제3장 소뢰경(상)

주소령이 말했다. “쇠사슬 같은데… 잘 보이지 않아. 제단 바닥에 긴 것이 묶여 있어. 이상하네, 대체 뭐가 묶여 있는 거지?”
궈십이가 말했다. “금색 쇠사슬인 것 같아!”
응마가 말했다. “음, 나도 봤어… 희미하게 보였는데, 처음에는 번개 자국인 줄 알았어.”
궈십이가 말했다. “3층짜리 실형 제단이라니, 이게 내가 본 세 번째 진정한 프로 고수야!”
주소령이 의아해하며 물었다. “세 번째?”
궈십이가 말했다. “세 번째라기보다는 세 번째 순위겠지… 가장 강한 건 리란 형님이야. 그는 6층짜리 실형 제단을 가지고 있고, 두 번째는 너희 화종의 노조야. 그도 3층짜리 실형 제단을 가지고 있어… 하지만 이 사람은 대체 뭘 하는 거지?”
주소령이 놀라며 말했다. “6층이라고?” 그녀도 물론 제단의 층수가 많을수록 더 강하다는 것을 알고 있었지만, 그녀가 본 프로 고수 중에서는 3층짜리 실형 제단을 가진 사람들뿐이었다. 그들조차도 이미 극도로 무시무시한 존재였으며, 어떤 문파에서든 최고의 프로 전사로 군림할 수 있는 존재들이었다.
궈십이가 말했다. “가자! 여기에 오래 머물 수 없어.”
“네 명의 어린애들, 먼저 가지 마! 기다려!”
궈십이는 마음이 놀랐다. 번개 속의 그 사람은 이미 그들을 발견한 상태였고, 네 사람이 떠나려 하자 즉시 말로 막았다.
응마가 물었다. “어떻게 할까?”
궈십이가 말했다. “3층짜리 실형 제단을 가진 고수가 우리에게 머물라고 하니, 우리는 도망칠 수 없어… 일단 기다려 보자.” 이렇게 강한 자들을 결코 거스를 수 없다. 그들은 살인을 꺼릴지도 모르지만, 일단 화를 내면 닭을 죽이는 것과 다를 바 없이 살인을 저지를 것이다.
응마가 말했다. “알겠습니다.” 다른 사람들은 제단을 가진 고수의 실력이 어느 정도인지 모를 수도 있지만, 그는 직접 봤다. 반시룡조차도 이 사람만큼 강하지 않았음에도 쉽게 그들을 짓눌러 죽일 수 있었는데, 하물며 이 사람은 더 말할 것도 없다. 저항하려 해도 희망은 전혀 없다. 마치 갓 태어난 아기가 어떻게 성인 남자와 싸울 수 있겠는가?
네 사람은 모두 떠날 수 없어 물 위에 머물며, 그 사람이 계속해서 오르내리는 모습을 지켜보았다. 제단은 때로는 위로 올라가고, 때로는 아래로 내려갔다.
두 날이나 기다린 끝에 하늘의 구름이 점차 사라지고, 드디어 고지대가 선명하게 보였다.
그 사람이 말했다. “들어와!” 그의 목소리는 직접 영혼 속에서 울려퍼져 네 사람을 거의 물속으로 떨어뜨릴 뻔했다.
궈십이가 말했다. “들어가자.”

네 사람은 고지대로 날아올라서야 그 원뿔 모양의 돌기둥들이 모두 금속으로 만들어졌다는 것을 알았다. 표면은 울퉁불퉁하면서도 반짝반짝 빛나며 금속의 광택이 돌았으며, 수많은 룬들이 새겨져 있었다. 이는 자연적으로 형성된 것이 아니라 인위적으로 만들어진 부진이었다. 이 부진은 곽십이 일행도 전혀 알지 못하는 것이었다.

고지대의 중앙에는 불규칙한 형태의 플랫폼이 있었고, 그 안에 한 젊은 여자가 앉아 있었다.

네 사람은 깜짝 놀랐다. 앞서 들었던 목소리로는 전혀 여자라고는 생각할 수 없었기 때문이다. 천둥소리와 함께 그 목소리는 영혼 깊숙이 파고들어 무시무시한 울림을 내었으며, 남자인지 여자인지 구분할 수 없었다. 천둥소리가 멈추어도 그 사람이 그들에게 들어오라고 한 목소리는 영혼의 진동을 통해 전달되어 매우 충격적이었다.

“번개의 단상으로 들어오지 마세요. 밖에서 기다리세요.”

목소리는 맑고 듣기 좋았다. 곽십이 일행은 즉시 멈춰 서서 금속 원뿔 옆에 내려앉았다.

그 여자는 잠시 조용히 앉아 있다가 일어나 순식간에 네 사람 앞에 나타났다. 이런 순간이동이야말로 진정한 순간이동으로, 사람이 전혀 경계할 틈이 없었다.

“당신들은 어느 가문의 제자인가요?”

곽십이가 말했다. “우리는 고미라 가문의 제자입니다.” 이곳에서는 고미라 가문의 이름이 꽤 효과적일 것이며, 그들도 가짜가 아니라 고미라 가문의 신분증을 가지고 있었다.

그 여자가 말했다. “고미라 가문의 제자라고? 감히 소뢰경에까지 온 건가? 너희 네 명도 정말 대담하구나!”

곽십이가 물었다. “선배님은 누구신가요?”

그 여자가 말했다. “나는 고대 가문의 연약대입니다.”

고대 가문은 네 대 고부주 가문 중 하나였다. 곽십이는 이 가문이 여성 중심의 가문이라는 것을 알고 있었으며, 고대 가문의 전문가를 처음 만나보니 세 층의 실형 제단을 가진 초고수였다.

곽십이는 고대의 예법에 따라 인사를 했다. “고미라 가문, 곽십이입니다.”

연약대의 얼굴에는 약간의 놀라움이 나타났다. 고부주 가문의 규칙에 따르면, 고미라 가문의 핵심 제자라면 이름이 곽십이미라나 십이미라여야 하며, 그것이 정식 명칭이다. 종속자들만이 ‘미라’라는 글자를 사용할 수 없다.

곽십이도 물론 이 규칙을 알고 있었지만, ‘미라’라는 글자를 붙이고 싶지 않았다. 십이미라라고 불리면 자신도 견딜 수 없을 것 같았다. 그는 침착하게 말했다. “이 세 분은 모두 제 동료들입니다. 응마 아저씨, 라전 아저씨, 주소령입니다.”

연약대는 이상한 표정으로 네 사람을 바라보다가 한참 후에 말했다. “당신들은 어떻게 소뢰경에 들어온 거죠? 이 좌표는… 허령경에 도달하지 못한 전문가들이 들어오면 매우 위험해요. 아마 여기서 갇혀 죽을 수도 있습니다.”

궈십이는 순간 어리둥절해졌다. 들어왔을 때 번개가 부문에 내리쳤던 것을 떠올리며, 이곳이 정말 위험한 곳임을 깨달았다. 그는 교역부가 손상되지 않았으며 단지 회복하는 데 시간이 필요할 뿐이라는 것을 알고 있었지만, 이곳의 위험성은 이미 드러나 있었다.

옌루오다이는 마치 20대의 젊은 여자처럼 보였지만, 궈십이 일행은 그녀가 적어도 수백 살은 되었다는 것을 잘 알고 있었다. 리란처럼 그녀도 자신이 600살이라고 말했는데, 처음에는 궈십이가 전혀 믿지 않았지만 나중에야 이곳의 전문가들이 정말 오래 살 수 있으며 외모로는 그들을 알아볼 수 없다는 것을 알게 되었다.

궈십이는 쓴웃음을 지으며 말했다. “우리도 이곳이 소뢰경이라는 것을 몰랐어요. 우연히 좌표를 얻어서 그냥 평범한 비경이라고 생각하고 들어왔죠… 누가 알았겠어요. 들어오자마자 부문이 번개에 맞아서 당분간 사용할 수 없게 되었어요. 나갈 수도 없어서 여기서 잠시 기다릴 수밖에 없어요.”

옌루오다이는 저도 모르게 웃으며 말했다. “불운한 아이들, 소뢰경에는 번개가 가장 많아요. 여기에 온 전문가들은 모두 번개를 이용해 제단을 단련하기 위해 온 거예요. 여러분은 여기서 아무것도 얻을 수 없어요. 만약 번개 계통의 변이부수를 만나면, 히히, 그때는 정말 재미있을 거예요.” 그녀의 말투에는 조롱하는 기색이 역력했다.

궈십이 일행은 말문이 막혔다.

옌루오다이가 물었다. “그런데, 음식은 가져왔나요?”

궈십이가 대답했다. “네, 가져왔어요. 선배님도 드시고 싶으신가요?” 그는 속으로 의아해했다. 전문가들은 보통 많은 음식을 가지고 다니는데, 설령 음식이 부족해도 그들의 능력으로는 사냥이 아주 쉬울 텐데 말이다.

옌루오다이는 침착하게 말했다. “저는 소뢰경에서 이미 10년 동안 살고 있어요. 그러니 놀라지 마세요. 아무리 많은 음식이 있어도 다 먹어버렸죠.”

10년!

네 사람은 깜짝 놀랐다. 이 여자는 정말 대단했다. 이런 곳에서 무려 10년이나 살았다니.

궈십이가 말했다. “네, 우리는 많은 음식을 가져왔어요.”

옌루오다이가 말했다. “저를 따라오세요!”

뢰대에서 그리 멀지 않은 곳에 아름다운 부주가 있었다. 무슨 재료로 만들어졌는지 모르겠지만 마치 수정궁처럼 보였다. 집은 그리 크지 않았으며 2층으로 되어 있었다. 위층은 옌루오다이의 침실이고, 아래층의 큰 방은 거실이었다.

벽에는 온갖 아름다운 꽃들이 봉인되어 있어 마치 방금 따온 것처럼 생생해 보였다. 바닥에는 변이부수의 털로 만든 무늬가 있는 카펫이 깔려 있었다. 방에 들어서면 마치 정원에 온 것 같아 상쾌하고 평화로운 느낌이 들었다. 주소링은 참지 못하고 감탄했다. “와, 정말 아름다워요…”

연약대는 손으로 바닥을 한 번 문지르자 낮은 탁자가 나타났고, 또 다섯 개의 동그란 모양의 물건들을 꺼내며 말했다. “앉으세요. 여기까지 왔으니 여러분도 제 손님이죠.”
궈십이가 말했다. “선배님, 잠시 기다려 주세요. 제가 나가서 부식을 만들어 올게요.”
연약대는 놀라며 말했다. “당신이 부식을 만들 줄 알아?”
궈십이는 속으로 생각했다. 부식을 만들 줄 아는 게 그렇게 드문 일인가? 그는 고개를 끄덕이며 말했다. “네, 저는 할 수 있어요!”
연약대는 기뻐하며 말했다. “정말 좋아요! 저는 오랫동안 부식을 먹어보지 못했어요…… 히히, 빨리 가요, 부식집 입구에서 만들어요, 히히!” 그 순간 그녀는 전혀 선배처럼 보이지 않고, 그저 군침이 도는 어린 소녀처럼 보였다.
주소령이 말했다. “십이, 내가 도와줄게.” 그녀도 궈십이를 따라 나갔다.
궈십이는 먹보일 뿐만 아니라 요리사이기도 했다. 솜씨는 평범했지만, 이 세계에는 온갖 기이하고 특이한 식재료들이 있었기에, 특히 변이된 부식수와 부식벌레의 고기, 그리고 여러 이상한 식물들 덕분에 맛있지 않게 만들기가 어려웠다.
볶고, 튀기고, 조리하며 궈십이는 간단히 여덟 가지 요리를 만들었고, 큰 냄비에는 수프도 있었으며, 비파성에서 구입한 정명쌀로 밥도 지었다. 또한 몇 병의 쌀주도 꺼냈다. 이 쌀주는 처음에 많이 구입했는데, 응마와 라전이 모두 좋아했고 궈십이 자신도 좋아했기 때문에 남은 쌀주는 이미 많지 않았다.
여덟 가지 요리는 여덟 개의 큰 그릇에 담겼다. 궈십이도 어쩔 수 없었다. 이 세계에서는 이렇게 요리를 해야 했다. 만약 전생처럼 작은 접시에 요리를 담으면 여기 사람들이 두 입 먹기에도 부족했다. 가끔 궈십이도 스스로 웃음이 났다. 여기 사람들, 심지어 자신까지도 전생의 돼지들보다 더 많이 먹었다.
그릇에 담긴 요리들이 안으로 옮겨졌고, 궈십이가 마지막 그릇을 들고 들어갔을 때 그는 멍해졌다. 그는 응마와 라전이 입을 크게 벌리고 연약대를 멍하니 바라보는 것을 보았고, 주소령도 멍하니 서 있었다. 연약대는 히히 웃으며 말했다. “정말 맛있어요…… 아? 아직 한 그릇 더 있어! 빨리 가져와요!”
궈십이는 그릇을 내려놓고 낮은 탁자를 한 번 살펴보더니 그도 멍해졌다. 일곱 개의 그릇 중 자신이 방금 가져온 그릇을 제외하고는 모두 깨끗이 비어 있었고, 요리 국물조차 한 방울도 남아 있지 않았다. 그는 가녀린 연약대를 보고, 다시 응마와 라전을 보았으며, 마지막으로 주소령을 바라보았다.
주소령은 쓴웃음을 지으며 궈십이에게 고개를 끄덕였다. 그 의미는 ‘당신의 추측이 맞아요. 이 요리들은 모두 이 아름다운 아가씨가 다 먹었어요. 우리는 한 입도 먹지 못했어요!’였다.

이어서 곽십이는 연약대가 어떻게 음식을 먹는지 직접 목격했다. 젓가락을 뻗을 때마다 그림자가 남는 기이한 광경을 그는 생전 처음 보았는데, 불과 십여 초 만에 한 그릇의 음식이 다 사라졌다. 겉보기에는 연약해 보이는 이 여자가 알고 보니 엄청난 먹보였으며, 곽십이는 자신이 비교할 수 없다고 생각했다. 이건 다섯 명이 먹을 양의 음식인데, 전생이었다면 다섯 마리 돼지도 다 먹지 못했을 텐데, 지금은 연약대 혼자서 다 먹어버렸다.