제3장 시작(하)

응마의 여정도 순조로웠다. 그는 이미 15단계에 도달했다. 이는 그의 엄청난 체력 덕분이었다. 하급 대륙의 부무 직업은 고급 대륙의 부무 직업처럼 빠르게 승급할 수는 없지만, 그들의 기초는 고급 대륙의 부무 전문가들보다 훨씬 탄탄했다. 그들은 부무사 시절부터 싸움에 나서야 했으며, 그들의 맹렬함은 매우 높아 고영혼 제단의 요구에 잘 부합했다.
특히 응마는 거의 항상 전투 속에서 성장했기에 실력이 매우 강했으며, 고부무사와 견줄 만했기에 그의 여정은 순조로웠다. 그는 고련체술을 전혀 거부하지 않았고, 쉽게 15단계에 도달했다.
그러나 여기서 모든 것이 변했다.
응마는 처음으로 자신의 영혼을 느꼈다. 부무 전문가로서 자신의 영혼을 느끼려면 반드시 성사급 이상의 고수여야 했다.
그의 영혼 속에는 거의 2천 개에 달하는 고부문이 존재했으며, 그로 인해 세 개의 기이한 무기가 형성되었다. 방패 하나, 장도 하나, 장창 하나였다. 이 무기들이 기이한 이유는 그것들이 전부 허상이었으며, 응마가 스스로 무기의 형태를 조절할 수 있었기 때문이다.
무기들이 형성되자, 응마는 자신이 16단계에 오를 수 있다는 것을 알았다.
……
피비린내 나는 땅의 안개는 이미 완전히 사라졌고, 시련을 받는 제자들도 대부분 구출되었다. 또한 성사에 도달했지만 아직 떠나지 않은 20명 이상의 사람들도 붙잡혔으며, 그중에는 대성사에 도달했음에도 여전히 이곳에 머물고 있는 두 사람도 있었다.
이때 하늘에는 적어도 천 대가 넘는 쇼트카가 날아다니고 있었으며, 변이된 부수를 만나면 즉시 죽였다. 9급 변이 부수라도 마찬가지였다. 연합 종문은 피비린내 나는 땅 전체를 청소하라는 명령을 내렸다.
대량의 쇼트카가 입구 근처에 모였지만, 아직 아무 쇼트카도 가까이 다가가지 못했다.
거대한 금색 쇼트카가 멀리서 다가왔다.
주변의 쇼트카들은 즉시 움직여 그 앞으로 나아갔고, 이어서 수십 명의 인영들이 각자의 쇼트카에서 날아와 금색 쇼트카 안으로 들어갔다.
금색 쇼트카의 호화로운 거실에는 한 노인이 앉아 있었고, 그의 옆에는 두 명의 소년이 서 있었다. 쇼트카의 거실에 들어갈 수 있는 사람들은 모두 대성사급의 전문가들이었으며, 그중에는 고급 대성사들도 있었다.
그 노인은 매우 긴 흰 눈썹과 가는 눈을 가지고 있었으며, 눈을 반쯤 감고 있었는데 때때로 부문의 빛이 반짝였다. 그의 검은 긴 머리카락은 아래로 흘러내렸다. 그는 검은색 어두운 무늬의 로브를 입고 있었으며, 허리띠에는 몇 가지 작은 장신구가 달려 있었고, 손에는 청록색 구슬 목걸이를 들고 있었다. 그는 두툼한 짐승 가죽 패드 위에 다리를 모아 앉아 있었다.
그는 바로 피비린내 나는 땅의 총책임자이자 총순경인 주가모, 한 명의 초고수였다.

들어온 사람들은 모두 그에게 고개를 숙여 인사했다.
“총순경님을 뵙습니다!”
“총순경님…… 17번 순찰장이 보고합니다!”
“……”
모두가 보고를 마치자 한쪽으로 물러나 다리를 모아 앉았다.
주가모는 꼼짝도 하지 않고 앉아 있었으며, 마치 아무것도 듣지도 보지도 못하는 듯했다. 약 10분이 지나자 주가모는 살짝 기침을 하고 천천히 몸을 일으켜 담담하게 물었다. “요기가 도착했나?”
머리에 작은 땋은 머리를 한 큰 남자가 일어나 공손히 대답했다. “총순경님의 수레는 보이지 않습니다.”
주가모의 하얀 눈썹이 살짝 올라가며 그가 말했다. “여전히 느리군…… 그럼 기다리자.”
현장에 있던 수십 명의 전문가들은 숨조차 쉬지 못하고 조용히 앉아 있었다.
거대한 수레가 윙윙거리며 날아왔다. 이 수레는 주가모가 타는 수레와 비슷한 크기였으며, 너무나도 화려한 분홍색이었고 위에는 엉망진창인 꽃무늬들이 그려져 있었다. 이 수레가 나타나자 모여 있던 평범한 수레들은 즉시 큰 통로를 만들어 이 거만한 수레를 비켜주었다.
주가모가 담담하게 말했다. “요기가 도착했군!”
“히히, 죄송합니다…… 작은 일로 시간이 좀 걸렸어요……”
호화로운 거실 안에서 점차 한 인물의 형체가 드러났다. 그것은 아름다운 소녀였지만, 현장에 있던 사람들은 모두 그녀가 그저 소녀가 아니라는 것을 알고 있었다. 주가모를 제외한 현장의 모든 사람들은 그 여자의 상대가 될 수 없었으며, 모두가 그녀가 수백 년을 살아온 늙은이라는 것을 알고 있었다.
아무도 요기의 눈을 쳐다볼 엄두를 내지 못했다. 주가모가 말했다. “요기가 도착했으니, 시작하도록 하자.”
주가모 옆의 소년이 짐승 가죽으로 만든 쿠션을 들어 주가모에게서 그리 멀지 않은 곳에 놓은 뒤, 노인 뒤로 물러났다.
요기는 긴 치마를 들추며 우아하게 걸어왔다. 겉모습은 소녀 같았지만 걸을 때는 성숙한 매력이 곧바로 드러났다.
그때 문밖에서 두 명의 젊은 여자가 들어와 빠르게 다가가 요기의 내려온 치마를 받쳐주며 그녀를 주인 자리로 안내했다. 요기가 앉은 뒤 두 사람은 그녀의 뒤에 섰다.
거실은 순식간에 정적에 휩싸였다.
주가모가 물었다. “시련을 받는 제자들은 모두 밖으로 나갔나?”
모두가 대답했다. “네!”
주가모가 고개를 끄덕이며 말했다. “모든 변이 부수호수들…… 깨끗이 치웠나?”
“네!”
주가모는 손에 든 구슬 목걸이를 만지작거리며 잠시 침묵한 뒤 말했다. “입구를 찾는 일…… 어떻게 진행되고 있나? 그 안으로 들어갈 고대 부문을 찾았나?”

모두가 침묵을 지켰다. 요기가 말했다. “기록에 따르면… 이미 만 년이 넘도록 입구는 열리지 않았습니다. 마침내 이 기회가 찾아왔으니, 모두가 힘써 찾아주길 바랍니다… 이것은 우리 두 대륙과 모든 종문 가문들의 희망입니다. 우리는 수많은 세월을 기다리며 수많은 제자들을 시련에 보낸 것도 바로 이 목적을 위해서였습니다!”
요기가 진지해지면 그 기세가 매우 위협적이어서 전혀 소녀처럼 보이지 않고 위엄 있는 상위자처럼 보였다.
모두가 공손히 대답했다. “네, 총순경님, 총순장님!”
요기가 미소를 지었고, 그 매혹적인 풍취가 마치 봄바람처럼 거실을 스쳐 지나갔다. 그녀가 말했다. “히히, 모두도 알다시피, 그 고부문을 찾으면… 누구든 상금이… 분명 놀라울 거예요.”
주가모가 고개를 끄덕이며 말했다. “수레는 입구 100미터 이내로 들어갈 수 없으니, 사람의 힘으로 탐색해야 합니다! 짙은 안개가 없으니 쉽게 찾을 수 있을 것입니다… 절벽에 주의하세요! 팀별로 나뉘어 탐색하고, 어떤 구석도 놓치지 마세요!”
요기가 말했다. “행동을 시작하세요! 시간을 아껴야 합니다!”
모두가 일어나 인사를 하고 재빨리 물러났다. 잠시 후, 하늘에 있던 수천 대의 수레가 우르르 흩어져 입구 주변으로 날아갔다. 일부 수레는 공중에 멈춰 서서 그 안에서 수백 명이 뛰어내려 입구의 절벽을 따라 탐색했다. 나머지 수레들은 계속 비행하며 일정 거리마다 고수들을 내려보냈다.
연합 종문은 이번에 입구로 들어가는 통로를 반드시 찾기로 결심했으며, 이런 규모로 보아 고부문은 조만간 그들에게 발견될 것이다.
……
열두 번째 계단.
곽십이가 열두 번째 계단에 발을 디디자, 땅 위로 1,200개가 넘는 고부문이 솟아올랐다. 이번의 고부문은 온갖 색깔이 있어 화려하고 눈부셔서, 마치 전생의 댄스홀에 있는 것 같았다. 다채로운 빛점들이 사방으로 날아다니며 기묘한 광경을 연출했고, 모여지고 흩어지는 모습이 마치 천녀가 꽃을 뿌리는 것 같았다.
“아름답군!”
곽십이는 참지 못하고 감탄사를 내뱉었다. 그렇게 날아다니는 고부문들은 점차 그의 영혼 속으로 스며들어 사라졌다. 그는 갑자기 깨달았다. 이것이 바로 유전이다! 진정한 고영혼 제단의 유전이다!
그는 격한 기쁨을 억누르며 열세 번째 계단에 발을 디뎠다.
여전히 유전이었다. 열네 번째 계단에 발을 디딜 때까지 영혼의 유전은 끝나지 않았다. 아마도 이것은 단지 한 단계의 유전일 뿐이겠지만, 곽십이는 이미 매우 만족스러워했다. 그는 열다섯 번째 계단에서 또 다른 성과를 얻기를 기대했다.

궈십이가 한 걸음 내딛자 주변 환경이 순식간에 변했다. 그가 자세히 살펴보니 그곳은 그리 크지 않은 원형 플랫폼이었다. 그는 속으로 놀라며 생각했다. “이곳은 대체 어디지? 혹시 정상에 도착한 건가? 아니야… 적어도 50단계 이상의 계단이 있다고 기억하는데, 지금은 겨우 15단계쯤 온 것 같은데…”
거대한 압력이 하늘에서 내려와 궈십이로 하여금 서 있을 수조차 없게 만들었다. 그는 필사적으로 저항했지만, 인간의 힘이 어떻게 영혼 제단의 힘을 막을 수 있겠는가. 몇 초 후, 궈십이는 바닥에 주저앉았다. 그가 앉는 순간 압력은 즉시 사라졌고, 그는 이것이 제단이 자신을 앉힌 것임을 깨달았다.
궈십이는 다리를 모아 앉아 조용히 기다렸다.
1분 후, 플랫폼 가장자리에서 수많은 가는 검은 선들이 솟아올라 곧장 하늘로 뻗어 나갔다. 이어서 또 다른 선들이 솟아올라 위로 뻗어 갔다. 선들은 계속해서 솟아오르며 물결처럼 바깥에서 안쪽으로 퍼져 나갔다. 자신에게 점점 다가오는 선들을 보며 궈십이는 소름이 돋았다.
자세히 살펴보면 각 선들은 극도로 미세한 고대 부호들로 구성되어 있었으며, 이 부호들이 연결되어 검은 선들을 형성했다. 선들이 3미터 높이에 이르자 모든 선들이 동시에 궈십이의 머리 위로 떨어져 그의 머리 정중앙, 즉 전생에서 말하는 백회혈로 스며들었다.
선들이 영혼 속으로 들어가자 즉시 붕괴되어 먼지처럼 가는 수많은 고대 부호들로 변해 영혼 전체를 가득 채웠다.
궈십이는 이것이 무슨 용도인지 이해할 수 없었지만, 고대 영혼 제단에 이런 절차가 있다면 분명히 목적이 있을 것이다. 유전 기억을 이해해야만 그 비밀을 알 수 있을 것이다.
그는 7시간 동안 그렇게 앉아 있었고, 영혼 속의 먼지처럼 가는 고대 부호들이 모두 7층의 고대 부호 진에 들어간 후에야 비로소 편안하게 일어설 수 있었다. 그가 일어서자 눈앞의 풍경이 다시 변했다. 그는 자신이 다시 계단 위에 있다는 것을 깨닫고 속으로 생각했다. “위층 계단에는 무엇이 있을까?”
궈십이는 기대에 차서 16단계 계단을 올라갔다.
……
장야오진 일행은 모두 바닥에 앉아 거친 숨을 몰아쉬고 있었다. 이 거리는 너무 멀었다. 궈십이와 응마는 암익마갈의 등에 올라타서 갔기에 별다른 노력을 하지 않았지만, 장야오진 일행은 날 수 없어 달릴 수밖에 없었고, 이틀 동안 계속 달려서 매우 지쳐 있었다.
심지어 달리기에 특별히 능한 순민얼조차 혀를 내밀고 거칠게 숨을 쉬고 있었다. 가장 안타까운 것은 양기였다. 그는 뚱뚱한 체형이라 이렇게 긴 거리를 달리는 것이 그의 목숨을 앗아갈 지경이었다. 그는 두 손으로 무릎을 짚고 다리를 구부릴 수도 없이 그저 바닥을 바라보며 계속 숨을 몰아쉬었고, 침까지 뚝뚝 떨어졌다.

오직 저우샤오링만이 침착한 표정을 유지했다. 그녀는 말했다. “나를 따라올 수 있는 사람들은 함께 달리고, 나머지는 천천히 따라오세요…” 그녀는 계속 앞으로 달렸다. 이 정도 거리는 그녀의 한계에 훨씬 미치지 못했다.
장야오진은 욕설을 내뱉으며 질주했다. 천진동도 고개를 흔들며 이를 악물고 따라갔다. 두 사람 모두 성사급이라 체력이 좋아서 따라갈 수 있었지만, 나머지 사람들은 뒤에서 천천히 쫓아갈 수밖에 없었다.
……
수레에서 내린 탐사대는 이미 암벽 아래의 평평한 곳에 도착해 있었다. 곧 그들은 동굴 입구를 발견했으며, 동굴 안에 있는 텅 빈 텐트도 보았다.
한 사람이 흥분하여 말했다. “즉시 위에 보고하세요!”