제1장 저령목(하)

가느다란 피비가 내리더니 1분도 채 지나지 않아 조용히 사라졌다. 응마도 손을 뻗어 떨어지는 작은 피방울들을 받아들고, 혀를 내밀어 손바닥에 살짝 핥아본 뒤 눈을 감고 맛을 보더니 인상을 찌푸리며 말했다. “변이부수의 피야. 자연적으로 생긴 게 아니야…”
장요금은 하늘을 바라보며 얼굴이 점점 창백해졌다. 잠시 후 그가 말했다. “나… 조금 이해가 되는 것 같아!”
궈십이가 물었다. “뭐?”
장요금이 말했다. “내 추측이 맞다면… 여기는 계구각 아래의 땅이고, 위쪽이 바로 흑무구의 계구각이야! 떨어진 피비는… 이곳에 잘못 들어온 변이부수들이 위쪽에 떠 있는 고부진에 의해 갈려서 떨어진 거야. 그래서 여기에 이렇게 많은 저령목이 있는 거지!”
궈십이는 여기와 계구각 사이의 연관성을 알아차리지 못했지만, 장요금이 그렇게 확신에 차서 말하자 일단 믿어보기로 했다. 그가 물었다. “장형, 저령목 중에… 어떤 것이 가장 좋은 거죠?”
장요금은 한참 동안 한숨을 쉬다가 겨우 진정되어 말했다. “여기에 얼마나 오랫동안 아무도 오지 않았는지 모르겠지만, 분명 최상급 저령목이 꽤 있을 거야. 잠시 생각해보자… 어떤 저령목이 가장 좋은지.”
궈십이는 이 유산을 물려받지 못했기에, 안로석이든 혈혼석이든 저령목이든 모두 어른들로부터 들은 것뿐이었다.
세 사람은 고부진 앞에 조용히 서 있었다. 잠시 후 장요금이 말했다. “가장 좋은 저령목은 두 종류야. 하나는 뇌격저령목이고, 다른 하나는 만 년 후에 저절로 말라 죽는 저령목이지. 음, 우리 셋이 먼저 내려왔으니 각자 실력에 맞게 찾아보자. 찾은 것은 자기 것이고, 천진동 일행은… 여기 저령목이 너무 많아서 우리가 전부 가져갈 수는 없어. 그때 그들이 직접 들어와서 모으면 되지.”
“뇌격저령목? 만 년 후에 저절로 말라 죽는 저령목?” 궈십이는 생각에 잠긴 듯 말했고, 그의 마음은 기대로 가득 찼다. 장요금이 갑자기 말했다. “하지만… 내게는 아직 한 가지 의문이 있어…”
응마는 인상을 찌푸리며 물었다. “변이부수가 있는 건가?”
장요금은 고개를 저으며 말했다. “아니, 여기에는 변이부수가 없어. 하지만 변이부충은 있을 수 있어! 아니면 우리가 모르는 무언가도 있을 테고, 분명 쉽지 않을 거야.”
궈십이가 말했다. “일리가 있어. 이곳도… 마치 수련의 성지인 것 같아. 음, 우선 탐색해보고, 그동안 저령목도 좀 모아보자.”
장요금이 막 움직이려 할 때 궈십이가 말했다. “잠깐, 나는 아직 이 저령목들을 어떻게 모아야 하는지 모르겠어.”

응마는 웃음을 참을 수 없었다. 곽십이는 항상 이렇게 예상치 못한 행동을 했다. 장요금은 입을 다물지 못한 채 곽십이를 쳐다보았고, 그러자 어린아이는 전혀 부끄러워하지 않고 말했다. “저는 아이라서… 모르는 게 당연해요.”
“아? 오… 이, 이건 불가능해… 주령목을 어떻게 수집하는지는 전승되는 거야.”
곽십이는 무고한 표정으로 말했다. “잊어버렸어요!” 사실 그는 정말로 전승을 받지 못했다. 주령목 등에 관한 지식은 진소종에서는 성사급의 전문가만이 전승받을 수 있었다. 그는 진소종에 있을 때는 대부주사에 불과했기 때문에 이런 전승을 받지 못했던 것이다.
장요금이 말했다. “오, 잊어버렸다는 거군. 좋아, 내가 알려줄게…” 주령목을 수집하는 방법은 그리 복잡하지 않았다. 그는 계속해서 설명을 이어가며 약 10분 정도에 걸쳐 곽십이에게 대체로의 내용을 알려주었다. 말을 마친 후에야 그는 깨달았다. “어? 말도 안 돼, 영혼 전승도 잊을 수 있다고?”
곽십이는 웃으며 말했다. “응, 이제 기억났어.”
장요금은 화가 나서 발을 동동 구르며 화를 냈다. 곽십이는 웃으며 말했다. “아이들은 쉽게 잊어버려요… 장형, 우리는 3일 후에 돌아가야 해요. 지금부터 서둘러야 해요.” 그러고는 암익마각을 풀어놓았다. 거거룡은 감히 풀어놓지 않았다. 주령목은 너무 귀중했기 때문에, 거거룡처럼 거대한 몸체로는 주령목을 대량으로 파괴하기 쉬웠다.
장요금이 알려준 수집 방법은 곽십이가 모두 알고 있었다. 두 가지 수집 방법이 있는데, 하나는 주령목의 목심을 수집하는 것이고, 다른 하나는 나무 전체를 식장부에 이식한 뒤 식장부를 본명부서에 넣어 키워 최상급 주령목을 얻는 것이다. 물론 이는 자신이 직접 수집한 경우에만 해당하는데, 오직 자신의 영혼 속에서 키울 때만 주령목이 영혼과 조화를 이룰 수 있기 때문이다.
곽십이는 식장부를 많이 가지고 있었다. 그는 재미로 많이 만들어 두었는데, 이번에 딱 쓸 수 있었다.
주령목의 목심을 수집하는 것은 더욱 간단했다. 바로 부화로 정제할 수 있었는데, 부화의 등급이 높을수록 정제된 목심의 품질도 좋아지고 정제 속도도 빨라졌다.
장요금이 말했다. “나는 왼쪽으로 가고, 너는 오른쪽으로 가자. 운에 맡기자!”
곽십이는 고개를 끄덕이며 말했다. “위험한 상황이 발생하면 즉시 연락하자.”
장요금은 이미 초조해져서 몸을 돌려 왼쪽으로 달려갔다. 곽십이는 각의 등에 앉아 말했다. “응마 아저씨, 우리는 이쪽으로 가요.” 응마는 대답하며 각의 등에 올라타 말했다. “조심해야 해.”
곽십이는 암익마각을 몰아 오른쪽으로 향했다. 그는 매우 경계했다. 여기는 보물의 땅이니 무슨 강력한 것이 있을지 모르기 때문이다. 자신의 실력으로는 감당하기 어렵다고 생각했기에 조심하는 것이 옳았다.

저령목은 매우 우거지게 자라고 있었으며, 그다지 빽빽하지는 않았지만 그 수량은 놀라울 정도였다. 이곳에도 안개가 있었지만 그리 짙지 않아 수백 미터 떨어진 곳도 볼 수 있었으며, 흑안개 지역보다 훨씬 나았다.
궈십이가 말했다. “저령목…… 천 년 된 것이 가장 크고 만 년 된 것은 오히려 작아…… 골치 아프군, 어떻게 구분해야 할까?”
응마가 쓴웃음을 지으며 말했다. “나도 모르겠어.”
저령목들의 모양은 모두 비슷했다. 검은 나무줄기와 옥수수알만 한 작은 잎들, 그리고 붉은색의 가는 잎들이 가지 끝에 모여 있어 눈부시게 빛났다. 궈십이가 탄식하며 말했다. “마치 그림 같아, 수묵주사 매화도 같아.”
응마가 의아해하며 물었다. “수묵주사 매화란 뭐지? 매화는 알지만 수묵주사는 뭐야?”
궈십이는 고개를 저었다. 그는 설명할 수 없었다. 수묵주사는 전생에 접했던 것들이며, 이생에는 없었다. 그가 말했다. “별거 아니야. 만 년 된 것을 찾지 못하더라도 천 년 된 것을 찾는 것도 괜찮아. 천천히 모아가자.” 말하는 동안 그들은 이미 저령목 숲 깊숙이 들어가 있었다.
“저기 저령목이 한 그루 있어, 아주 크지!”
응마의 날카로운 시선으로 비교적 굵은 저령목을 발견했다. 궈십이가 고개를 끄덕이며 말했다. “내가 정제해 볼게…… 흐흐, 순조롭게 목심을 추출할 수 있기를 바라.”
궈십이는 최고의 부화를 가지고 있었는데, 그것은 염화비경에서 수집한 것이었다.
곧 그 저령목 앞에 도착한 궈십이는 입을 벌려 황금색 부화를 뿜어냈고, 순식간에 그 저령목이 불타오르기 시작했다. 황금색 부화의 위력은 엄청났으며, 몇 분 만에 그 저령목을 재로 만들어버렸다. 궈십이는 놀라서 입을 다물지 못했다.
응마도 입을 크게 벌렸고, 잠시 후 말했다. “정말 빨리 타버렸어…… 아무것도 남지 않은 것 같아!”
궈십이는 아직 움직이지 않았지만, 암익마전은 움직였다. 그것은 몇 걸음 기어가서 거대한 전갈집으로 재 속을 파헤친 뒤 녹색의 결정체를 드러냈다. 하지만 그 결정체는 전갈집에 비해 너무 작아서 전혀 집어 올릴 수 없었다.
응마의 눈이 날카로워져 말했다. “뭔가 있어!” 그는 달려가 그 녹색 결정체를 집어 들고 한 번 살펴본 뒤 날아와 궈십이에게 건네며 말했다. “별거 아니야. 그냥 투명한 나무 조각일 뿐이야.” 그는 아직 이 물건의 귀중함을 모르고 있었다.
궈십이는 그것을 받아 자세히 살펴보았다.
육면체 형태로 양 끝이 뾰족하며, 마치 크리스탈 막대기와 같았다. 달걀만 한 굵기에 반 자 길이였으며, 그 위에는 빽빽하게 부문들이 층층이 쌓여 있어 마치 부주가 겹쳐진 것처럼 보였고 매우 기이해 보였다. 궈십이가 감탄하며 말했다. “불 한 번으로 이렇게 될 수 있다니? 정말 놀랍군.”

부화로 저장림목의 결정체를 만들 수 있게 되자, 곽십이는 더 이상 망설이지 않고 계속해서 불을 질렀다. 물론 아무렇게나 태우는 것이 아니라 자신이 원하는 것만 골라서 태웠다. 우연히 한 번, 곽십이는 검은빛을 띤 녹색의 결정체를 만들어냈는데, 그것이 바로 만년 저장림목이라는 것을 알아냈다.
영혼으로 감응해 보니, 곽십이는 마침내 한 가지 비밀을 발견했다. 영혼이 매우 편안함을 느끼는 작은 나무들은 대부분 만년이나 그에 가까운 수령의 저장림목이었다. 이 사실에 그는 매우 기뻐했다.
저장림목이 너무 많아서 영혼의 감응을 통해도 곽십이는 혼란스러웠지만, 다행히 그에게는 부화가 충분했다. 결국 그는 고염저를 풀어서 함께 불을 지펴도록 했다. 결정체가 만들어지면 고염저는 다시 돌아와 곽십이에게 전해주었다.
두 사람과 한 마리 새, 그리고 한 마리 전갈이 함께 그 지역을 청소해 나갔다. 곽십이는 탐욕스럽지 않아서 수령이 부족한 작은 나무들은 대부분 그대로 두고 천년 이상 된 저장림목만 수집했다.
곽십이는 저장림목을 수집하는 데 아무런 어려움이 없었지만, 장요금은 극도로 고통스러워했다. 그에게는 고급 부화가 없었고, 이전에 얻은 저급 부화만 있었는데, 그것들은 불순물이 많아 영혼 속에서 정제해야 했다. 비록 그가 이미 성사급 전문가였지만, 그 부화는 아직 정제되지 않아 저장림목을 태우는 속도가 매우 느렸다.
두 시간이 넘는 시간이 지난 후에야 장요금은 첫 번째 저장림목을 수집할 수 있었으며, 얻은 결정체도 순도가 낮아 여전히 많은 불순물이 있어 고급 부화를 사용해 다시 정제해야 했다.
장요금은 앞서 약간의 이기심을 가졌는데, 그는 곽십이가 대량의 고급 부화를 가지고 있다는 사실을 몰랐다. 성사급 고수들 중에도 고급 부화를 가진 이는 드물었기 때문에, 곽십이도 그토록 귀중한 부화를 가질 리 없다고 생각했던 것이다. 자신의 수집 속도에 지장을 주지 않기 위해 그는 각자 따로 행동하자고 제안했던 것이다.
부화로 저장림목을 정제하는 속도는 매우 느렸기 때문에, 장요금에게는 또 다른 방법이 있었는데, 바로 식장부를 이식하는 것이었다. 그는 탐욕스러운 사람이 아니어서 식장부는 있었지만 그다지 많지 않았다. 그는 식장부에 있던 모든 식물들을 버리고 겨우 십여 그루의 저장림목만 이식했다. 그럼에도 불구하고 그는 만족스러워했다.
저장림목은 어디에나 있는 것이 아니라 몇 개의 구역으로 나뉘어 있었으며, 고부문이 가장 큰 구역이었고 그 외에도 여러 작은 구역들이 있어 전체 면적은 백여 무에 불과했다. 수천 그루의 저장림목들은 각기 다른 수령을 가지고 있었다. 곽십이는 이미 가장 큰 구역을 벗어났지만 아무런 위험도 만나지 않았는데, 이는 그를 매우 놀라게 했다.

저장림 숲을 벗어나자 곽십이는 멀지 않은 곳에 마른 나무들이 가득한 숲이 있는 것을 발견했다. 드문드문 남은 나뭇가지들이 유난히 눈에 거슬렸다. 그는 장요금이 했던 말이 떠오르자 크게 기뻐했다. 만년 저장림이 자연스럽게 말라 죽은 후에야 최고의 저장림이 된다는 말이었다. 그는 즉시 암익마각을 몰아 빠르게 달려갔다.
곽십이는 마음속으로 열심히 기도했다. “제발…… 제발 만년 저장림이어야 해……”