제5장 곤충안개(상)

앞뒤로 둘러싼 곤충안개가 점점 가까워지며 중간에는 거대한 용이 지나갈 수 있을 만큼 작은 틈만 남아 있었다. 곽십이는 자신과 동료들이 이미 포위당했다고 느꼈으며, 이 탈출로도 곧 사라질 것이라 생각했다. 모기 무리들이 합류하면 거대한 용은 더 이상 도망갈 길이 없을 것이다. 그는 소리쳤다. “거대한 용… 빨리! 빨리!” 그는 이러한 부충들이 자신을 향해 온 것이 아니라, 자신이 앉아 있는 거대한 용을 향해 온 것임을 몰랐다.
모든 변이된 부수는 부충들이 탐내는 먹이였으며, 특히 매혹적인 정혼을 지닌 정혼수는 더욱 그러했다. 아니, 정확히 말하자면 곤충을 유인하는 정혼이었다. 정혼수를 파괴할 수 있다면 이 변이된 부충들은 모두 이익을 얻을 수 있었다. 곽십이는 이 사실을 알지 못해 왜 이렇게 많은 부충들이 몰려오는지 의아해했다.
늪지 깊숙이 들어갈수록 거대한 용 뒤에 모인 부충들의 수는 엄청났다. 한눈에 보아도 하늘과 땅을 가득 채우고 끝이 보이지 않았다. 곽십이는 그 광경을 보고 소름이 돋았지만, 어쩔 도리가 없어 거대한 용을 미친 듯이 도망가게 할 수밖에 없었다. 다행히 거대한 용은 오랜 시간 동안 숙련되고 대량의 정혼구를 섭취함으로써 9급 변이된 부수의 정점에 이르렀으며, 곧 10급 정혼수로 승격될 예정이었다. 그때가 되면 거대한 용의 힘은 더욱 강해질 것이다.
응마는 합류해 가는 변이된 모기 무리를 주시하며 작은 목소리로 중얼거렸다. “빨리! 더 빨리!”
곽십이는 크게 외쳤다. “전투 준비! 응마 아저씨는 거대한 용의 꼬리 쪽으로, 라오 아저씨는 중간으로, 저는 앞에서 길을 열겠습니다!”
원래 곽십이는 고염저를 풀어놓으려 했지만, 고염저는 아직 수부 속에서 움직이지 않고 있었다. 10일 정도 지나면 고염저는 성공적으로 승격하여 힘이 크게 향상될 테지만, 지금은 사용할 수 없었다. 도영랑도 암치마각처럼 수부 속에서 잠복해 있었다.
어쩔 수 없이 곽십이는 자신의 본명부검을 꺼내고 몇 가지 부화를 동원했다. 부충들 중 극소수가 화속성이긴 했지만, 대체로 불을 두려워했다. 거령부부에 대해서는 사용할 생각이 없었다. 그 물건은 큰 놈들을 상대하는 데는 괜찮았지만, 수없이 많은 작은 부충들을 상대하기에는 별로 효과가 없었다.
본명부검은 곽십이가 오랜 시간 동안 영혼을 담아 기르면서 힘이 크게 증강되었으며, 조종도 훨씬 더 유연해졌다. 하지만 그는 본명부검에 맞는 주결이 부족해 천천히 탐색하고 실험해야 했다. 지금까지 그는 본명부검을 조종하는 몇 가지 주결만 익혔을 뿐, 그 힘은 그리 크지 않았지만 사용하기에는 충분했다.
검을 휘두르자 황금빛 빛줄기가 날카로운 소리와 함께 터져 나왔다.
곽십이는 가볍게 외쳤다. “갈라져!”

그 황금빛 검기가 갑자기 두 갈래로 갈라졌고, 곽십이는 연이은 주문을 외우며 본명부검을 무수한 검기로 변하게 해 앞으로 달려드는 곤충안개를 베어냈다.
거거룡도 바로 뒤따라 돌진했다.
곽십이는 크게 외쳤다. “진동!” 본명부검이 빠르게 움직이면서 격렬하게 진동하여 두 장의 검막을 형성했고, 그 검막에 부딪힌 부충들은 모두 짓눌려 산산이 부서졌다. 거거룡은 걸음을 빨리해 급히 달려갔다.
두 장의 곤충안개는 거거룡 뒤에서 합쳐져 다시 그를 빈틈없이 뒤따랐다. 곽십이는 약간 안도의 한숨을 내쉬었다. 그는 곤충안개에 갇힐까 봐 걱정했는데, 일단 빠져나왔으니 더 이상 두렵지 않았다. 그는 비모泽를 벗어나면 그 곤충안개들이 더 이상 추적할 수 없다는 것을 알고 있었다.
응마와 라전은 손을 쓸 틈도 없이 거거룡이 이미 달려나갔다. 두 사람은 온몸에 식은땀을 흘리며 저도 모르게 뒤를 돌아보았고, 마음속으로 운이 좋았다고 생각했다. 금갑충조의 시련을 겪은 후 두 사람은 부충의 바다에 빠지는 것이 얼마나 끔찍한 일인지 잘 알고 있었다.
곽십이는 거거룡의 달리는 방향을 조절해 다시 늪지대를 가로질렀다.
라전이 말했다. “꽤 큰 놈들이 나왔어!”
곽십이가 고개를 돌려 보니 깜짝 놀랐다. 그것들은 분명히 더 고급인 변이부충으로, 적어도 7~8급 정도였으며 크기도 매우 커서 곤충안개 속에서도 눈에 잘 띄었다.
응마는 미간을 찌푸리며 말했다. “문제야! 나는 이미 5급 이상의 변이부충 수십 마리를 봤고, 곤충안개 속에는 더 많은 게 있을 거야. 어떻게든 그 안에 갇히면 안 돼. 그러면 절대로 나올 수 없어.” 그와 라전은 둘 다 곽십이 곁으로 왔다.
곽십이는 고개를 저으며 말했다. “정말로 갇히더라도 두려워할 필요는 없어. 조금이라도 시간을 벌어 부문을 열면 도망칠 수 있어. 다만… 그냥 이대로 떠나고 싶지는 않아.”
응마도 고개를 끄덕였다. 그 역시 그냥 떠나고 싶지 않았다.
변이부충들은 빠르게 날았지만 거거룡의 속도를 따라잡을 수는 없었다. 거거룡이 전력으로 달리면 그 속도는 마치 바람처럼 빨라져 점차 곤충안개를 뒤로 남겼다. 달리는 도중에도 엄청난 양의 변이부충들이 놀라서 날아오르기 때문에 뒤에서 계속 새로운 곤충안개가 형성되었다.
곽십이가 말했다. “이곳은 정말 위험한 곳이야.”
계속해서 3일간 달렸고, 그동안 곽십이는 때때로 거거룡을 멈추게 하고 세 사람은 필사적으로 앞으로 날아갔으며, 피곤할 때면 다시 거거룡을 풀어주며 이런 식으로 번갈아 달렸다. 그렇게 해서 곧 비모泽의 가장자리에 도착했다. 이때 뒤쪽의 곤충안개는 여전히 하늘을 덮고 끝이 보이지 않았으며, 곽십이든 응마든 라전이든 모두 극도로 불안해했다.

습지 가장자리에는 넓은 면적의 낮은 작은 숲이 있었는데, 이 나무들은 습지의 얕은 곳 물속에서 자라며 높이는 몇 미터에 불과했다. 보라빛을 띤 붉은 잎들은 마치 불이 타오르는 것처럼 보였으며, 끝없이 이어져 있어 한눈에 끝을 볼 수 없었다.
거거룡의 몸길이는 100미터에 달했으며, 발바닥이 땅에 닿을 때마다 거대한 구덩이가 생겼다. 낮은 나무들은 그의 걸음을 전혀 막을 수 없었고, 발바닥이 나무들 위로 내려앉으면 즉시 가지와 잎들이 흩날리고 물보라가 튀었다. 이 낮은 숲은 약 수십 킬로미터에 달했지만, 거거룡은 잠시 만에 그곳을 통과해 갔다.
보라빛을 띤 낮은 숲을 지나자 눈앞에는 넓은 들판이 펼쳐졌는데, 들초들은 높이가 2미터가 넘어 마치 전생의 갈대밭과 같았다. 곽십이와 다른 이들은 거거룡의 등에 올라타서 들판의 전체 모습을 선명하게 볼 수 있었다. 거거룡이 들판으로 돌진하자 수많은 새들과 벌레들이 놀라 날아올랐다.
곽십이는 소름이 돋으며 말했다. “젠장…… 이곳은 정말 으스스하군……” 그는 부도를 꺼내 잠시 살펴본 뒤 말했다. “성초원이야!”
응마가 물었다. “뭐? 성초원이라고?”
곽십이가 말했다. “이곳의 지명은 성초원이야…… 음……” 그는 부도 위에서 몇 자를 발견하고 말했다. “젠장, 부도에는…… 극도로 위험하다고 적혀 있어!”
응마가 의아해하며 물었다. “그런 표시도 있나?”
곽십이는 부도를 자세히 살펴본 뒤 한참 만에 말했다. “다행이야! 중심부가 아니라 우리는 가장자리에 있어……” 그는 즉시 거거룡에게 방향을 바꾸라고 명령하며 말했다. “아직 깊이 들어가지 않았기를 바라. 여기를 떠나면 멀지 않은 곳에…… 화산이 있을 거야. 거기 가면 이 벌레들을 피할 수 있을 거야!”
세 사람과 한 마리 짐승은 곤경에 처해 밖으로 도망쳤다. 라전은 참지 못하고 말했다. “상급 대륙도 살기 힘들군. 우리 곳에는 이렇게 무서운 벌레들이 없어.”
점차 들초들이 듬성듬성해지더니 눈앞에는 넓은 검은 땅이 나타났다.
응마가 뒤를 돌아보며 말했다. “벌레 구름이 많이 사라졌어……”
곽십이는 쓴웃음을 지으며 말했다. “저급한 변이 벌레들은 이미 따돌렸어. 따라올 수 있는 것들은 모두 꽤 강력한 벌레들이야. 수는 줄었지만…… 더욱 위험해졌어.” 그는 뒤돌아 싸울 생각은 전혀 하지 않았다. 그건 그냥 고통을 자초하는 짓이었다.
라전이 말했다. “괜찮아. 멈추지만 않으면 그 벌레들은 우리를 따라올 수 없어. 헤헤, 거거룡은 정말 빠르고 지구력도 좋아……”
응마가 갑자기 왼쪽을 돌아보며 말했다. “사람들이야!”
그건 한 사람이 아니라 한 무리의 사람들이었다. 곽십이도 그들을 보았고, 그는 속으로 ‘안 좋다’고 생각하며 말했다. “응마 아저씨, 한 번 소리쳐서…… 그들이 빨리 도망가도록 해주세요!”

독수리마귀가 소리를 지르기도 전에, 그 무리는 이미 거대한 곤충안개를 보고 극도로 공포에 질려 서둘러 멀리 날아갔다.
이 근처에서 사냥을 하는 직업자들은 모두 실력이 나쁘지 않아, 적어도 광사 이상의 수준이었다. 그 무리는 대략 십여 명 정도였는데, 곤충안개를 보고는 상대할 수 없음을 깨닫고 즉시 철수했다. 그들이 날아간 방향도 화산 지역이었는데, 화산 근처에 가야만 이 곤충들로부터 벗어날 수 있다는 것은 이곳 직업자들이 모두 아는 상식이었다.
거거익은 용의 우렁찬 발걸음 소리와 함께, 곽십이는 점점 더 많은 직업자들이 도망치는 것을 보았다. 그는 쓴웃음을 지으며 말했다. “독수리마귀 아저씨, 우리가 곤란한 상황에 빠진 것 같아요!”
독수리마귀는 고개를 끄덕이며 말했다. “우모저와 성초원에서는… 직업자를 한 명도 보지 못했어. 분명히 그 두 곳은 위험한 금지구역이야. 여기가 비교적 안전한 곳이라서 직업자들이 많은 거지. 하지만… 곤충안개가 따라오면서 그들까지 휘말린 거야.”
라전이 말했다. “우리도 어쩔 수 없어. 곤충안개가 이렇게까지 쫓아올 줄 누가 알았겠어.”
곽십이가 말했다. “지금은 무슨 말을 해도 소용없어. 화산 지역으로 가야만 진짜로 위험에서 벗어날 수 있어.”
라전이 말했다. “정말 답답하군!”
독수리마귀는 웃으며 말했다. “답답하다고? 난 답답하지 않아. 죽음을 부르는 전투는… 절박한 상황이 아니라면 피하는 게 좋아. 이 곤충들에게 죽으면, 내가 장담하는데… 뼈조차 남지 않을 거야. 이 곤충들은 부수호보다도 더 기형적이거든.”
라전은 몸을 떨었다. 그는 독수리마귀의 말이 맞다는 것을 알고 있었다. 이 곤충들은 작고 위력도 그리 크지 않지만, 무리를 지어 하늘을 뒤덮듯 몰려오기 때문에, 그들 셋으로는 도저히 상대할 수 없었다.
이 땅의 모든 직업자들은 곤충안개에 겁을 먹고 도망쳤으며, 누군가 큰 소리로 욕을 했다. “도대체 누가 이런 놈인가… 이렇게 많은 곤충들을 끌고 온 건…”
곽십이 일행은 아무 말도 하지 않고 거거익은 용을 몰아 빠르게 달렸다. 욕설 소리가 가득했지만, 그들은 그냥 듣지 않은 척할 수밖에 없었다. 곽십이는 자신이 잘못했다는 것을 알고 있었다. 비록 이 일이 자신 탓은 아니지만, 결국 자신이 이렇게 많은 곤충들을 끌고 와서 모두를 위험에 빠뜨린 것이다.
뒤쪽의 곤충안개는 이미 대부분 사라졌으며, 따라올 수 있는 것들은 적어도 4급 이상의 변이부수호들이었다. 그들은 온갖 기이한 모습을 하고 있어 사람을 오싹하게 했다. 아무리 곽십이가 대담하다 해도 조금도 멈출 수 없었다.
곽십이는 하늘을 날아다니는 직업자들이 점점 더 많아지는 것을 보고 두려움에 떨었다. 곤충안개에 쫓겨 나온 직업자들은 수천 명에 달했으며, 그중에는 대성사급 인물들도 있었다. 이때일수록 거거익은 용의 존재감이 더욱 돋보였으며, 많은 직업자들이 곽십이 일행을 불쾌한 눈빛으로 바라보았다.

응마가 말했다. “안 좋아, 12, 이 직업자들은 우리에게 악의를 품고 있어!”
궈십이는 쓴웃음을 지으며 말했다. “나도 알아차렸어…”
기온이 점점 상승하면서 땅 위의 식물들은 더욱 드물어졌고, 거대한 바위들이 나타났다. 그것들은 마그마가 굳어진 돌들이었는데, 거거룡이 발로 밟으면 거대한 바위들이 산산조각 나고 연기와 먼지가 피어올랐으며, 그 거대한 발걸음 소리가 땅을 울렸다.
많은 직업자들이 궈십이 일행에게 다가오기 시작했고, 욕설 소리도 점점 가까워졌다.