제8장 이란의 실력(하)

추모가 크게 외쳤다. “이란…… 도와줘! 이건 고부인의 영혼이야!”
이어 두 개의 거대한 손이 제단에서 나타났다. 함성과 함께 광폭한 영혼의 압력이 발생했다. 곽십이와 응마는 아무 말도 하지 않은 채 그대로 떨어졌다.
이란은 미간을 찌푸리고 로브 자락을 휘둘러 은색 부호들이 날아가 곽십이와 응마 주위를 감쌌다.
곽십이는 영혼이 한결 가벼워지는 것을 느꼈다. 방금 전 고부인의 함성 때문에 두 사람의 영혼이 거의 산산이 흩어질 뻔했는데, 이란의 부호들 덕분에 겨우 회복할 수 있었다.
이란은 한 걸음 내딛어 추모 곁에 나타났다. 그가 말했다. “내가 나서면 대가가 따르는 법이다!”
추모가 소리쳤다. “당연하지! 이 흡혈귀야! 네 말대로 하지!”
이란은 웃으며 말했다. “나는 이 고부인의 영혼을 원해. 흐흐, 내 본명 제단에는 강력한 영혼이 하나 부족하거든.”
곽십이는 땅에 앉아 온몸이 떨렸다. 이런 일은 처음 겪는 것이었으며, 함성 한 번에 영혼이 산산이 흩어질 뻔했다. 그의 영혼이 바로 근본이니, 영혼이 망가지면 어떻게 다시 환생할 수 있겠는가.
응마는 얼굴이 창백해지며 말했다. “이게 고급 직업자라고? 너무 무섭군.”
곽십이는 고개를 끄덕이며 동의했다. “차라리 진소종이나 북부문으로 돌아가는 게 안전해. 여기는 너무 끔찍해!”
추모도 다소 당황해하며 이란에게 말했다. “됐어! 빨리 손을 써! 이 녀석은 정말 강해!”
이란의 머리 위에도 제단이 나타났다. 그 제단은 너무 화려했으며, 총 6층으로 이루어져 있었고 꼭대기에는 3층의 화개가 있었다. 화려한 색채의 무수한 부호들이 화개에서 미끄러져 아래 제단 위로 떨어졌다.
곽십이는 주의 깊게 관찰하며 작은 목소리로 말했다. “6층이라니, 추모 아저씨는 2층뿐이잖아. 혹시 이게 둘의 실력 차이인가?”
응마는 쓴웃음을 지으며 고개를 저었다. “나도 모르겠어.”
그 거인은 고개를 들어 추모와 이란을 바라보며 광폭한 살의를 드러냈다. 그는 갑자기 입을 크게 벌려 두 사람을 향해 기류를 뿜어냈는데, 그 기류는 곧 극한의 한기로 변했으며 그 안에는 수많은 고부호들도 섞여 있었다. 한기가 내는 울음소리는 천지를 뒤흔들었으며, 자세히 보면 기류 속에 작은 바늘 모양의 얼음 결정들이 섞여 있는 것을 볼 수 있었다.
이란은 표정이 심각해지며 주문을 외우고 가볍게 외쳤다. “보호하라!” 그러자 본명 제단 위의 화개에서 빛이 번쩍이며 수많은 영롱한 장식들이 화개에서 아래로 떨어져 그의 몸을 완전히 감쌌다.

추모가 한 번 크게 소리치자, 머리 위에서 회전하던 제단이 갑자기 가슴 앞으로 이동했다. 그는 손을 뻗어 제단 위에 있는 고대식 구리 종을 쳤고, 그러자 윙윙거리는 소리가 울려 퍼졌다. 그 소리는 매우 기이했는데, 처음에는 아주 약했지만 숨도 쉬지 않아 곧 천지를 울리며 파동이 퍼져 나갔다.
그의 제자들과 부하들도 이 힘에 밀려 계속 뒤로 물러났다. 곽십이와 응마는 이란의 부호로 몸을 보호하고 있었지만 여러 번 넘어졌다.
그 얼음 기운이 다가오자 이란은 전혀 개의치 않았다. 목에 걸린 부호들이 화려한 빛을 발하며, 그는 그 부호들의 보호 아래 양손을 계속 움직이며 수많은 허상 부호들을 만들어내고 긴 주문을 외웠다. 얼음 기운 속에 섞인 얼음 결정들이 삐걱거리며 스쳐 지나가 추모를 향해 직접 날아갔다.
추모가 내뿜은 진동파가 얼음 기운에 부딪히자 엄청난 충격이 일어나며 물안개가 곧바로 고공으로 솟구쳤다.
그 거인의 얼굴에는 믿을 수 없다는 표정이 스쳤고, 곧 분노가 폭발했다. 그는 필사적으로 몸부림치며 몸의 절반을 드러냈고, 어깨와 팔이 완전히 드러났다.
곽십이와 응마는 굴러가며 멀리 도망쳤고, 혼란 속에서 둘 다 자신들이 순간이동할 수 있다는 사실을 잊어버렸다.
그 거인은 곽십이 일행을 공격하지 않았다. 그는 익숙한 느낌을 감지했기 때문이다. 그의 시선이 한 번 스쳐 지나가자 즉시 주의가 추모의 제자들과 부하들에게 집중되었다. 갑자기 그는 거대한 손을 휘둘러 굉음을 내며 십여 명을 한 번에 날려버렸고, 그중 일곱여 명의 대성사들은 공중에서 피를 토하며 쓰러졌다.
추모는 극도로 분노하여 자신의 본명 제단을 눌러 일련의 허상 부호들을 날렸다. 그는 손을 뻗어 허공을 움켜잡으며 “응창!”이라고 외쳤다. 그러자 길이가 2미터나 되는 허상 부호 창이 그의 손에 나타났다. 그는 크게 소리치며 팔을 휘둘러 그 창을 아래로 던졌다. 그것으로 끝이 아니었다. 그는 곧바로 700여 번의 주문을 연달아 외웠고, 그 허상 부호들은 모두 날아가는 허상 부호 창 위에 떨어졌다.
곧 그 허상 부호 창은 양동이만큼 굵고 길이가 십여 미터에 달하는 거대한 은창으로 변해 거인의 머리를 향해 곧장 찔러 들어갔다.
그 거인은 다시 추모의 제자들과 부하들을 공격할 틈도 없이 두 거대한 손을 이마 앞에 급히 들어 올렸다. 쾅! 그 은창은 거인의 한 손바닥에 곧장 박힌 뒤 다른 손바닥에도 박혔다. 거인은 크게 소리치며 “꺼져!”라고 외쳤고, 두 손을 세게 벌리자 거대한 손과 은창이 동시에 산산조각 났다.
불과 몇 숨 사이에 거인의 두 거대한 손이 다시 모여들었다. 추모는 크게 외쳤다. “빨리!”
이란은 침착하게 말했다. “서두르지 마…… 먼저 네 제자들을 뒤로 물러나게 해서 그를 잠시 붙잡아 줘. 나에게는 아직 몇 분이 더 필요해.”

멀리 있던 곽십이도 이 말을 듣고는 저도 모르게 눈을 굴렸다. 추모가 크게 소리쳤다. “모두 뒤로 물러나!” 그의 두 제자가 사람들을 이끌고 재빨리 날아 물러났다.
추모는 이제 고영혼 제단을 수거할 여유가 없었다. 먼저 이 고부인을 처리해야만 뭔가 할 수 있었다. 문제는 공격을 세게 할 수도 없었다. 거인 아래의 제단이 손상될까 봐 걱정되어 평범한 공격 수단만 사용할 수밖에 없었고, 이는 그를 매우 답답하게 만들었다.
“정!”
또 하나의 거대한 허부가 내려앉았다. 이 허부로 인해 거인은 10여 초간 움직임이 느려졌다. 그는 화가 나서 소리쳤다. “젠장…… 노리, 난 이걸 견딜 수 없어…… 이제 정말 참을 수가 없어!”
이연은 침착하게 말했다. “네 그 성질은 좀 억제해야 해. 이런 사소한 도발에도 참지 못하다니, 당연히 3층짜리 제단도 만들지 못하는 거지!”
추모는 자극을 받아 발을 동동 구르었지만, 아직 반박할 수 없었다. 지금은 전적으로 이연의 행동에 달려 있었기 때문이다. 만약 그가 손을 놓는다면 이 고영혼 제단은 분명히 파괴될 것이다. 그 자신도 공격의 강도를 조절할 줄 몰랐으며, 강력한 공격을 사용한다면 전체 구조물을 쉽게 파괴할 수 있었다.
추모의 두 제자도 나서서 도왔다. 둘 다 허형의 본명 제단을 가지고 있어 도움이 될 수 있었다. 물론 추모의 실형 2층짜리 본명 제단에는 훨씬 못 미쳤지만 말이다.
스승과 제자 셋이 힘을 합쳐 억제함으로써 비로소 고부인이 마음대로 공격하지 못하게 했다. 정확히 3분을 기다린 뒤에야 이연이 준비가 되었다. 이 기술은 이연에게도 쉽게 사용하지 않는 강력한 기술이었다.
이연의 본명 제단 위의 화개가 갑자기 높아지고 커졌다. 마치 하늘을 가리는 거대한 우산처럼 보였으며, 아래로 늘어진 영로는 순식간에 수많은 쇠사슬로 변해 아래로 빠르게 뻗어 나갔다. 이연이 소리쳤다. “이제 뒤로 물러나도 돼. 나에게 맡겨둬. 하하, 묶어!” 한 글자의 말이 나오자마자 영로가 재빨리 그를 감쌌다.
곽십이는 멍하니 바라보며 말했다. “이게 대체 무슨 수법인가…… 난 도저히 이해할 수 없어!”
응마는 입을 크게 벌리고 침까지 흘렸지만, 눈앞의 전투에 완전히 압도되어 전혀 눈치채지 못했다. 이것은 그들과 같은 수준의 전문가들이 이해할 수 있는 것이 아니었다. 이런 전투 장면은 너무나 낯설었다.
거인은 울부짖으며 발버둥 쳤지만, 쇠사슬로 변한 영로는 너무나 무서웠다. 그의 몸을 단단히 감싸 큰 팔을 묶어버렸으며, 몇 개의 쇠사슬은 그의 입을 직접 막아버렸다.
이연이 소리쳤다. “일어나!” 또 하나의 글자의 말이었다.

그 거인은 사슬에 의해 조금씩 고대 영혼 제단에서 끌려나왔다. 몸의 일부가 나올 때마다 사슬은 계속 아래로 뻗어나갔고, 점차 거인의 두 발도 끌려나왔다.
추모는 부러운 표정을 지었다. 이런 기술은 그도 할 줄 모른다. 너무 강력했다. 만약 영로가 자신에게 감겼다면 저항하기 어려웠을 것이다.
영로가 거인의 몸을 감싸자 수많은 부호들이 그의 몸에 붙었다. 거인 전체가 제단에서 강제로 끌려나온 후, 이란은 갑자기 순간이동하여 거인의 이마 부분으로 갔다. 그의 손에는 실부가 나타나 거인의 이마에 세게 내려쳐졌다.
궈십이는 쓴웃음을 지으며 말했다. “실부라니! 정말 이해할 수 없어!”
그 실부가 거인의 이마에 붙자마자 피빛 빛이 발산되었다. 잠시 후 거인이 수축하기 시작했고, 영로 사슬도 함께 수축했다. 10분 후, 그 거인은 주먹 크기로 줄어들어 이란의 본명 제단 안으로 강제로 끌려들어갔다.
이란은 연달아 몇 가지 주술을 사용했고, 고대 부호인은 곧 깊은 잠에 빠져 제단의 세 번째 층에서 크게 잠들었다. 궈십이는 그의 코고는 소리까지 희미하게 들을 수 있었다. 그 후 본명 제단은 희미한 빛으로 변해 이란의 머리 꼭대기로 스며들어 사라졌다.
이란은 추모에게 말했다. “자, 이 고대 영혼 제단은 이제 네 것이다.” 그는 만족스러운 표정으로 궈십이 곁으로 가서 손짓 한 번으로 보호 부호들을 제거했다.
궈십이는 이란을 바라보며 눈에 작은 금빛 점들이 마구 반짝였다. 이 사람은 진정한 보물이며 엄청난 재산이었다. 앞으로 어떻게든 더 많이 배워야 했다.
이란은 그를 한 번 쳐다보고는 소름 끼치는 목소리로 말했다. “이봐, 그 눈빛은 뭐야… 소름 돋아!”
궈십이는 장난스러운 표정으로 물었다. “이 형님… 당신의 본명 제단은 어떤 등급인가요? 위에 있는 화개는 무엇에 쓰이는 건가요?”
이란은 고개를 저으며 말했다. “지금은 그런 것들을 알 필요 없어. 너무 많이 알면 오히려 해가 돼.”
궈십이는 잠시 생각한 뒤 물었다. “아까 떠난 그 사람 봤죠? 여기의 총순찰관 주가마오인데, 그의 실력은 어떤가요?”
이란은 웃으며 말했다. “그는 대성사보다 조금 높을 뿐이야. 허형의 본명 제단조차 없으니 별거 아니야.”
궈십이는 쓴웃음을 지었다. 주가마오의 실력만으로도 그는 이미 경외심을 가지고 있었는데, 이란의 말에 따르면 그조차 별거 아니라니. 정말 충격적이었다. 주가마오조차 별거 아니라면 자신은 도대체 무엇인가? 그는 저도 모르게 한숨을 쉬었다.
이란은 웃으며 물었다. “왜 그래?”
궈십이는 말했다. “충격을 받았어!”

이연은 살짝 고개를 저으며 말했다. “너는 겨우 14살인데 이미 성사급에 도달했어. 무엇이 슬플 게 있겠어? 나도 처음에는 이 시기쯤에 성사급으로 승격했으니까… 네 직업적 전망은 아주 밝아.”
응마는 옆에서 입을 다물지 못했다. 곽십이와 같은 변태가 또 있었던가.
이연은 계속 말했다. “너는 저급 부주 대륙에서 태어났고, 나는 고급 부주 대륙에서 태어났어. 그래서 넌 나보다 더 뛰어나지, 하하. 듣고 기분 좋지 않아?”
곽십이가 말했다. “앞으로는 격차가 더 커질지도 몰라.”
이연은 말했다. “너는 고영혼 제단의 유산을 얻었으니 앞으로는 절대 뒤처지지 않을 거야. 점점 더 나아질 뿐이지.” 그는 고개를 돌려 한 번 쳐다보며 말했다. “자, 네 추모 아저씨가 거의 끝나가. 곧 고영혼 제단을 받을 수 있을 거야. 자세히 보면 뭔가 영감을 얻을 수 있을지도 몰라.”
곽십이는 급히 고개를 돌려 바라보았다. 추모와 그의 제자들은 이미 마지막 단계에 이르렀다. 영혼이 사라진 그 고영혼 제단이 곧 누군가의 손에 넘어가게 될 것이었다.