제2장 광폭한 뇌전(하)

주소령은 화를 풀고 나서 기분이 훨씬 좋아졌다. 그녀는 세게 때리지도 않았다. 정말 힘껏 때렸다면 한 방에 그 무늬가 가득한 큰 고양이를 죽일 수도 있었을 것이다.
궈십이는 킥킥거리며 웃었다. 그는 그 큰 고양이가 머리를 움켜쥔 채 땅에 엎드려 연달아 비명을 지르는 모습을 보았고, 주소령도 점점 더 가볍게 때렸다. 그 큰 고양이가 3미터가 넘는 길이였음에도 맞고 나니 마치 작은 고양이처럼 되어버렸다. 주소령도 더 이상 때릴 수 없어서 고양이의 목을 움켜쥐고 끌고 왔다. 고양이는 울부짖으며 네 발로 풀밭을 발버둥 쳤지만, 마지못해 끌려왔다.
주소령은 고양이의 머리를 톡톡 치며 말했다. “아직도 기습할 생각이야? 흥, 전혀 분별력이 없군. 잘 기억해! 앞으로 사람을 보면 바로 멀리 도망쳐!” 그녀가 한 번 칠 때마다 고양이의 머리가 조금씩 가라앉았고, 그 모습이 매우 재미있었다.
라전이 말했다. “불쌍한 녀석, 감히 우리 딩딩을 건드리다니.”
궈십이가 말했다. “앞으로 조금 날아가서 여기 상황을 살펴보자.” 그는 풀밭 가까이 날아올랐다. 응마가 외쳤다. “딩딩, 가자!”
주소령이 말했다. “됐어, 네 목숨은 살려주지.” 그녀도 따라 날아올랐다. 그 큰 고양이는 마치 용서를 받은 듯 쏜살같이 풀숲으로 도망쳐 다시는 모습을 드러내지 않았다. 그 고양이의 눈에 주소령은 분명 무시무시한 존재였다.
네 사람은 대초원 위를 빠르게 날아갔다. 이곳에는 사람의 흔적이 전혀 보이지 않았으며, 한참을 날아도 여전히 끝없는 대초원뿐이었다. 궈십이는 약간 낙담하며 말했다. “이곳은 아마도 폐쇄된 비경일 거야. 출입구가 있다면 사람들이 남긴 흔적을 찾을 수 있을 텐데.”
폐쇄된 비경에 대해 전문가들 사이에는 ‘죽음의 땅’이라는 말이 있으며, 일반적으로 탐험할 가치가 없다고 한다. 이런 비경은 새로운 대륙으로 발전할 수도 있고, 점차 쇠퇴하여 황량한 비경이 될 수도 있다.
궈십이는 잠시 날아간 뒤 멈춰 서서 말했다. “여기를 떠나자. 잠시 기다려.”
유산된 기억 속에는 비경과 대륙의 좌표가 많이 있었지만, 순서가 매우 혼란스러웠으며 아무런 설명도 없었다. 단지 대륙인지 비경인지만 표시되어 있을 뿐, 다른 정보는 전혀 없었다. 이로 인해 궈십이는 선택하기가 매우 어려웠으며, 그중 적어도 3분의 2의 좌표는 사용할 수 없었다.
지금은 막 탈출했을 때보다 사용할 수 있는 좌표가 세 배나 늘어났기 때문에 궈십이도 선택하기가 쉽지 않았다. 그는 이미 모두와 상의하여 가능한 한 대륙에 머물지 않고 비경으로 가기로 했으며, 가능하다면 통유비경을 찾아 더 많은 선택지를 얻고자 했다.

반나절을 고르고 나서 곽십이는 눈에 띄지 않는 좌표를 찾아냈다. 그는 “이 좌표를 시도해 보자. 어쩌면 변화가 있을지도 모른다.”고 말했다. 그는 교역부를 열고 한 걸음 내딛자 다른 세 사람도 서둘러 뒤따랐다.
부문을 막 벗어나자마자 번개가 내리쳤다.
챙! 굉…
곽십이는 본능적으로 땅에 쓰러졌다. 그 번개는 멀지 않은 산석에 부딪혀 폭발했으며, 그 폭발음에 곽십이의 마음은 흔들렸다. 응마, 라전, 주소령도 땅에 쓰러졌다.
굉하는 소리와 함께 또 다른 벼락이 거의 사라지려는 부문에 직접 떨어졌다.
곽십이는 어지러워하며 교역부를 더 이상 사용할 수 없다는 것을 깨달았다.
구름이 몰려오고 비가 쏟아지며, 구름 속에서 번개가 연이어 나타났다. 벼락은 마치 밀집된 전력망처럼 계속해서 내리쳤다. 네 사람은 진흙탕 바닥에 엎드려 있었으며, 눈빛에는 공포가 가득했다.
응마가 큰 소리로 말했다. “십이, 교역부를 열어! 여기서 떠나자!”
곽십이는 쓴웃음을 지으며 말했다. “갈 수 없어… 지금은 열 수 없어!”
응마의 표정이 즉시 변했다. 그는 “벼락이 너무 자주 치니 여기서 떠나는 게 좋겠어.”라고 말했다.
곽십이는 “가자!”라고 말하며 청련부를 들어 올렸다. 대성사로 승격한 이후 청련부도 약간 변했지만, 다시 제조할 시간이 없어 당분간은 몸을 보호하는 데 문제가 없었다.
네 사람은 각자 방어막을 들어 올리고, 거센 바람과 비, 번개 속에서 비밀의 땅 깊숙이로 걸어갔다.
땅 위에는 물길이 가로지르며 강을 이루었고, 낮은 나무들은 모두 물에 잠겨 있었으며, 굵은 뿌리들은 물 밖으로 드러나 있었다. 여기에는 5미터가 넘는 나무가 하나도 없었지만, 나무줄기는 매우 굵어서 이상해 보였으며, 마치 동과처럼 땅에 서 있었다. 곽십이는 조금 더 높은 나무가 벼락에 맞아 순식간에 부러지고 불이 붙었다가 다시 비에 꺼지는 것을 보았다.
번개가 땅이나 나무에 맞으면 전기 아크가 사방으로 퍼져나가며 빛이 반짝였다. 곽십이는 이곳의 벼락이 전생에 본 것과 다르다는 느낌을 받았다. 바로 그때 번개가 머리 위로 내리쳤고, 그는 피할 틈도 없이 청련부가 만든 방어막에 직접 맞았다.
굉!
곽십이는 벼락의 힘이 이렇게 강할 줄 몰랐다. 그는 한순간에 물속으로 날아가 정신이 혼미해졌고, 한참이 지나서야 정신을 차렸다. 응마가 달려와 그를 물에서 끌어올렸다. 곽십이는 멍한 상태로 “젠장! 벼락에 맞았어!”라고 말했다.
다행히 그는 이미 대성사였고 청련부도 충분히 강력했다. 만약 청련부가 부서졌다면, 곽십이는 자신이 죽지는 않더라도 상처를 입을 것이 분명하다는 것을 잘 알고 있었다.

잠시 생각한 뒤, 곽십이가 말했다. “우리가 물속에 있으면… 아마 번개가 닿지 않을 거야!”
네 사람의 실력으로는 물속이든 육지든 이동 속도가 매우 빨랐다. 응마가 단호하게 말했다. “그럼 물살을 따라 가자. 모두 물에 들어가자.”
곽십이는 번개에 맞은 후 약간의 두려움을 느꼈다. 그는 먼저 물속으로 잠겼지만, 이전 생처럼 수영할 필요는 없었다. 결국 그는 전문가였으니 방법은 많았다. 그는 허부로 물고기 모양의 보호막을 만들고 몸을 살짝 비틀어 물속으로 빠르게 나아갔으며, 마치 큰 물고기처럼 민첩했다.
응마는 쓴웃음을 지으며 말했다. “이건 배울 수 없어!” 그는 부무 전문가였기에 허부를 조금 사용할 수는 있었지만, 부주 전문가들과는 비교할 수 없었다. 부무 전문가라는 이유로 그의 힘도 부주 전문가들에 비해 뒤지지 않았으며, 팔과 다리를 살짝 움직이기만 해도 물속에서의 속도는 곽십이에 못지않았다.
네 사람은 물속에서 저절로 흥분되었고, 물놀이하는 기분은 정말 좋았다. 하늘에는 연이은 번개가 치고 천둥소리가 울렸는데, 몸을 물속에 숨기는 것은 괜찮았지만 머리만 내밀면 그 충격적인 천둥소리에 영혼이 떨릴 정도로 불쾌했다.
강물의 흐름을 따라 네 사람은 물속에서 빠르게 이동했다. 물살도 매우 빨랐으며, 반나절도 채 지나지 않아 여러 강들이 하나의 거대한 강으로 합류했다. 네 사람은 물속에서 양쪽 강둑을 전혀 볼 수 없었으며, 물살은 거대하고 끝이 보이지 않을 정도로 넓어서 곽십이의 이전 생의 고향인 장강보다도 수십 배는 더 넓었다.
비는 점점 약해졌고 구름도 더 이상 그렇게 낮지 않았다. 비록 여전히 번개와 천둥이 있었지만 이전보다 훨씬 약해졌다.
곽십이는 물에서 뛰어올라 물 위에 떠서 말했다. “좋아, 우리 물면을 따라 날아가자.” 허부로 몸을 보호하고 있어서 그의 몸은 여전히 건조했다.
물결이 일렁이는 가운데 응마도 날아올라 말했다. “나는 이렇게 격렬한 뇌우는 거의 본 적이 없어.”
라전과 주소령도 물 위로 날아올랐고, 주소령이 웃으며 말했다. “정말 재미있어. 우리 화종에서는 이렇게 큰 비가 오는 날도 드물고, 이렇게 많은 물도 없어.”
곽십이는 멀리를 주시하며 눈을 비볐지만 곧 반응하여 자신에게 명목주를 걸었다. 응마가 의아해하며 물었다. “왜 그래?” 그도 곽십이가 바라보는 방향을 따라 주의 깊게 살펴보았다.
“저기는 왜 그렇게 집중된 번개가 모여 있는 거지?”

아주 먼 곳에서 번개가 깜박이고 천둥소리가 희미하게 들려왔다. 명목주를 걸은 후, 곽십이는 머리카락처럼 가는 수많은 번개들이 깜박이는 것을 선명하게 볼 수 있었으며, 그 번개들은 마치 한곳에 모이는 듯했다. 곽십이는 웃으며 말했다. “참 이상하군, 이렇게 집중된 번개들이 왜 한곳에 모이는 걸까?”
응마는 눈을 가늘게 뜨고 한참을 바라보다가 갑자기 말했다. “안 맞아, 움직이고 있어!”
곽십이가 물었다. “가서 보러 갈까?”
주소령이 말했다. “경험이 많은 선배들이 말하길, 비경에서 이상한 곳에서는 두 가지 상황이 가장 가능성이 높다고 해요. 하나는 보물을 만나는 것이고, 다른 하나는 위험에 처하는 것이죠… 위험에 처할 가능성이 보물을 만날 가능성보다 크지만, 그 선배도 위험의 가능성이 크더라도 꼭 가서 봐야 한다고 했어요.”
라전이 말했다. “그럼 함께 가서 보자.”
곽십이가 말했다. “좋아, 가자!”
하늘은 여전히 흐리고 구름이 덮여 있었으며, 구름 사이로 번개가 깜박이고 때때로 천둥소리가 울려 퍼졌다. 폭우는 이미 그쳤고 공기는 습하고 더웠다. 네 사람은 물 위를 따라 빠르게 앞으로 날아갔다.
잠시 후, 천둥소리는 점점 더 커졌고 번개는 때때로 땅을 밝혔다.
번개의 밀도는 놀라울 정도였고, 곽십이 일행은 더 이상 앞으로 나아가지 못하고 물 위에 머물렀다. 앞쪽의 광경을 본 네 사람은 입을 다물지 못했다. 그들은 이렇게 집중된 번개와 천둥을 본 적이 없었으며, 이상하게도 약 100킬로미터 범위 내에 집중되어 있는 것 같았다. 마치 무언가가 번개를 끌어당기는 것 같았다.
곽십이는 쓴웃음을 지으며 말했다. “더 이상 가까이 가면 안 될 것 같아!”
번개의 위력은 전문가들조차 두려워할 정도였다. 응마가 말했다. “그럼… 잠시 기다렸다가 이 번개가 약해지면 다시 가까이 가는 게 어때?”
주소령은 얼굴을 들어 멀지 않은 곳의 구름을 바라보았다. 서로 얽힌 번개들이 하늘을 가로질러 끊임없이 내리꽂혔다. 그녀는 두려움을 느끼며 말했다. “정말 무섭다!”
곽십이가 갑자기 말했다. “저기… 뭔가 움직이고 있어!”
그곳은 높은 지대였으며 주변은 모두 물이었다. 그 높은 지대는 그리 높지 않았고, 그 위에는 자연적으로 생긴 원뿔 모양의 돌기둥들이 높낮이 다르게 서 있었다. 전류가 원뿔 모양의 돌기둥들 안에서 난잡하게 흘렀고, 섬광의 백색 빛 속에서 돌기둥들이 반사하는 빛은 은은한 금속의 광택을 띠고 있었다.
그러자 모두는 놀라운 광경을 목격했다. 눈부신 빛의 덩어리가 날아올랐고, 수많은 번개가 그 위를 강타하며 울려퍼지는 소리가 땅을 흔들었다.
곽십이는 놀라서 말했다. “세상에, 사람이야!”
응마는 이마에 식은땀이 흘렀고 그는 말했다. “3층짜리 실체 제단… 이 사람 정말 대단해!”

네 사람 모두 분명히 보았다. 바로 실제 형태의 제단이었다! 다만 제단의 형태가 다소 기이했는데, 가장 아래층은 원반 모양이었고, 두 번째 층은 마치 유리로 만들어진 것처럼 속이 빈 오각형이었다. 가장 위층, 즉 세 번째 층은 기둥 모양의 플랫폼이었다. 그 사람은 그 플랫폼 위에 앉아 있었다. 번개가 너무 밝아 모두는 그 사람의 얼굴을 제대로 볼 수 없었으며, 그가 손에 들고 있는 막대 모양의 물건도 마찬가지로 잘 보이지 않았다. 엄청난 양의 벼락이 제단 꼭대기를 집중적으로 강타했고, 제단은 갓 떠오르다가 다시 벼락의 힘에 의해 떨어졌다. 곽십이는 눈이 날카로워 물었다. “여러분, 제단 아래에 있는 것을 봤나요?”