제5장 은혜를 원수로 갚다(상)

궈십이를 비롯한 네 사람은 조용히 소음이 나는 곳으로 날아갔다. 가까워질수록 소리는 더욱 커졌고, 개구리 울음소리도 점점 더 무섭게 변해 사람의 영혼까지 위협했다. 사람들의 외침 소리와 폭발음까지 더해져 온통 혼란스러운 상황이었다.
모니에르는 약간 걱정스러운 표정을 지었고, 궈십이가 작은 목소리로 말했다. “사모님, 걱정하지 마세요. 우리가 조용히 몰래 가서 살펴보겠습니다. 가능하면 싸우지 않고 넘어가도록 하겠습니다.”
앞에는 그리 크지 않은 언덕이 있었다. 치난산이 작은 목소리로 말했다. “언덕 뒤에 있어요. 조심합시다.” 그는 먼저 날아가 버렸다.
네 사람은 조심스럽게 언덕 위의 숲속으로 들어갔다. 이곳의 식물들은 모두 독특했으며, 나무들조차 대부분 흰색이나 회백색이었다. 또한 일부 나무들은 형광을 발하기 때문에 햇빛이 없어도 어둡지 않았다. 특히 전문가들은 조금이라도 빛이 있으면 멀리까지 볼 수 있었다.
언덕 아래는 늪지대의 가장자리였으며, 넓은 얕은 물웅덩이들이 보였다. 물의 색깔은 오히려 검게 보였고, 식물이 자라는 곳만이 빛을 발했다. 한눈에 보기에는 마치 큰 눈이 내린 것처럼 모든 것이 하얗고 오직 물만이 검은색이었다.
거대한 개구리 모양의 부충이 땅에 앉아 두 명의 키가 큰 사람들과 대치하고 있었다. 치난산이 눈을 가늘게 뜨고 살펴본 뒤 말했다. “젠장, 성종의 전문가들이야! 성사의 실력을 가졌어… 그 변이된 개구리의 실력도 엄청나!”
궈십이는 한참 동안 자세히 관찰한 뒤 말했다. “개구리의 실력이 강한 게 아니라, 성종의 제자들이 중독된 거야!”
모니에르가 작은 목소리로 말했다. “둘 다 초급 성사이고 부무 전문가들이에요. 중독되면 실력이 급격히 떨어져요. 지금은 겨우 개구리와 대치할 수 있을 뿐, 시간이 지나면 어떻게 될지 모르겠어요.”
궈십이가 말했다. “그들은 아마 개구리의 기습 공격으로 먼저 중독된 것 같아요. 그렇지 않았다면 그 개구리가 둘을 이길 수 없었을 테니까요.”
두 명의 성종 제자들은 모두 곤경에 처해 있었다. 한 명은 몸의 절반이 검은 독액으로 뒤덮여 있었고, 다른 한 명은 두 다리에 독액이 묻어 있었다. 이 독액은 매우 강력하여 몸을 보호하는 부문까지 침식시켰다. 두 사람 중 한 명은 다리에 독상을 입어 도망칠 수 없어 개구리와 대치할 수밖에 없었고, 그 개구리는 여유롭게 두 사람을 놀리고 있었다.
꾸꾸! 검은 독안개가 뿜어져 나왔다.
그중 한 명이 손을 들어 구슬을 쏘았고, 큰 소리와 함께 폭발했다. 그 개구리는 옆으로 뛰어올라 폭발을 피했다. 충격파가 날아오는 것에 대해서는 피부가 두꺼워 전혀 개의치 않고 계속 꾸꾸꾸꾸 소리를 질렀다.
치난산이 말했다. “그들은 곤란해요. 아마 본명부기조차 꺼낼 수 없을 것 같아요. 일반 부기로는 그 개구리를 움직일 수 없고, 폭발부구슬로 대응해도… 오래 버티지 못할 거예요.”

제남산이든 곽십이든 둘 다 가서 도와줄 생각이 없었다. 그들 자신도 별종에게 쫓기는 사람들이었으니, 어떻게 적 둘을 도와주겠는가. 더 이상 그들을 괴롭히지 않는 것만으로도 다행이었다.
제남산은 관조자 역할을 하고 싶어 하지 않았다. 그는 조용히 말했다. “우리가 여기를 떠나면, 그 두 별종 제자가 개구리와 싸울 수 있을지는 그들의 운에 달렸지.” 그러고는 왼쪽으로 재빨리 달려갔다. 곽십이도 뒤를 돌아보더니 그를 따라 날아갔다. 네 사람은 조용히 숲속으로 사라졌다.
개구리 울음소리는 점점 희미해졌고, 네 사람은 비경의 깊은 곳으로 날아갔다.
이제 그들 아래는 넓은 늪지대였다. 비행부를 이용해 네 사람은 땅에서 7~8미터 높이를 날아갔다. 이 높이는 적당했다. 아래에 매복한 부충들이 공격해온다 해도 이 거리만 있으면 충분히 대응할 수 있었다. 반대로 공중에서 공격이 온다 해도 빠르게 땅에 내려 싸울 수 있었다. 하지만 그들은 그저 이 늪지대를 빨리 통과하고 싶었다. 이런 지형은 전투에 전혀 적합하지 않았다.
도중에 그들은 떼를 지은 모기들을 만났다. 그 모기들은 곽십이가 전생에 봤던 모기와 달랐다. 한 마리 한 마리가 손바닥만 했으며, 그중 상당수는 1급에서 2급에 해당하는 변이 모기로 몸에 하얀 반점들이 가득해 보기에도 무섭게 보였다. 수백 마리씩 몰려왔다. 다행히 제남산이 있어서 그렇지 않았다면 정말 대처하기 어려웠을 것이다. 그는 영혼의 불꽃을 사용해 모기가 몇 마리든 모두 태워버렸다.
길 위에서는 수많은 작은 곤충들을 만났지만, 네 사람은 신경 쓰지 않고 빠르게 날아가 빨리 육지에 도착하기를 바랐다.
20여 일간의 비행 끝에, 네 사람은 거의 잠을 자지 않고 계속 달려 마침내 반대편에 도착해 숲속에 이르렀다. 제남산은 생기가 넘쳐 피곤한 기색이 전혀 없었다. 반면 곽십이와 모니에르는 결국 부주 직업자였기에 체력이 부주무 직업자들에 비해 못했고, 둘 다 매우 피곤했다.
천막을 친 후, 제남산은 밖에서 지키고 있었고, 곽십이는 그대로 누워 잠들어 무려 이틀이나 잔 뒤에야 정신을 차렸다. 그는 상쾌한 기분으로 천막에서 나왔고, 곧바로 음식의 진한 향기를 맡았다. 그것은 구운 고기 냄새였다.
응마는 구이대를 설치하고, 거대한 변이 부수의 다리를 강철대에 꽂은 뒤 아래에 불을 지펴지직거리며 태웠다. 그는 자신의 본명부날로 고기 다리에 많은 구멍을 내고 양념과 기름을 뿌렸다. 제남산과 모니에르는 한쪽에 앉아 기다렸다.
“십이, 곧 다 될 거야. 내 솜씨도 한번 맛봐봐.”
응마는 자랑스럽게 말했다.
곽십이는 의아해하며 말했다. “응마 아저씨, 이렇게 성대하게 고기를 굽는데 변이 부충들이 몰려올까 봐 걱정하지 않으세요?”
응마는 말했다. “노인이 살펴봤는데, 반경 백 리 안에는 강력한 변이 부충이 없어.”

궈십이가 의아하게 물었다. “어떻게 그럴 수 있지?”
치난산이 말했다. “응마의 말이 맞아. 내가 살펴봤는데, 강력한 변이부충은커녕 평범한 부충조차 없어. 그저 보통의 벌레들뿐이야. 벌레들의 울음소리만 들어도 알 수 있지. 나도 이상하게 생각했어. 하지만… 응마의 구이는 문제없어.”
야외에서 음식을 조리하기 전에는 주변 상황을 꼼꼼히 파악해야 해. 근처에 강력한 부수나 부충이 있는지 살펴봐야 해. 그렇지 않으면 식사를 시작하기도 전에 그런 강력한 녀석들이 먼저 나타날 거야.
궈십이가 병 하나를 던지며 말했다. “이걸 발라!”
응마가 의아해하며 물었다. “이게 뭐야? 또 네가 발명한 조미료인가? 음, 이게 무슨 냄새지? 달콤한 향기가 나는데…”
궈십이가 웃으며 말했다. “야생 꿀이야. 정말 좋은 것이지.”
응마가 손가락으로 조금 떠서 맛보더니 기뻐하며 말했다. “정말 달콤하고… 향기도 좋아!”
모니에르가 크게 관심을 보이며 물었다. “야생 꿀? 정말 좋은 것이네. 어디서 구한 거야? 더 있어?”
궈십이가 또 다른 병을 꺼내 모니에르에게 건네며 말했다. “사모님, 이건 우연히 구한 거예요. 몇 병밖에 없어요. 나중에 기회가 되면 벌집을 찾아서 조금 더 구할 수 있을지도 몰라요.”
응마는 불을 끄고 야생 꿀을 구워진 고기에 발랐다. 순간 진한 꿀의 달콤한 향기가 퍼져나가 사람들의 식욕을 자극했다.
야생 꿀을 발라주자 구운 고기의 맛이 달라졌다. 마치 꿀소스를 발라놓은 것 같았고, 네 사람은 맛있게 먹기 시작했다. 응마는 궈십이의 영향으로 구이 기술이 이전보다 훨씬 향상되었다. 원래 그는 대초원에서 고기를 구울 때 소금만 뿌리고 아무것도 하지 않았는데, 그렇게 구운 고기는 딱딱하고 질겨서 이가 약한 사람들은 먹을 수 없었다.
궈십이가 평가하며 말했다. “맛은 괜찮은데, 기름을 조금 적게 발랐네. 고기가 아직 충분히 부드럽지 않아. 그래도 먹을 만해.”
응마가 웃으며 말했다. “네가 구운 게 맛있다는 걸 알아! 빨리 먹어. 그런 잡담은 그만해.”
궈십이가 히히 웃으며, 그와 응마는 함께 위험을 겪으며 특별한 관계를 맺었다. 마치 아버지와 아들 같기도 하고 형제 같기도 해서 가끔 농담을 해도 상관없었다.
모니에르는 구운 고기를 몇 조각 먹고는 더 이상 먹지 않았다. 그녀는 고기가 너무 기름지다고 생각했다. 응마는 구울 때 국물을 만들지 않아서 고기만 말라서 먹어야 했고, 너무 많이 먹으면 불편함을 느꼈다.
잠시 후, 네 사람은 굵은 다리살을 다 먹어버렸다. 응마는 다리뼈를 떼어내고 혼자서 천천히 씹었다. 그는 육식동물이라 큰 고기만 있으면 만족했다.
작은 연못을 찾아서 치난산, 모니에르, 궈십이는 손과 얼굴을 씻었다. 치난산이 한숨을 쉬며 말했다. “노인이 이 비경에 들어갔는지 모르겠군. 십이, 편지부를 보내서 시험해볼까?”

궈십이는 잠시 생각한 뒤 말했다. “조금 더 기다리는 게 좋겠어. 노인이 남긴 신부는 많지 않아. 다 쓰면 그를 찾기 더 어려워질 거야.” 신부 하나만 있으면 같은 대륙이나 비경 안에서라면 로결의 손에 들어갈 수 있지만, 로결이 없으면 그 신부는 쓸모없어지니 궈십이는 위험을 감수하고 싶지 않았다.

치난산도 함부로 신부를 사용할 수 없었다. 신부가 정말로 다 떨어지면 아무것도 할 수 없게 될 테니까. 그는 말했다. “그래, 최선을 다해 찾아보자. 언젠가는 만날 수 있을 거야.” 하지만 그의 말투에서는 자신감이 부족해 보였다. 이 세계는 너무나도 커서 수많은 대륙과 비경이 있어, 그 안에서 길을 잃으면 돌아갈 길조차 찾을 수 없다.

궈십이가 말했다. “이 비경은 그리 크지 않은 것 같아. 일종의 부충 비경이라고 할 수 있지. 만약 노인이 들어왔다면 다른 출구를 찾으려 했을까?”

치난산이 고개를 끄덕이며 말했다. “분명히 그랬을 거야!”

궈십이가 말했다. “그럼 우리도 다른 출구를 찾아보자. 노인이 남긴 흔적이 있는지 살펴보자.”

치난산도 동의하며 말했다. “좋아, 그게 더 적절할 것 같아.”

네 사람은 다시 날아올라 곧장 앞으로 향했다.

궈십이는 이미 여행에 익숙해져 있었다. 가끔은 쇠차나 비행차 같은 이동 수단을 만들고 싶어 했다. 그런 것들은 편안하지만 목표물이 너무 눈에 띄어 어디를 가든 눈에 잘 띄는 표적이 된다. 자신의 실력은 꽤 괜찮지만 비경 안에서는 그 정도 실력으로는 오직 자신만 지킬 수 있을 뿐, 함부로 돌아다닐 수는 없다.

길 위에서 몇 마리의 저급 변이 부충을 만나 궈십이는 그것들을 사냥했다. 그는 재료를 모으기 위해서가 아니라 도영랑에게 먹이를 주기 위해서였다. 지금의 도영랑은 아직 너무 약해서 계속 먹여줘야 했고, 이런 저급 변이 부충들이 딱 적합했다. 변이 부충의 시체 외에도 그는 치난산에게 정혼주를 만드는 데 도움을 요청했다. 자신은 그것을 만들 수 없었기 때문이다. 그건 대성사의 수준에 이르러야 배울 수 있는 것이었다.

이 비경에는 수많은 각종 변이 부충들이 있었는데, 대부분이 저급 변이 부충이었다. 지금까지 8급 변이 부충은 한 마리도 만나지 못해 궈십이는 약간 아쉬워했다. 치난산이 함께 있어서 그는 자신감이 넘쳤지만, 길을 가면서 고급 변이 부충의 흔적은 전혀 보이지 않았다.

그들은 로결의 흔적도 전혀 발견하지 못했다. 궈십이는 노인이 이 비경에 들어오지 않았다고 의심했다. 그는 말했다. “난산 할아버지, 우리 그냥 나가는 게 좋겠어. 스승님이 이 비경에 들어오지 않은 것 같아.”

모니에르도 연이어 말했다. “그래, 빨리 나가자. 여기는 너무 음산해서 불편해.”

치난산도 고개를 끄덕이며 말했다. “좋아, 우리 나가자.”

궈십이는 이 비경의 좌표를 기록해 두었다. 그는 이 부충 비경이 매우 흥미롭다고 생각했으며, 기회가 된다면 다시 오고 싶었다. 그에게는 이제 두 개의 충부가 있었는데, 충부 속의 정혼충을 내보내 사냥시키기에는 이곳이 아주 좋은 장소였다.