제4장 지화대륙(하)

눈앞에는 끝없이 펼쳐진 화산군이 있었고, 땅 위로는 마그마가 흘러넘쳤지만 이상하게도 수많은 식물들이 자라고 있었다. 곽십이는 심지어 흐르는 마그마 속에서도 식물이 자라는 것을 보았는데, 이는 그의 전생의 인식을 완전히 뛰어넘는 것이었다.
곳곳에서 불길이 솟아오르는 가운데도 그 기이한 식물들은 생기 넘치는 모습이었다. 곽십이는 한참을 멍하니 있더니 말했다. “마그마 속에서도 자랄 수 있다니… 이게 대체 뭐지? 혹시 지화대륙의 특산물인… 화중목인가?”
“화중목?”
응마가 물었다. “그런 것도 있나?”
곽십이가 말했다. “부도에 그에 대한 설명이 있어. 헤헤, 하지만 실제로 보니 여전히 믿기 어렵군. 너무 신기해. 부화의 불길에 견딜 수 있을지 모르겠어.” 그는 고염저에게 말했다. “작은 불새야, 한번 태워보자.”
고염저는 그 이름이 마음에 들지 않는 듯 울음소리를 내며 날아가 보라색 부화를 뿜어냈다. 순식간에 마그마 흐름 속에 자라던 작은 나무가 타버렸다. 고염저는 자랑스럽게 보라색 부화를 다시 빨아들여 곽십이의 어깨로 돌아와 날카로운 부리로 곽십이의 귀끝을 살짝 쪼아 자신의 불만을 표시했다.
곽십이는 헤헤 웃으며 말했다. “장난치지 마.”
부도를 꺼낸 곽십이는 주문을 외우며 재빨리 자신이 있는 위치를 찾았다. 그가 말했다. “좋아… 우리 위치가 아주 좋군. 여기는 격렬한 화산폭발 지역이 아니야. 음, 이 부도 덕분에 정말 편리하군. 여기는 역시 화중목이 풍부하군. 하지만 평범한 화중목은 가치가 없어. 천 년 이상 자란 화중목이야말로 최고의 재료지.”
응마가 물었다. “찾아볼까?”
곽십이는 웃으며 고개를 저으며 말했다. “우리는 천 년 된 화중목이 뭔지조차 모르잖아. 먼저 주변 환경을 익혀보자. 여기는 정말 덥군.”
이곳의 산들은 높지 않았으며 거의 전부 화산이었다. 대량의 마그마가 분출되고 있었고, 때때로 폭발음이 들렸는데, 그것은 화산구에서 마그마가 분출하는 소리였다. 다행히 세 사람 모두 전문가였으며 몸에 부주를 가지고 있었다. 유일하게 약한 로전도 자신만의 부문 보호장치를 가지고 있었다.
고염저는 한 장이 넘는 길이의 큰 새로 변해 세 사람 주위를 날아다니며 보호 역할을 했고, 날아오는 마그마를 막아냈다.
곽십이가 말했다. “정말 뜨거운 세상이군!”

여기의 하늘은 모두 붉은색이었는데, 지하의 마그마 때문에 불길한 붉은빛으로 물들어 있었으며, 공기는 비틀리며 위로 올라갔다. 세 사람은 10킬로미터도 날지 않아 마그마 호수를 발견했는데, 흐르며 끓어오르는 마그마 속에서 많은 기포들이 터지면서 진한 유황 냄새가 하늘로 솟구쳤다. 부적으로 몸을 보호하고 있음에도 불구하고 세 사람은 땀을 흘릴 수밖에 없었으며, 특히 루오전은 극도로 불편함을 느꼈다.
구염조는 점점 더 활기차져서 때때로 마그마 속으로 들어가 목욕을 하곤 했는데, 이를 본 세 사람은 입을 다물 수 없었다.
루오전은 구염조에 대해 잘 모르고 참지 못하고 말했다. “구이십, 네 새는 정말 대단해. 마그마 속으로도 들어갈 수 있다니…”
이 말을 듣고 구이십은 눈을 굴리며 말했다. “루오 아저씨! 내 새가 대단하다는 게 무슨 말이에요! 이건 구염조예요! 무슨 소리예요…”
응마는 크게 웃으며 말했다. “네 새가 아니라고? 말이 맞아!”
구이십은 어쩔 수 없이 두 명의 무책임한 아저씨들을 바라보며 말했다. “이 마그마 호수를 돌아서 이쪽으로 날아가요.” 말을 끝내기도 전에 구염조의 날카로운 울음소리가 들렸다. 구이십은 놀라며 말했다. “어? 뭔가 발견한 건가?” 구염조는 곧장 마그마 호수 쪽으로 날아갔다.
응마가 말했다. “루오 아저씨, 여기서 기다려요!” 그는 재빨리 구이십을 따라갔다.
루오전은 쓴웃음을 지으며 멈춰 섰다. 자신의 실력이 부족하다는 것을 알고 있어서, 따라가면 오히려 그들에게 짐이 될 것이라는 것을 깨달았다.

구염조는 매우 흥분해 있었고, 몸도 점차 커져 곧이어 길이가 7~8미터에 이를 정도로 자라났으며 온몸에서 거대한 불길이 솟구쳤다. 곽십이는 바로 뒤를 따르며 구염조의 모든 깃털에 새겨진 부호들이 반짝이는 것을 선명하게 보았다. 불길은 그 부호들을 따라 타오르고 있었으며, 불꽃들은 마치 춤추는 정령처럼 보였고 눈부신 불씨들이 사방으로 튀었다.
쭈우!
그 울음소리에는 마치 왕자의 기운이 감도는 듯했으며, 거만하고 오만했다.
곽십이는 마음이 움직여 속도를 약간 줄이고 매마와 나란히 날으며 말했다. “마치 무언가에 도전하는 것 같은데, 느껴지지 않아?”
매마가 말했다. “분명 도발적인 울음소리야. 헤헤, 새 한 마리가 이렇게 거만하게 울 줄은 몰랐어.”
곽십이는 답답해했다. 새라면 그냥 새일 뿐이지, 이 녀석들은 말할 때면 항상 무분별하다. 그는 그냥 포기하고 웃으며 말했다. “내 새라면… 당연히 거만하지!”
매마는 잠시 멍해졌다가 크게 웃으며 말했다. “좋아! 그럼 두고 보자… 도대체 누구와 맞서는지!” 두 사람의 속도는 다시 느려졌고, 곽십이는 청련부를 사용했다. 청련부는 하늘을 찌르는 뜨거운 열기와 보이지 않는 화독을 막아줄 수 있었기 때문이다.
쭈우……

긴 울음소리의 음파가 퍼져나가자 고염조는 다시 커져서 10미터가 넘는 길이에 이르렀다. 그때의 고염조는 유난히 위엄 있어 보였으며, 날개를 살짝 퍼덕이자 엄청난 양의 불꽃이 솟구쳐 올랐다.
독수리마는 말했다. “젠장…… 이건 더 이상 작은 새가 아니야. 분명 거대한 새야! 끔찍해!”
고염조는 마치 자신의 영토를 순찰하는 왕처럼 높이 날아올랐다.
궈십이와 독수리마는 이미 고염조로부터 멀리 떨어져 있었으며, 둘 사이의 거리는 약 천 미터나 되었다. 둘의 속도는 매우 느려서 거의 공중에 떠 있는 것과 같았다. 이도 당연한 일이었다. 둘 다 화성 변이부수수를 잘 모르고 있었으며, 비록 고영혼 제단의 유산을 통해 화성 변이부수수가 많다는 것은 알고 있었지만 실제로 본 적은 없었고, 유일하게 본 것이 바로 고염조뿐이었다.
갑자기 용암호가 격렬하게 뒤흔들리기 시작했다. 마치 끓는 물처럼 붉은 물결이 솟구쳤고, 뒤흔들리면서 튀어오른 용암은 공중으로 솟구쳐 올라 다시 딸깍거리며 떨어졌다. 고염조는 원을 그리며 날아다니며 뒤흔들리는 용암을 주시하다가 다시 도발적인 울음소리를 내뱉었다.
완전히 검은 머리가 용암에서 모습을 드러냈다. 머리 위에는 커다란 껍데기가 씌워져 있었고, 두 개의 촉수가 흔들리고 있었다. 그다음에는 발톱 같기도 하고 그렇지 않기도 한 두 개의 앞다리가 나타났으며, 이어서 몸통 일부가 용암에서 빠져나왔다. 곧 그 생물의 전체 모습이 드러났다.
독수리마는 경악하여 말했다. “정말 못생긴 놈이야…… 어? 변이부수수가 아닌 것 같은데…… 변이부충일 거야!”
궈십이는 이미 그것을 알아보았다. 그는 말했다. “화염두꺼비! 비충계…… 27위인 화염두꺼비야!”
독수리마가 물었다. “뭐야 이거? 엄청 강력해?”
궈십이가 말했다. “강력한지 아닌지는 모르겠지만, 비충계의 변이부충들은 모두 드물다는 건 알아.”
화염두꺼비의 길이는 약 6미터였으며, 몸에 있는 갑각은 완전히 검은색이었고 그 위에는 주먹만 한 크기의 붉은 반점들이 수없이 있어 매우 기괴해 보였으며, 외형도 매우 못생겼다.
고염조는 더욱 흥분했다. 마치 오랜 세월 동안 굶주려 있던 것처럼, 갑자기 눈앞에 맛있는 식사가 나타나자 어찌 흥분하지 않을 수 있겠는가. 궈십이는 즉시 고염조의 영혼의 파동을 느꼈다. 그는 손가락으로 가리키며 말했다. “뭘 기다려, 가서 먹어……”
꽥……
궈십이는 욕을 했다. “젠장…… 이 녀석의 울음소리는 정말 역겹군!” 그는 참지 못하고 귀를 세게 파내며, 화염두꺼비의 울음소리는 마치 영혼을 세게 문지르는 것 같아서 온몸이 가려워졌다.

울음소리와 함께 화염거지의 두 개의 엄청나게 굵은 앞다리가 갑자기 용암 속으로 내리찍혔다. 앞다리에 붙어 있던 부호문이 순간 번쩍이더니, 커다란 소리와 함께 용암이 튀어 올라 용암 불줄기가 되어 아래로 날아드는 고염저를 덮쳤다.
고염저는 전혀 개의치 않고 거대한 몸체로 그대로 돌진했다. 만약 이 용암이 곽십이와 응마를 노렸다면 그들을 당황하게 만들었을 테지만, 고염저는 전혀 신경 쓰지 않았다. 그것은 부호화염 지대를 자유롭게 오갈 수 있었기에, 사소한 용암 따위는 아무것도 아니었다.
고염저는 한 발톱으로 날아오는 용암을 쫓아냈고, 이어 두 발톱으로 화염거지의 머리를 움켜쥐어 세게 뒤로 당겨 화염거지를 용암 속으로 끌고 들어갔다.
순간 용암이 뒤집히고 불길이 거세게 일었다. 곽십이와 응마는 더 이상 앞으로 나아가지 못하고 약간 뒤로 물러났다. 응마가 물었다. “용암에 빠지면… 우리는 얼마나 버틸 수 있을까?”
곽십이는 쓴웃음을 지으며 말했다. “모르겠어요. 알고 싶지도 않아요… 어쨌든 오래 버티지는 못할 거예요.” 그의 전생 경험상, 용암에 빠지면 부호로 몸을 보호해도 오래 버티지 못했다.
응마가 물었다. “당신의 새가 이길 수 있을까?”
곽십이가 말했다. “아저씨, 당신은… 그냥 고염저라고 부르세요. 아니면 화조라고 해도 돼요. 당신의 새라니, 너무 못 들어요…”
응마가 의아해하며 물었다. “뭐가 잘못됐나요? 이게 당신의 새가 아닌가요?”
곽십이는 갑자기 깨달았다. 응마가 말한 새란 바로 이 새를 가리키는 것이었고, 다른 의미는 없었다. 자신이 또 전생의 생각대로 해석한 것이었다. 그는 말했다. “저는 그 이름을 듣는 게 싫어요… 고염저는 얼마나 위엄 있는 정혼수인데, 당신이 그렇게 말하니 마치 형편없는 것처럼 들리네요.”
응마는 고개를 끄덕이며 말했다. “아, 그렇군요.” 그리고 다시 물었다. “당신의 새가 이길 수 있을까?”
곽십이는 화를 내며 말했다. “이길 수 있어! 당연히 이길 수 있어! 그건 내 최강의 새야!”
쾅!
고염저와 화염거지가 함께 용암에서 뛰쳐나왔다. 화염거지는 매우 비참한 모습이었는데, 뒷다리가 한쪽씩 부러져 있었다. 그것은 필사적으로 머리를 흔들며 연달아 불을 뿜었다. 하지만 고염저도 불의 성질을 가졌기에 불을 전혀 두려워하지 않았으며, 오히려 불길이 거세질수록 더욱 정신이 번쩍였다.
꽈라라…
곽십이와 응마는 동시에 욕을 했다. 그 소리가 너무나 역겨웠기 때문이다.
고염저는 갑자기 고개를 내밀어 세게 쪼았고, 날카로운 긴 부리가 순식간에 화염거지의 몸을 관통했다. 화염거지는 날카로운 이상한 소리를 내며, 망치처럼 생긴 두 개의 거대한 앞다리로 고염저의 몸을 세게 내리찍었다. 순간 불꽃이 사방으로 튀었고, 고염저는 심지어 10여 미터나 뒤로 날아갔다.

궈십이는 마음이 아파하며 말했다. “안 돼! 내가 싸움을 도와야 해!”
응마는 걱정스럽게 말했다. “가지 마. 이런 싸움은 전부 불길에 의존하는 거야…”
궈십이는 미소를 지으며 말했다. “나는 굳이 불길의 곤충들과 직접 싸우러 가지 않아. 헤헤, 방금 괜찮은 부주를 얻었으니 먼저 시험해보고 이 부주의 힘이 어느 정도인지 알아볼 거야.”
부주 직업의 장점은 원거리 공격이 가능하다는 것이므로, 궈십이는 앞으로 나가지 않고도 부주를 사용해 공격할 수 있다. 이번에 그가 시험해볼 것은 새로 얻은 거령도 부주였다.
응마는 궈십이가 앞으로 나가지 않을 것임을 알고 안도의 한숨을 쉬며 물었다. “무슨 부주야? 정말 강력한가?”
궈십이는 헤헤 웃으며 말했다. “모르겠어. 시험해봐야 알 수 있지.”