제2장 전승(하)

궈십이는 쓴웃음을 지으며 말했다. “부적짐승이나 부적벌레라도 한두 마리 있으면 조금은 마음이 놓일 텐데. 뭔가 이상하다는 느낌이 들어. 여기는… 정말 기묘해. 이곳이 어디인지 도무지 짐작할 수 없어. 이렇게 많은 저릉목이 있다면, 어느 문파든 이곳을 발견하면 즉시 엄청난 대전이 벌어질 거야.”
응마가 말했다. “만약 저릉목이 정말 귀중하다면, 싸울 가능성은… 아주 높아! 십이, 우리가 나간 후에는 빨리 떠날 방법을 찾아야 해. 여기는 너무 위험해.”
궈십이는 고개를 끄덕이며 말했다. “응, 가능한 한 많이 모아야 해. 나간 후에 성사로 빠르게 승급할 수 없다면 더 이상 여기에 머물지 않고 먼저 도망치는 게 좋아.”
응마가 말했다. “그래, 넌 이미 고급광사야. 다음 단계는 초급성사지… 넌 아직 십대인데 굳이 이렇게 필사적일 필요는 없어.”
궈십이는 한숨을 쉬며 말했다. “실력이 없으면 이 세상에서… 살아가기 힘들어.”
응마는 주위를 둘러보며 물었다. “우리 꽤 멀리 달렸지?”
궈십이는 손으로 주문을 외우며 눈을 감고 말했다. “몇 백 리 정도야, 그리 멀지 않아.” 그러다 갑자기 웃으며 말했다. “봐! 또 한 무더기의 마른 나무들이야. 흐흐, 운이 좋아. 이 길을 따라 벌써 두 번째 마른 나무 숲을 발견했어.”
고염저는 가볍게 울음소리를 내며 날아갔다.
고염저가 있어서 마른 나무 숲을 태우는 속도가 매우 빨랐으며, 작은 전갈이 도와 타버린 결정체를 찾아주었기 때문에 궈십이는 직접 손을 대지 않아도 수백 개의 결정체를 얻을 수 있었다.
잠시 후, 궈십이는 다시 길을 떠났다. 그 마른 나무 숲은 이미 재가 되어 있었다. 이번에는 600개가 넘는 저릉목 결정체를 얻었는데, 그중 대부분은 고품질의 결정체였으며 일부는 뇌격저릉목 결정체도 있었다. 그중 두 개의 저릉목 결정체가 궈십이의 주목을 끌었다.
전갈 등에 앉아 있는 궈십이는 손에 두 개의 결정체를 들고 있었다. 그것은 짙은 붉은색의 저릉목 결정체 두 개였다. 그는 이렇게 많은 저릉목 결정체를 모았지만, 이번에만 짙은 붉은색 결정체 두 개를 얻었는데, 매우 특이하게 느껴졌다. 그는 말했다. “이게 무슨 결정체인지 모르겠어. 뇌격결정체와 마찬가지로 변이된 결정체일 거야.”
응마가 웃으며 말했다. “어차피 다 저릉목 결정체잖아. 색깔이 뭐가 중요하겠어. 쓸모만 있으면 돼.”
궈십이는 살짝 미소를 지으며 저릉목 결정체를 집어넣고 만족스럽게 말했다. “수확이 괜찮아. 계속 깊이 들어가서 더 좋은 마른 나무 숲을 찾아보자.”
4일 후.
궈십이는 멍하니 멀리를 바라보며 물었다. “저건 뭐지?”

독수리마귀는 전갈의 등 위에 섰다. 그의 시선은 곽십이보다 더 날카로웠으며, 주의 깊게 살펴본 뒤 말했다. “형태가… 매우 닮았어…”
곽십이가 물었다. “무엇과 닮았다는 거지?”
독수리마귀가 대답했다. “영혼 제단과 매우 닮았어!”
영혼 제단!
곽십이는 경악하여 말했다. “여기에 영혼 제단이 있다니!”
독수리마귀는 살짝 고개를 저으며 말했다. “꼭 그런 건 아니야… 직접 가서 봐야 확실히 알 수 있어. 내 생각엔 꽤 닮았어.” 곽십이는 주저하지 않고 말했다. “가자!” 그는 즉시 암익마전갈을 조종해 빠르게 앞으로 달려갔다. 영혼 제단이 무엇을 의미하는지 그는 잘 알고 있었다. 어떤 고대 영혼 제단이든 초고가의 보물이었다. 지난번 제단 비경에서 마주친 초급 영혼 제단만으로도 진소종은 대량의 고급 전문가들을 투입했으며, 심지어 사용하기 위해 종문을 열어야 하는 대형 부문까지 사용했다. 이번에는 또 어떤 제단일까?
곽십이는 암익마전갈을 힘껏 재촉해 필사적으로 앞으로 달렸다. 암익마전갈의 여덟 개 발톱이 땅을 밟을 때마다 가벼운 삐걱거리는 소리가 났으며, 그 몸은 마치 나뭇잎처럼 가벼워 거의 땅에 닿을 듯 날아갔다. 점차 흐릿했던 제단의 윤곽이 선명해졌다.
독수리마귀는 흥분하여 말했다. “분명 제단이야! 분명 영혼 제단이야!”
곽십이도 이제는 분명히 보았다. 그것은 확실히 제단의 형태였으나 약간의 변화가 있었다. 그는 기뻐하며 말했다. “이 제단도 아직 사용할 수 있기를 바라!”
잠시 후, 암익마전갈은 제단 아래에 도착했다.
이 제단은 높이가 약 십장 정도였으며, 영혼의 위압감이 곽십이와 독수리마귀의 마음속에 공포를 안겨주었다. 암익마전갈은 가벼운 쉬익거리는 소리를 내었고, 곽십이는 그것의 두려움을 똑똑히 느낄 수 있었다.
이 고대 영혼 제단은 정삼각형 모양이었으며, 계단식 구조로 꼭대기는 평평했다. 검은색 제단 위에는 빽빽하게 박힌 청색 고대 부문들이 있었으며, 그 부문들은 천천히 움직이며 마치 살아있는 것처럼 보였다. 엄숙하고 웅장한 고대의 기운이 느껴졌다.
곽십이는 경악한 채로 바라보며 중얼거렸다. “이건 온전한 고대 영혼 제단이야!”
독수리마귀가 말했다. “십이, 내가 먼저 올라가서 시험해볼게. 위험이 없다면 네가 올라와!”
곽십이는 독수리마귀를 꽉 붙잡고 연달아 말했다. “안 돼! 내가 먼저 갈게! 독수리마귀 아저씨, 제발 저에게 기회를 주세요. 결국 저는 부주 직업이라 부무 직업보다 고대 영혼 제단의 세례를 받기 더 쉬울 테니까요.”
독수리마귀는 급히 말했다. “십이, 이건 너무 위험해. 안 돼… 내가 먼저 갈게. 난 네 추종자니까!”

궈십이는 마음속으로 감동했다. 잠시 생각한 뒤 말했다. “같이 올라가자! 만약 아저씨가 위에서 위험에 처한다면 나는 도망가지 않고 올라갈 거야. 내가 위에 있어도 아저씨도 혼자 도망가지 않을 거야… 우리 함께 올라가자! 살든 죽든 우리는 함께 있어!”
응마는 한숨을 쉬었다. 궈십이가 매우 고집 센 사람이라는 것을 알고 있었기에 말했다. “좋아, 우리 함께 올라가자.”
만일에 대비해 궈십이는 암익마각과 고염저를 거두고 응마와 함께 제단 위로 기어 올라갔다.
제단의 첫 번째 계단에 발을 디딜 즉시 주변 풍경이 순식간에 사라지고 오직 위로 올라가는 경사로만 남았다. 궈십이는 크게 기뻐했다. 진소종에서 부주 허미도를 걸었을 때와 비슷한 느낌이었기 때문이다. 이것이 바로 전승이었다!
응마도 한 걸음 내디뎠다. 그 역시 허미도 전승을 거친 사람이라 무엇을 의미하는지 잘 알고 있어서 즉시 기뻐했다. 그 역시 광사로 승급했으며 중급 부무광사였지만 전승이 부족해 실력이 향상되지 않았다. 이 고영혼 제단이 전승을 가능하게 한다는 것은 전혀 예상치 못한 기쁜 일이었다.
두 사람은 마음을 가라앉히고 함께 힘든 여정을 시작했다.
궈십이는 첫 번째 계단에 서서 고부문들을 일으켜 자신 주위를 맴돌게 했다. 마치 무언가를 증명하는 듯했다. 그는 꼼짝도 하지 않고 조용히 기다렸다. 몇 시간이 지난 것 같았지만 실제로는 몇 초밖에 지나지 않았다. 파란색 고부문 하나가 갑자기 그의 이마로 들어왔다.
순간, 그 고부문이 궈십이의 영혼 속에 나타났다. 그 고부문은 영혼 속을 잠시 돌아다니다가 마치 안식처를 찾은 듯이 재빨리 본명부구 속으로 융합되었고, 본명부구는 즉시 격렬하게 요동쳤다. 궈십이는 필사적으로 마음을 진정시키며 영혼의 변화를 기다렸다. 점차 본명부구가 안정되자 본명부구 위에 파란색 빛점이 나타났다.
마치 허가를 받은 듯, 주위를 맴돌던 대량의 고부문들이 그의 몸으로 몰려들었다. 궈십이는 이 고부문들이 빠르게 영혼 속으로 들어가는 것을 또렷하게 느꼈다.
약 10분이 지나서야 궈십이는 진정되었지만 마음속으로는 경악했다. 이것이야말로 첫 번째 단계, 첫 번째 계단일 뿐이었다. 그는 이곳이 결코 저급한 제단이 아니며 적어도 중급 제단이라고 확신했다. 게다가 그는 고영혼 제단의 전승이 이전에 받았던 전승들과는 크게 다르다는 것도 알고 있었다.
그는 발을 들어 두 번째 계단에 올랐고, 발을 내딛자 대량의 파란색 고부문들이 일어났다.

고대 룬들이 한 바퀴 회전한 뒤 다시 곽십이의 영혼 속으로 스며들었다. 대량의 고대 룬들이 영혼 속으로 들어오자 그는 놀라움과 기쁨을 동시에 느꼈다. 곽십이와 응마도 운이 좋았는데, 두 사람 모두 초급 고대 영혼 제단의 세례를 거쳤기 때문에 이 고대 영혼 제단은 그들을 거부하지 않았으며, 잠시 판별한 뒤 두 사람의 자격을 인정했다. 팀원 중 누구라도 이 제단 앞에 나서면, 이 제단을 완전히 지배하지 않는 한 인정받지 못할 것이다.

응마는 기쁜 마음으로 계단을 하나씩 올라갔다. 그는 빨리 걸어서는 안 된다는 것을 알고 있었다. 계단을 한 칸 올라갈 때마다 날아오는 고대 룬들을 모두 흡수할 때까지 멈춰 섰다. 그에게 몰려오는 고대 룬들은 곽십이의 것과 달리 모두 피색의 고대 룬들이었다. 응마는 이 피색의 고대 룬들이 자신의 몸 위에 어떤 신비로운 부진을 형성하고 있다는 것을 느낄 수 있었다. 아직 그것이 어떤 부진인지는 명확하지 않았지만, 유전과 향후 지속적인 수련을 통해 점차 그것을 익힐 수 있을 것이다.

응마는 자신감에 차 있었다. 이번에는 정말 큰 이익을 얻었으니, 중급 부무광사에 이르렀을 뿐만 아니라 고대 영혼 제단의 유전까지 얻었다. 즉, 밖으로 나갈 수만 있다면 그는 광사에 버금가는 실력을 갖게 될 것이며, 유전을 계속 이어나간다면 더 높은 단계의 지식도 얻을 수 있어 향후 오직 수련에만 집중하면 된다.

곽십이는 이미 일곱 번째 계단에 도달해 있었다. 첫 번째 계단에서는 주먹만 한 크기의 푸른색 고대 룬들이 생겨났지만, 일곱 번째 계단에서는 달걀만 한 크기의 고대 룬들이 생겨나 그 힘이 현저히 증가했다. 약 700개가 넘는 짙은 푸른색 고대 룬들이 그의 영혼 속으로 들어가 본명부구 안에 일곱 개의 아주 작은 고대 부진을 빠르게 형성했다.

고대 부진이 형성되자 곽십이는 거의 움직일 수 없었으며, 마치 단단한 얼음 속에 봉인된 것 같았다. 한 시간 가까이 기다린 뒤에야 그는 한숨을 내쉬며 중얼거렸다. “이게 대체 뭐야? 내가 움직이지도 못하게 하다니!”

마침내 진정이 되자 곽십이는 자신의 본명부구의 모습이 크게 변한 것을 놀라워하며 발견했다. 일곱 개의 고대 부진이 일곱 개의 투명한 방어층을 형성하고 있었다. 이 일곱 개의 고대 부진이 어떤 용도인지는 아직 명확하지 않았으며, 확인할 수 있는 유전 자료도 시간이 없어 살펴볼 수 없었다. 그는 계속 앞으로 나아가 여덟 번째 계단에 올라섰다.

……

곽십이와 응마가 고대 영혼 제단에 발을 디딘 순간, 기구각에는 엄청난 변화가 일어났다. 기구각 바닥에서 빛기둥이 솟구쳐 올라 순식간에 날씨가 변하고 폭우가 쏟아졌다. 이는 피혈비경에서는 전례 없는 기이한 광경이었다. 짙은 안개가 점차 사라지면서 피혈비경의 진짜 모습이 드러났고, 수많은 변이부수들이 공포에 질려 울부짖었으며, 수련 중인 제자들도 혼란에 빠졌다.

원래 하늘을 날아다니던 변이된 새들은 갑자기 땅 위에서 움직이는 사람들과 짐승들을 볼 수 있다는 것을 깨달았다. 굶주린 변이된 새들은 땅 위의 먹이들을 죽이기 시작했다.
수레 위에서 한 노인은 극도로 흥분한 표정을 지으며 큰 소리로 외쳤다. “즉시 연합 종문에 연락하라! 중대한 발견이 있었다! 대화의 문이 열린 것 같다!”