제2장 변이 대금갑(상)

한염의 얼굴이 창백해졌다. 그는 이 지역의 책임자로, 부하인 중하급 직업자들만으로도 금갑충의 물결을 막는 데 이미 힘겨워했다. 11레벨의 변이 대금갑 한 마리가 나타나고 끝없이 몰려드는 금갑충들 앞에서는 그들은 도저히 상대가 될 수 없었다. 그는 억지로 미소를 지으며 말했다. “걱정 마세요. 그 강력한 금갑충들은 내문의 고수들이 막을 테니, 우리의 임무는 그저 저급 금갑충들을 좀 더 많이 죽이는 것뿐입니다.”
궈십이는 마음속으로 알고 있었다. 만약 화종의 초고수들조차 이 변이 대금갑을 막지 못한다면 화종 전체가 망할 수도 있다는 것을. 그 변이 대금갑의 크기를 보면 두 번째 방어부진조차 짓누를 수 있을 정도였다. 그 변이 대금갑의 이동 속도는 빠르지는 않았지만, 한 걸음씩 굳건하게 나아갔다.
응마는 잠시 계산한 뒤 말했다. “최대 8시간이면 그 변이 대금갑이 여기에 도착할 거예요.”
궈십이가 말했다. “이렇게 느리다니… 음, 정말 느리군요.” 그도 계산해 보니 변이 대금갑의 이동 속도가 거북이가 기는 것과 같았다. 그는 아직 변이 대금갑이 번개처럼 빠르게 움직일 수도 있다는 사실을 몰랐으며, 이처럼 느리게 움직이는 이유는 대지의 껍질을 뚫고 지하의 용암을 끌어올리기 위함이었다. 용암이 흐르면 그 금갑충들의 실력이 향상되고, 공격할 때도 용암의 충격을 이용할 수 있었다.
한동안 침묵을 지키던 고의가 갑자기 말했다. “만약 막을 수 없다면… 우리는 떠나는 게 좋겠어요!”
루이정은 그의 빙곰 옆에 서 있었다. 그 변이 빙곰은 키가 3미터나 되었으며 온몸에서 차가운 안개가 피어올랐다. 그 옆에 서 있으면 매우 시원했으며, 궈십이 일행도 빙곰 옆에 서 있었다.
궈십이가 말했다. “변이 대금갑이 1킬로미터 이내로 다가오면 우리는 떠나야 해요. 전혀 싸울 수 없으니까요.”
루이정이 고개를 끄덕이며 말했다. “화종의 고위 인사들이 아직 나타나지 않는다면 정말 위험해요.”
한염은 할 말이 없었다. 그도 알고 있었다. 변이 대금갑이 1킬로미터 이내로 들어오면 두 번째 방어부진이 언제든 무너질 수 있으며, 그때가 되면 정말 끔찍한 상황이 될 것이라는 것을. 그가 말했다. “걱정 마세요. 고수들이 막아줄 거예요… 보세요! 오고 있어요!” 그의 목소리가 갑자기 높아지며 하늘을 가리키며 크게 외쳤다.
하늘에서 두 사람이 날아내렸다. 남자와 여자로, 둘 다 매우 젊어 보였다. 남자는 청년 같은 모습이었고, 여자는 17~18살 정도의 소녀였다. 하지만 그 자리에 있던 직업자들 중 고급 대륙 출신이라면 누구나 이 둘이야말로 진정한 종문의 고수라는 것을 알고 있었다.
두 사람은 방어부진 가장자리 상공에 머물렀고, 잠시 후 또 다른 사람이 날아올랐다.
궈십이가 놀라며 말했다. “요기?”

독수리마도 위로 날아오른 그 여자를 보고 말했다. “꽤 닮았어… 요기인지는 모르겠군.”
한염은 그들 옆에 있었는데, 그 말을 듣고 말했다. “요기님이십니다. 여러분 그분을 아시나요?”
궈십이는 재빨리 부인하며 말했다. “그분은 우리를 모릅니다. 헤헤, 전에 다른 곳에서 본 적이 있어서 그분이 요기님이라는 건 알지만, 혹시 요기님이 화종의 분이신가요…”
한염이 말했다. “아니요, 요기님은 화종에 손님으로 오신 분입니다.”
궈십이가 물었다. “다른 두 분은 누구신가요?”
한염은 경외심 어린 표정으로 말했다. “이 두 분은 우리 종문의 대장로님들이십니다. 지위가 매우 높고 실력도 엄청나서, 이미 오랫동안 뵙지 못했습니다. 원래는 종문에 계시지 않는 줄 알았는데, 오늘 오시다니 정말 반갑습니다. 두 대장로님이 계시니 종문에는 걱정할 것이 없습니다, 헤헤.”
궈십이가 의아해하며 물었다. “대장로님?”
한염이 설명했다. “엄밀히 말하면 이제는 대장로님이 아닙니다. 사실 그분들의 종문 내 지위는 대장로님보다도 더 높습니다.” 그러면서 그는 두 사람의 이름을 소개했다.
소년 같은 그 남자의 이름은 후다였고, 여자의 이름은 천화였다.
궈십이는 두 사람의 이름에 당황했다. 후다는 그렇다 쳐도, 이 천화는 좀 무섭다. 전생에는 사람들이 꺼리던 치명적인 전염병이었으니까.
후다와 천화는 서둘러 공격하지 않고 요기와 이런저런 이야기를 나누었다. 잠시 후, 세 사람은 방어망을 벗어나 밖으로 나왔고, 곧바로 수많은 금갑충들이 달려들었다.
요기는 웃음을 터뜨리며 두 손을 모은 뒤 밖으로 밀어냈다. 그러자 회오리바람이 팔을 타고 날아갔고, 이어서 그녀는 두 손을 휘둘러 순식간에 수천 개의 주술을 만들어냈다. 수많은 허상의 부적들이 회오리바람 속으로 녹아들었다. 원래는 매우 약했던 회오리바람이 갑자기 커지며 으르렁거리는 소리를 냈고, 주변의 금갑충들은 즉시 그 안으로 빨려들어 회오리바람 속의 허상 부적들에 의해 잘려 산산조각 났다. 회오리바람은 순식간에 피로 물들었다.
요기가 가볍게 외쳤다. “소멸!” 그 회오리바람은 그 말에 따라 금갑충 무리 속으로 돌진했다. 이어서 그녀는 매우 작고 무엇인지 알 수 없는 둥근 물체를 던졌다. 그 물체는 회오리바람 속으로 들어가자 큰 소리와 함께 폭발하여 수많은 얼음 결정들이 회오리바람 속에 섞였고, 차가운 기운이 퍼져나갔다.
아래에 있던 전문가들은 입을 다물지 못한 채 지켜보았다. 1분도 채 되지 않아 적어도 수만 마리의 금갑충들이 피안개로 변했다. 회오리바람이 움직일수록 점점 더 많은 금갑충들이 잘려 산산조각 났다.
회오리바람은 계속 움직이며 엄청난 흡입력으로 주변의 금갑충들을 모두 빨아들였다. 8~9급의 변이 금갑충들조차 예외 없이 피안개로 변해 회오리바람의 기류에 실려 날아갔다.

궈십이는 이마를 가볍게 두드렸다. 그는 요기의 실력이 홍포인보다 못하다는 것을 알고 있었지만, 그런 실력으로도 손쉽게 많은 금갑충들을 처리할 수 있었다. 반면 자신은 거령도끼로 열심히 싸웠지만 겨우 만 마리가 조금 넘는 금갑충만 죽였을 뿐, 비교조차 되지 않았다.
응마는 부러운 듯 말했다. “이런 실력을 갖으려면 고급 대성사를 넘어서야 하는 것 같군요. 정말 대단해요!”
궈십이는 말했다. “추모 선배는 더욱 대단해요. 홍포인이라 해도 추모의 제자들은 그녀보다 더 강하죠… 그 홍포인은 나중에 어디로 갔을까요?”
응마는 고개를 저으며 말했다. “모르겠어요…” 그는 멀리를 바라보았다. 그 이화대금갑은 여전히 거북이처럼 기어가고 있었으며, 전혀 서두르는 기색이 없어 보였다.
호대는 아래를 내려다보며, 전직자들이 어떤 반응을 보일지 잘 알고 있었다. 그는 말했다. “모두 조용히 하세요. 당황할 필요 없어요. 이미 많은 전직자들이 종문의 전송부호문을 통해 들어왔습니다. 화종은 안전해요. 여러분은 이미 종문을 위해 시간을 벌어주었습니다.” 그의 목소리는 크지 않았지만, 현장에 있는 사람들은 모두 또렷하게 들을 수 있었다.
한염은 한숨을 내쉬며 안도의 한숨을 내쉬었다. “정말 다행이에요. 전직자들의 지원이 있으면 우리도 훨씬 수월해질 거예요.”
궈십이는 하늘을 유심히 바라보며, 호대와 천화가 그 무시무시한 이화대금갑을 어떻게 공격하는지 보고 싶어 했다. 이 정도 수준의 전투는 그에게 큰 깨달음을 줄 것이었다.
요기는 한 손으로 회오리를 일으켜 7, 8만 마리의 금갑충을 없애버렸고, 금갑충 무리에 거대한 틈을 만들어냈다. 그러고 나서 그녀는 미소를 지으며 한쪽으로 물러나 말했다. “그건 이화대금갑이에요… 정말 귀한 물건이죠. 영혼은 그렇다 쳐도, 그놈의 정혈과 몸에 있는 몇 가지 재료가 필요해요.”
호대는 고개를 끄덕이며 말했다. “문제없어요. 조금만 더 기다리면, 제 스승님이 곧 도착할 거예요…”
요기는 표정이 약간 진지해지며 물었다. “노조가 돌아오나요?”
천화는 웃으며 말했다. “이렇게 큰 일인데, 노조가 어떻게 돌아오지 않겠어요… 이번 일은 너무 커서 종문이 거의 파괴될 뻔했어요.”
요기는 말했다. “노조가 돌아온다면… 그럼 문제없겠군요.”
호대는 말했다. “먼저 금갑충들을 좀 없애서 아래에 있는 아이들의 부담을 줄여야 해요. 잠시만 기다려 주세요.” 그는 입을 벌려 자신의 영혼제단을 내뿜었다. 비록 허형제단이긴 했지만, 이미 제단의 초형이 형성되어 있었다.
궈십이는 그 모습을 똑똑히 보고 즉시 깨달았다. 이 호대는 홍포인보다도 조금 더 강하며, 그의 제단은 이미 거의 완성 단계에 이르렀다.

호대는 제단을 살짝 눌렀고, 제단 꼭대기에서 은빛 빛줄기가 솟아올랐다. 마치 전생의 불꽃놀이와 같았으며, 금갑충 무리 위로 날아가 가벼운 소리와 함께 거대한 은색 국화꽃을 형성했다. 호대는 주문을 외우며 가볍게 외쳤다. “낙정!” 그 은색 국화꽃은 순식간에 수많은 은색 얼음 결정으로 변해 하늘에서 떨어졌다.
푸! 푸……
비처럼 연이은 소리가 울려 퍼지며 마치 폭우가 내리는 것 같았고, 삐걱거리는 소리가 사방에서 들려왔다. 그 금갑충들은 엉망이 되어버렸다. 호대의 손가락이 움직일 때마다 그 은색 국화꽃도 함께 움직였으며, 그 영향을 받는 곳은 모두 은색 얼음 결정으로 덮였다.
궈십이의 추정에 따르면, 호대의 한 번 공격 범위는 대략 백 미터 정도였으며, 계속해서 움직이며 공격함으로써 잠시 만에 넓은 공간을 정리해냈다.
전문가들은 감탄의 소리를 내뱉었다. 이 공격은 너무나도 강력하여 요기의 회오리 공격보다도 더했다. 무려 3분이 지나서야 하늘에 있던 그 은색 국화꽃이 서서히 사라졌다. 이 한 번의 공격으로 적어도 십만 마리가 넘는 금갑충이 죽었다. 두 사람이 한 번 공격한 것만으로도 온 문파의 전문가들이 죽인 금갑충 수와 맞먹었다.
천화는 말했다. “호형과 요기 누나가 모두 공격했으니, 나도 한 번 해볼게, 히히.” 그녀도 자신의 영혼 제단을 뿜어내고 가냘픈 손가락으로 살짝 누르자 붉은색 금속 칼날이 그녀 앞에 나타났다. 이어서 여덟 번 더 누르자 총 아홉 개의 금속 칼날이 나타났으며, 각 칼날에는 거센 불길이 타오르며 순식간에 불길 칼날 진형이 형성되었다.
천화는 만족스러운 미소를 지으며 말했다. “가!” 그녀는 손가락으로 칼날 진형을 가리키자 금속의 진동 소리와 함께 칼날 진형이 갑자기 날아갔다.
궈십이는 말했다. “부무 전문가!”
응마는 주의 깊게 지켜보며 중얼거렸다. “정말 대단해! 이렇게까지 부날을 사용할 수 있다니!”
날카로운 울음소리가 대지를 울렸다. 천화는 가볍게 외쳤다. “흩어져!” 금속 빛이 금갑충 무리 속으로 떨어지며 큰 폭발이 일어났고, 그것은 마치 회전하는 칼날 덩어리로서 벌레 무리 속에서 미친 듯이 회전했다.
주위에서는 숨을 죽이는 소리가 들려왔다. 궈십이는 입을 다문 채 멍하니 바라보았다. 그제야 그는 부날을 이용해 진형을 만들 수 있으며, 단독으로 사용하는 부날의 공격보다 훨씬 강력하다는 것을 깨달았다.
천화가 조종하는 칼날 진형은 단 두 가지 움직임, 즉 모으기와 흩어뜨리기였다. 칼날 진형이 반복적으로 모이고 흩어지면서 금갑충들은 큰 곤경에 처했다. 칼날에 닿는 순간 산산조각이 나버렸고, 잠시 만에 넓은 공간이 정리되었으며 전체 금갑충 무리도 점점 희박해졌다.

세 사람이 각각 한 번씩 공격하여 금갑충 무리의 5분의 1을 없앴다. 곽십이는 이제야 최고급 프로페셔널이 무엇인지 어렴풋이 이해하기 시작했지만, 만약 이연과 추모와 같이 실체적인 제단을 가진 프로페셔널들이라면 어떤 결과가 나올지는 여전히 상상할 수 없었다.