제3장 시작(상)

기구각에서 전해진 소식은 쇠차를 통해 빠르게 연합종문으로 전달되었다. 이곳에는 수많은 고급 직업자들이 있었고, 잠시 후 피혈비경의 상공에는 수백 대의 비행 쇠차가 나타났다. 그중 대부분은 비경 속에서 수련 중인 제자들을 구하러 온 것이었고, 일부는 기구각으로 향했다.
고부문을 통해 기구각 바닥으로 전송된 장요금 등도 상황이 이상하다는 것을 알아차렸다. 하늘 전체가 변해 거대한 깔때기 모양을 이루었으며, 하늘의 흑운들은 소용돌이처럼 빠르게 회전하고 있었다. 만약 곽십이가 이를 본다면 분명 전생에 본 토네이도라고 말할 것이다.
장요금은 고개를 들어 멀리 바라보았다. 하늘의 소용돌이는 점점 더 빨라지더니 갑자기 가는 바람의 소용돌이가 아래로 떨어졌고, 한 줄기 빛기둥이 곧장 소용돌이 꼭대기를 향해 쏘아졌다. 그와 함께 울린 우렁찬 천둥소리는 마치 천지가 흔들리는 듯한 느낌을 주었다. 잠시 망설이다가 그는 즉시 빛기둥이 있는 방향으로 달려갔다.
천진동과 주소령 등도 빛기둥을 보자 주저 없이 그쪽으로 달려갔다.
피혈비경 안에서는 회무구역, 혈무구역, 흑무구역을 막론하고 원래 짙었던 안개들이 점차 사라지고 있었다. 마치 무언가에 의해 빨려 들어가는 것 같았으며, 수련 중인 제자들은 모두 당황에 빠졌다.
……
이때 곽십이는 여덟 번째 계단에 올랐다.
거대한 딱정벌레 같은 고부문들이 다시 솟아올랐다. 이번에는 800개가 넘는 고부문들이 여전히 곽십이 주위를 맴돌고 있었다. 이 고부문들은 연두색이었으며, 마치 봄에 막 피어난 싹처럼 보였다. 곽십이가 자세히 관찰하니, 연두색 고부문들은 사실 두 개의 고부문이 합쳐진 것임을 알게 되었다. 하나는 연한 노란색 고부문이고, 다른 하나는 연한 파란색 고부문이었으며, 둘이 겹쳐져 연두색 고부문을 이루었는데 매우 아름다워 보였다.
고부문들이 영혼 속으로 들어가자 즉시 일곱 개의 고부진으로 돌진하여 그 안의 공백을 채웠다. 고부진이 천천히 회전할 때마다 영혼의 힘이 점차 주입되었고, 이로 인해 곽십이는 현기증을 느꼈다. 약 두 시간이 지나서야 비로소 완전히 흡수되었다.
곽십이는 마음을 진정시킨 뒤 한 걸음에 아홉 번째 계단에 올랐다.
……
천진동, 장요금, 주소령, 선애, 양기, 란호, 손민아, 팽원왕 등은 제단 쪽으로 필사적으로 달려갔다. 갑자기 눈부신 빛이 번쩍이더니 천둥이 내리꽂혀 큰 소리와 함께 폭발했다. 천둥이 내린 곳은 바로 재료목이 저장된 숲이었으며, 천둥소리와 함께 거대한 불길이 일어났다.

마치 신호를 받은 듯 하늘에 갑자기 번개와 천둥이 치며, 때때로 벼락이 내려와 대지를 강타했다. 나무 숲들이 불에 타오르자 모두가 가슴 아파했다. 이곳은 소중한 나무 숲인데 이렇게 파괴되다니 너무 안타까웠다.
하지만 누구도 막을 수 없었다. 이는 하늘이 내리는 징벌이었기에, 사람들은 그저 나무 숲들이 불타는 것을 멍하니 지켜볼 수밖에 없었다. 천둥소리는 점점 더 잦아지고 내리는 벼락도 점점 더 많아졌다. 사람들은 발걸음을 늦추며 당황한 채 하늘을 바라보았다. 다행히 벼락이 그들을 향해 오지는 않았다. 그렇지 않았다면 벼락의 공격을 피할 수 있을지 알 수 없었을 것이다.
이는 매우 이상한 현상이었다. 모든 벼락의 표적은 나무 숲뿐이었고, 다른 곳에는 거의 벼락이 내리지 않았다. 즉, 열린 공간은 안전했다.
점차 사람들도 이 현상을 알아차리고는 다시 힘을 내어 멀리 달려갔다.
……
아홉 번째 계단.
이번에 나타난 고대 부호들은 여전히 두 개의 부호가 겹쳐진 형태였다. 900개가 넘는 고대 부호들이 재빨리 영혼 속으로 스며들어 일곱 개의 고대 부호진을 채워나갔다. 이 일곱 개의 고대 부호진은 본명부구 안에 있던 부호들을 흡수하여 거침없이 변형시켰고, 결국 본명부구 전체가 격렬하게 분해되기 시작했다.
궈십이는 약간 두려움을 느꼈지만, 이 지경에 이르러서는 더 이상 방법이 없어 억지로 버텨내야 했다.
곧 본명부구가 재구성되기 시작했다. 원래 본명부구를 둘러싸고 있던 부호불은 대량으로 고대 부호진 속으로 빨려들어가 부호진의 불부호가 되었고, 순식간에 고급 부호불의 대부분이 소모되었다. 이 광경을 본 궈십이는 깜짝 놀랐다.
본명부구는 여전히 구형이었지만, 더 이상 원래의 그 본명부구가 아니었다. 일곱 층의 고대 부호진의 힘과 900개가 넘는 고대 부호들의 재구성을 거쳐 완전히 새로운 본명부구가 되었다. 원래 본명부구 안에 있던 부호들은 새로운 위치에 다시 배치되었다. 이 모든 것은 궈십이의 조절 없이 자동으로 이루어졌다.
궈십이는 기쁜지 슬픈지 알 수 없었다. 영혼 속의 본명부구가 조용해지는 것을 보며, 여기에 오래 머물 수 없다는 것을 깨닫고는 다시 열 번째 계단을 올라갔다.
1,000개가 넘는 고대 부호들이 우르릉 소리와 함께 날아올랐으며, 각각의 크기는 손톱만했다. 이번의 부호들은 연한 붉은색이었으며, 그의 몸에 직접 닿자 순식간에 그의 옷과 바지가 모두 부서졌다. 부호들이 그의 피부에 달라붙었다. 궈십이는 마음속으로 생각했다. “체력 단련? 혹시 나를 위한 체력 단련인가?”

극심한 통증에 곽십이는 거의 비명을 지를 뻔했고, 그의 두 다리는 멈추지 않고 떨렸다. 곽십이는 이때 어떤 경우에도 누워서는 안 된다는 것을 알고 있었다. 일단 땅에 누우면 유산이 끝날 것이기 때문이다. 절박한 상황이 아니라면 결코 그러지 않을 것이다.
참아야 한다!
곽십이는 참을 수밖에 없었다. 이것은 고대 영혼 제단의 신체 단련이며, 기회가 매우 드물었다. 그는 자신의 몸에 붙어 있는 고대 부호문에 집중했고, 곧 그 안의 비밀을 발견했다. 1천 개가 넘는 고대 부호문들이 각각 고대 부호진을 형성하고 있었는데, 아직 그것이 어떤 부호진인지는 알 수 없었지만 부호진의 구조는 알 수 있었다.
고대 부호문들은 원형의 연쇄형 고대 부호진을 이루며, 가슴에서 이마로, 머리를 따라 등 뒤로 뻗어 내려가 두 다리까지 이어지고, 다시 가슴에서 양팔로 뻗어 나가며 잠시 후 완전한 진형을 구성했다. 곽십이는 이것이 단지 틀일 뿐, 아직 완성되지 않았다는 것을 분명히 보았다.
한 시간 후, 그의 주위를 날아다니던 모든 고대 부호문들이 각자의 위치를 찾아 곽십이의 피부에 단단히 붙었고, 점차 피부와 융합되었다. 그 뒤 새로운 본명부구가 회전하기 시작했고, 본명부구 위에 떠 있는 일곱 층의 고대 부호진도 빠르게 회전하며 점차 피부 위의 고대 부호문들과 연결되었다. 내외가 연결되어 입체적인 고대 부호진이 형성되었다.
전체 고대 부호진이 안정되자, 곽십이는 이미 통증으로 온몸에 땀을 흘리고 있었다. 그는 길게 한숨을 내쉬며 마음을 다소 진정시킨 뒤, 열한 번째 계단에 발을 올렸다.
……
영혼 제단은 고대 부호문까지 약 5~6일 거리에 있었고, 장요금 일행은 달리는 도중 점차 모여들었으며, 그때서야 곽십이와 응마가 대열에 없다는 것을 알아차렸다.
멀리서 보이는 장관인 토네이도를 보며 장요금은 의심스럽게 말했다. “혹시 십이가 만들어낸 건가?”
천진동이 말했다. “어떻게 그럴 수 있겠어?”
이곳에서는 비행부를 사용할 수 없어 두 다리로 달릴 수밖에 없었고, 이는 모두에게 큰 부담이 되었다. 그중 가장 편한 사람은 주소령이었다. 그녀는 부무광사로서 체력과 체질이 가장 강했다.
장요금이 물었다. “그 둘은 어디로 간 거지?”
천진동이 말했다. “그들이 어디에 있든, 이런 광경을 보면 그쪽으로 달려갈 거야…… 우리도 속도를 높여야 해. 아직 며칠을 더 달려야 할지 모르겠어.”
장요금은 쓴웃음을 지으며 말했다. “나는 계속 뭔가 잘못될 것 같은 느낌이 들어. 아, 너무 큰 소동이 일어나지 않았으면 좋겠어. 만약 쇠차 순찰대가 눈치챈다면 정말 곤란해질 거야…… 우리 둘 다 불법 체류자거든!”
……
열한 번째 계단.

이번에 영혼 제단에서 솟아난 고대 룬들은 좀 이상했다. 총 일곱 개였으며, 모양이 일반적인 고대 룬들과는 사뭇 달랐다. 하늘색을 띤 이 고대 룬들은 마치 사파이어처럼 보였다. 곽십이는 손으로 만지지 못하고 그저 뚫어져라 바라보며 더 자세히 보려 애썼다.

사파이어 같은 고대 룬들이 주위를 맴돌며 천천히 움직였기에 곽십이는 그 모양을 선명하게 볼 수 있었다. 마치 여러 면이 잘려나간 다이아몬드처럼 마름모꼴을 이루고 있었으며, 각 면에 하나씩 고대 룬이 있었다. 이는 여러 룬이 조합된 형태인 것 같았다. 일곱 개의 고대 룬이 그의 주위를 맴돌 때, 그는 자신의 몸에 있는 룬 진이 살짝 진동하는 것을 느낄 수 있었다. 잠시 후, 일곱 개의 고대 룬이 차례로 그의 이마에 날아들었다.

곽십이는 용기를 내어 꼼짝하지 않고 기다렸다. 이마가 살짝 차가워지는 것을 느낀 순간, 일곱 개의 보석 같은 고대 룬들이 이미 그의 영혼 속으로 들어간 것이었다.

고대 룬들은 재빨리 본명부구 속으로 빨려들어 갔고, 곧 일곱 층으로 이루어진 룬 진 속에서 안정을 찾았다. 각 층의 룬 진에는 사파이어 같은 고대 룬이 하나씩 박혀 있었다. 순식간에 곽십이의 영혼은 마치 끓어오르듯이 격렬하게 움직였고, 엄청난 양의 영혼력이 본명부구 속으로 흘러들어 갔다.

곽십이는 영혼이 빠져나가는 듯한 느낌을 받았으며, 온몸이 무력해지고 강렬한 현기증이 뇌를 가득 채웠다. 그는 혀를 세게 깨물어 극심한 통증으로 정신을 조금이나마 차리려 했고, 입안에는 피 냄새가 가득했다. 그는 피를 삼키며 침착해지려 애썼지만, 현기증은 마치 파도처럼 계속해서 뇌를 덮쳤다.

어쩔 수 없이 곽십이는 영혼 경문을 속으로 읊으며 현기증을 없애려 했다. 그런데 경문을 한 번 읊은 후, 그의 영혼 속에 갑자기 백 개가 넘는 기묘한 룬들이 나타났다. 자세히 보니 이전 생의 티베트 문자와 약간 비슷했다. 이 룬들은 영혼 속에서 위아래로 오르내렸다. 놀란 곽십이는 결국 큰 소리로 경문을 읊기 시작했다.

그 순간 영혼 속에서 격렬한 변화가 일어났고, 몸에서는 비할 데 없는 흡입력이 뿜어져 나왔다. 원래 잔잔했던 땅에서 갑자기 수많은 가는 영혼실들이 솟아올랐다. 이 영혼실들은 흑무구와는 달리 정제된 듯해 매우 응축된 형태였으며, 재빨리 영혼 속으로 빨려들어 갔다. 곽십이는 이해할 수 없었지만 계속해서 큰 소리로 경문을 읊었다.

영혼은 빠르게 강해졌고, 유입된 영혼실들이 거의 말라가는 영혼을 보충해 주었다. 곽십이는 거의 황홀경에 빠질 지경이었다. 그런 영혼의 충만감은 그에게 엄청난 즐거움을 주었다.

거의 고갈될 뻔했던 영혼이 다시 강해졌고, 가장 놀라운 것은 갑자기 나타난 100개가 넘는 이상한 룬들이 마치 작은 물고기들처럼 수없이 많은 작은 존재들을 형성했다는 점이었다. 마치 영혼이 물이라면 그것들은 물속의 작은 물고기들로, 자유롭게 헤엄치며 영혼을 저어주고 영혼 속의 불순물을 삼켜 영혼을 더욱 순수하게 만들었다.
궈십이는 기쁨과 걱정이 뒤섞인 심정이었다. 그는 이런 상황이 다음 환생에 영향을 미칠지 알 수 없었다.
모든 것이 진정된 후, 궈십이는 이를 악물고 12번째 계단을 올라섰다.
……