녀의 마음을 움직인 것이 분명했다. 여기서 잠시 쉬면서 옌루오다이가 실형 제단을 어떻게 단련하는지 지켜볼 수 있다는 것도 매우 귀중한 기회였다.
옌루오다이가 말했다. “자, 이제 나는 뇌대로 가야 해. 너희들은 문 앞에 있어… 이 부실에서 나오지 마. 문 앞에서도 뇌대를 볼 수 있어. 밖으로 나가면 위험해. 여기엔 방어막이 있어.”
궈십이는 고개를 끄덕이며 말했다. “알겠습니다!”
옌루오다이는 부실을 떠나 뇌대로 향했다. 문 앞에서는 뇌대가 선명하게 보였다. 금속으로 만들어진 아주 큰 그 플랫폼은 도대체 누가 만들었는지 알 수 없었다. 그녀가 부실을 떠난 후, 그녀는 손쉽게 주문을 외우자 부실에 즉시 방어막이 생겨났다.
궈십이를 포함한 네 사람은 문 앞에 서 있었다. 응마는 일부러 하늘을 살펴보았다. 그때의 하늘은 구름이 가득했지만 번개는 거의 치지 않았고 비도 오지 않았다.
옌루오다이가 뇌대 위로 올라갔다.
궈십이를 포함한 사람들은 자리에 앉았는데, 마치 집 앞에서 구경하는 것 같은 기분이었다.
“봐! 뾰족한 기둥이 빛나고 있어!”
주소링은 흥분하여 10여 미터 높이의 금속 뾰족기둥을 가리켰다. 궈십이가 고개를 들어 보니 수많은 부호들이 반짝이며 순식간에 눈부신 빛을 발했다. 빛줄기들이 구름 속으로 파고들자 곧바로 구름 전체가 움직이기 시작했고, 쉬익 하는 소리와 함께 구름 사이로 섬광들이 번쩍였다.
불과 몇 십 초 만에 천둥소리가 울려퍼지고, 번개가 하늘을 가로질러 지나갔으며, 우르릉거리는 천둥소리가 대지를 울렸다.
궈십이는 입을 다물지 못하고 말했다. “세상에… 이건 자연적으로 생긴 천둥이 아니야!”
번개가 하늘에서 내려와 금속 뾰족기둥에 부딪혔다. 궈십이를 포함한 사람들은 그 전류가 곧바로 뇌대로 전달되는 것을 선명하게 보았다. 순간 뇌대에서 눈부신 푸른 빛이 번쩍이며 모두의 눈을 찡그리게 했다.
갑자기 번개가 거세게 몰아쳤고, 수많은 천둥과 번개가 내리꽂혔다. 마치 은빛 뱀들이 날뛰듯 금속 뾰족기둥을 미친 듯이 때리며, 거친 전류가 사방으로 흩어졌다. 궈십이는 공포에 질려 말했다. “나… 나…” 그의 목소리는 아무도 듣지 못했고, 응마를 포함한 다른 사람들도 극도로 놀랐다.
만약 부실에 방어막이 없었다면, 궈십이는 자신의 영혼조차 찢겨나갈 것이며 생존할 가능성이 전혀 없을 것이라고 굳게 믿었다. 이건 너무나 끔찍했다.

다행히 부야의 보호 장치가 소리의 진동파를 막아주었지, 그렇지 않았다면 그들은 더욱 견딜 수 없었을 것이다. 그 울려퍼지는 천둥소리는 사람의 영혼을 극도로 불안하게 만들었다.
연약대는 이미 자신의 제단에 앉아 있었고, 뇌둥대에서 거대한 전류가 솟아나와 제단 바닥에 직접 부딪혔다. 순식간에 제단이 공중으로 날아올라 제단 바닥에 이상한 사슬 모양으로 연결되었다. 그녀는 갑자기 손에 든 이상한 물건을 들어 올렸는데, 마치 길어진 지팡이 같았다.
하늘의 번개도 마치 끌려오는 듯 계속해서 그 위를 갈랐다.
제단 전체에 전류가 난잡하게 흘러다니며 팟팟 하는 폭발음이 났는데, 울려 퍼지는 천둥소리조차 가리지 못하고 궈십이의 귀에 선명하게 전달되었다. 그는 입을 벌렸다가 다시 닫았다. 어떤 말로 표현해도 부족할 정도였다. 그는 이제 제단을 가진 부주 직업자가 얼마나 강력한지 깊이 깨달았다.
곧 제단은 다시 뇌둥대 위로 가라앉았다. 연약대는 계속해서 주문을 외웠다.
궈십이는 유산된 기억들을 뒤지고 있었다. 그는 대성사로 승격했지만 여전히 관련된 기억을 찾을 수 없었다. 그는 아마도 고급 대성사로 승격해야만 관련 내용을 얻을 수 있을 것이라고 추측했다. 현재 자신의 실력으로는 번개에 관한 지식에 접근할 수 없었다.
한참을 살펴본 후 궈십이는 한숨을 쉬었다. 유산될 자격조차 없다니, 이 격차는 너무나도 컸다.
응마는 궈십이의 귀에 대고 크게 말했다. “십이, 왜 한숨을 쉬는 거야?” 소리가 작으면 안 되었다. 귀 옆에서는 계속해서 울려 퍼지는 천둥소리가 멈추지 않았다.
궈십이도 크게 말했다. “나는 번개에 관한 유산된 기억을 찾을 수 없어…”
응마는 즉시 궈십이가 무슨 생각을 하는지 알아차리고 고개를 저으며 말했다. “천천히 해. 언젠가는 너도 번개 속에서 자신의 제단을 단련할 수 있을 거야.”
주소령이 말했다. “너희들 뭐라고 하는 거야? 나는 들을 수 없어!” 그녀는 두 사람이 속삭이는 것을 보고 궁금해하며 물었지만, 두 사람은 그녀의 말을 듣지 못한 채 계속 뇌둥대를 바라보고 있었다.
주소령은 궈십이를 붙잡고 그의 귀에 대고 크게 소리쳤다. “너희들 뭐라고 하는 거야?”
궈십이는 충격으로 머리가 흔들렸고, 귀를 세게 막으며 한참을 고민한 뒤 쓴웃음을 지으며 말했다. “이봐, 딩딩! 너는… 아, 내 귀! 아무것도 들을 수 없어!”
성사급 직업자가 귀 옆에서 크게 소리치는 것은, 궈십이가 대성사라 할지라도 견딜 수 없는 일이었다.
주소령은 얼굴이 붉어지며 자신의 목소리가 너무 컸다는 것을 깨달았다. 그녀는 몸을 움츠리며 사과의 뜻으로 손을 들었지만, 궈십이의 난처한 모습을 보고는 다시 웃음을 참지 못했다.
궈십이는 그냥 두 개의 허부를 만들어 귀를 막았고, 순식간에 세상이 조용해졌다.

5일이 걸려서야 연약대는 한 번의 단련을 완료할 수 있었다. 그동안 곽십이를 비롯한 몇몇 사람들은 거실로 피신해 있었는데, 수련할 때는 수련하고 밥을 먹을 때는 밥을 먹으며, 그들은 더 이상 지켜보는 데 흥미를 잃어버렸다. 보아도 이해할 수 없었기 때문이다. 그들은 아직 그 수준에 이르지 못했고, 보아도 별다른 도움이 되지 않았다.

다섯째 날, 천둥번개가 점차 잦아들었다. 모두들 갑자기 상쾌해진 기분을 느꼈으며, 영혼이 마치 정화된 것처럼 느껴져 온몸에 활력이 생겼다.

곽십이가 말했다. “이상하군, 내 영혼이 훨씬 커진 것 같은데?”

응마가 고개를 끄덕이며 말했다. “나도 그런 느낌이 들어!”

연약대가 들어와 말했다. “당연한 일이에요. 이렇게 가까운 거리에서 천둥번개의 세례를 받으면 영혼이 분명히 성장할 거예요. 아쉽게도 여러분의 실력이 너무 약해요. 만약 허형제단의 수준에 이를 수 있다면 훨씬 좋을 텐데요.”

곽십이는 즉시 테이블을 차리고 육포와 면빵을 꺼내더니 재빨리 뜨거운 국물을 끓였다. 어차피 불을 피울 필요가 없어서 그냥 화부를 냄비 바닥에 붙이기만 하면 되었는데, 이는 부식을 만드는 것보다 훨씬 간단했다.

연약대가 말했다. “잘했어, 영리한 아이.”

곽십이는 말문이 막혔다. 자신은 이미 스무 살이었지만 연약대의 눈에는 여전히 어린아이에 불과했으며, 응마 등도 마찬가지였다. 게다가 연약대 자신도 젊고 아름다운 여자의 모습을 하고 있어서 그녀의 말을 들으면 기분이 나빠질 정도였다.

5일 동안 쉬지 않고 일한 연약대는 굶주림과 피로감에 시달렸다. 그녀는 재빨리 식사를 마치고 위층으로 올라가며 말했다. “여러분은 자유롭게 움직이세요. 여기서 너무 멀리 가지 마세요. 주변에 변이부수가 있어요. 게다가 강력한 뇌속성의 변이부수라서 대처하기가 매우 어려울 거예요.”

곽십이가 말했다. “네, 선배님.”

연약대는 곽십이에게 편지부를 하나 던져주며 말했다. “무슨 일이 생기면 편지부를 보내세요.”

곽십이가 대답했다. “네.”

연약대는 이미 위층으로 거의 다 가고 있었다. 그녀는 웃으며 “착하구나!”라고 말한 뒤 2층으로 올라갔다.

곽십이는 당장 얼굴이 어두워졌다. 이 말은 정말 답답하게 만들었다. 응마, 라전, 주소령은 이 말을 듣고 계속 웃었으며, 곽십이가 당황하는 모습을 보고 세 사람은 매우 기뻐했다.

곽십이는 문밖을 바라보며 말했다. “비가 오고 있어!”

비방울들이 딸깍딸깍 소리를 내며 땅에 떨어지고, 금속으로 된 뾰족한 기둥에 닿으면 가는 흰 연기가 피어올랐다. 금속 뾰족기둥은 이미 천둥번개로 인해 붉게 달아올라 온도가 매우 높았다. 처음에는 비방울이 다가오기도 전에 증발했지만, 비가 점점 세지면서 수증기가 올라와 짙은 안개를 형성하여 전체 뇌대를 뒤덮었다.

곽십이가 감탄하며 말했다. “대단해! 흔적을 감추다니.”

응마가 말했다. “대단하군. 누가 이 뇌대를 만들었는지 모르겠지만, 이 좌표는 꼭 기록해 두어야 해. 언젠가는 이곳을 사용할 수 있을지도 몰라.”
궈십이가 고개를 끄덕이며 말했다. “나는 이미 기록해 두었어.”
주소링이 물었다. “십이, 초계부는 아직도 사용할 수 없나?”
궈십이가 대답했다. “아직 안 돼. 조금 더 기다려야 해. 얼마나 기다려야 할지도 모르겠어.”
라전이 말했다. “쉿! 들어봐! 무슨 소리지?”