제8장 혈혼석(상)

장요금은 자신감에 찬 표정을 지었고, 주소령은 궁금해하며 물었다. “어떤 방법이 있나요?”
궈십이가 말했다. “두 가지밖에 없어. 하나는 9급의 변이폭렬견을 죽이는 것인데, 그건 불가능해. 둘째는 그 개를 유인하는 것이지. 음, 그렇다면 혈혼석은 그 큰 개의 영역에 있겠군.”
장요금은 쓴웃음을 지으며 말했다. “이 애야… 도대체 누가 가르쳤는지 모르겠지만, 왜 이것저것 다 아는 거야! 맞아, 나는 그 큰 개를 유인할 방법이 있어. 그동안 너희들은 들어가서 혈혼석을 찾아볼 수 있어.”
궈십이가 말했다. “그렇다면 괜찮군. 우리에게 비교적 안전한 수련 장소도 몇 군데 마련해 줘. 그리고 누군가 또 다른 의견이 있나… 동의하지 않는다면 먼저 상의할 수 있어.”
주소령이 먼저 말했다. “저는 의견이 없어요. 지금까지 혈혼석을 하나도 찾지 못했거든요.”
응마는 궈십이가 결정한 일이라면 반대하지 않았고, 다른 사람들도 당연히 반대하지 않았으며, 반대할 수도 없었다. 만약 반대한다면 팀에서 떨어져 나가야 한다는 뜻이었고, 그들은 그걸 받아들일 수 없었다. 게다가 혈혼석을 한두 개라도 성공적으로 찾으면 돌아가서 많은 것을 얻을 수 있으니, 그들도 매우 관심이 있었다.
궈십이는 단호하게 말했다. “합의다!”
장요금은 궈십이를 유심히 바라보다가 잠시 후 말했다. “합의다!” 잠시 생각한 뒤 다시 말했다. “원래는 말하고 싶지 않았지만, 한 번 더 경고하자. 합의했으니 반드시 지켜야 해! 누가 뒤에서 속임수를 쓴다면, 그가 어디로 도망가든 내가 반드시 죽일 거야!”
궈십이는 웃으며 말했다. “좋아!”
주소령은 불만스럽게 말했다. “만약 당신이 속임수를 쓴다면 어떻게 되나요?”
장요금은 단호하게 말했다. “나는 그러지 않아!”
궈십이가 말했다. “일곱 명의 수련생을 죽인 것도 이런 이유 때문인가?”
장요금은 증오에 찬 표정을 지으며 말했다. “그래! 카카… 이 개자식들이 나를 배신했다고? 카카, 결국 내 손에 죽임을 당했지!”
궈십이가 말했다. “죽여 마땅해!”
응마도 말했다. “죽어 마땅해!” 그도 예전에 속임을 당한 적이 있어서 이런 일을 특히 증오했다.
이 두 마디 말에 장요금의 마음이 따뜻해졌다. 그는 말했다. “자, 나를 따라와. 여기는 오래 머물 곳이 아니야.” 그는 조용히 짙은 안개 속으로 사라졌다. 주소령은 가볍게 외쳤다. “따라와, 흩어지지 마!”

일행은 서둘러 뒤를 따랐다. 얼마 지나지 않아 모두가 상황을 파악하기 시작했다. 장요진이 길을 안내했는데, 그의 움직임은 매우 불규칙하여 전혀 예측할 수 없었으며, 이리저리 방향을 바꾸거나 심지어 뒤로 물러서기도 했다. 주소령과 곽십이를 비롯한 일행은 그를 따라가며 매우 놀랐다. 이 사람의 위험 회피 능력이 정말 뛰어나서, 순찰대장이 쇼트카를 타고도 그를 잡지 못하는 것도 당연했다.

약 두 시간 정도 걸은 후, 장요진이 멈춰 서며 말했다. “여기서 10분 정도 쉬어도 됩니다.”

계속 걸으면서 쉬기를 반복하며 가는 동안 변이된 부수호랑이 한 마리도, 사람도 만나지 않았다. 장요진은 흑무구에서 오랫동안 살아온 사람답게 이곳의 지형을 매우 잘 알고 있었다.

소대원들은 점차 흑무구의 중심부로 깊이 들어갔다. 이곳은 가장 위험한 곳으로, 조금만 방심해도 전멸할 수 있었다. 사람들의 걸음속도는 매우 느렸으며, 이곳의 안개는 유난히 짙어서 5미터 앞도 제대로 보이지 않았다.

17일간의 긴 여정 끝에, 장요진은 아주 낮은 목소리로 말했다. “목표 지점까지는 하루 남았습니다. 여기는 비교적 안전하니, 여기서 잠시 쉬도록 합시다.”

곽십이는 주변 환경이 완전히 보이지 않는다는 것을 깨달았다. 보이는 것은 발밑 몇 미터 안의 땅뿐이었고, 나머지는 온통 짙은 안개에 가려져 있었다. 그는 여기서 수련하면 효과가 좋을 것이라는 것을 알았지만, 너무 위험하다고 생각했다.

모두는 땅에 두꺼운 짐승 가죽을 깔고 모여 앉아 조용히 익힌 고기와 건량식을 먹었다. 오랜 시간 동안 긴장한 탓에 모두가 매우 피곤했다.

아무도 말을 하지 않았고, 모두 침묵을 지켰다. 건량식을 먹은 후, 사람들은 서로 붙어서 차례로 잠을 잤다. 주소령은 곽십이 옆에, 란호는 주소령 옆에 붙어서 세 사람이 한데 모여 잤다. 어차피 모두 아이들이었기에 아무도 이상하게 생각하지 않았다.

응마는 조용히 지켜보고 있었는데, 그는 소대원들 중에서 가장 힘든 역할을 맡고 있었다.

장요진은 혼자서 원 밖에 앉아 멍하니 생각에 잠겨 있었다.

응마와 장요진만이 잠들지 않았으며, 둘 다 매우 정신이 맑았다. 다른 점이 있다면 응마는 경계하고 있었고, 장요진은 멍하니 있었다. 응마는 장요진이 낮은 한숨을 내쉬는 소리를 듣고 마음이 살짝 움직였다. 그는 장요진 곁으로 다가가 천천히 앉아 아주 낮은 목소리로 물었다. “무슨 일입니까?”

장요진은 약간 놀란 표정으로 응마를 바라보더니 고개를 살짝 흔들며 말했다. “아무것도 아니에요……”

응마가 말했다. “당신의 한숨 소리가 들렸습니다…… 무슨 고민이 있습니까?” 사실 응마는 그의 운명에는 관심이 없었고, 단지 궁금했을 뿐이었다. 이런 고급 대륙의 전문가들도 이렇게 고민할 수 있다는 것이었다.

장요진은 쓴웃음을 지으며 잠시 후 말했다. “이번에는 과연 위기를 벗어날 수 있을지 모르겠어요……”

응마가 말했다. “너는 이미 성사야. 어떤 문파에든 들어갈 수 있어. 밖으로 나갈 수만 있다면 무엇을 두려워하겠어?”
장요금은 손으로 얼굴을 세게 문지르며 한숨을 쉬었다. “나는 12가 나갈 때까지 기다려야만 갈 수 있어. 이 시간이 정말 힘들어.”
응마가 말했다. “네가 발각되지 않도록만 자신을 보호하면 돼. 여기엔 우리를 고발할 사람은 아무도 없을 거야.” 그와 곽십이, 그리고 주소령만이 순찰장의 신부를 가지고 있어. 이 세 사람이 신부를 보내지 않는 한 순찰장은 장요금이 어디에 있는지 알 수 없어.
장요금은 조용히 고개를 끄덕이고 계속 멍하니 있었다. 응마가 작은 목소리로 말했다. “너무 많이 생각하지 마.” 그는 일어나 곽십이 곁으로 가서 깊이 잠든 아이를 바라보았다. 그의 강인했던 마음이 갑자기 훨씬 부드러워졌다. 이 아이는 그의 운명을 바꾸었을 뿐만 아니라 그에게 너무 많은 놀라움과 수확도 가져다주었다.
모두 네다섯 시간 정도 잤다. 곽십이는 갑자기 깨어났다. 그는 주위의 짙은 안개를 멍하니 바라보며 고개를 세게 흔들어서야 완전히 정신을 차렸다. 그는 응마를 바라보며 말했다. “응마 아저씨, 잠시 주무세요.” 그는 자신이 깨어나지 않으면 응마가 쉬지 않을 것이라는 것을 알고 있었다.
응마는 말없이 누워 잠들었고, 잠시 후 가벼운 코고는 소리가 들렸다. 그도 이미 매우 피곤했다.
장요금은 모두를 한 번 쳐다본 뒤 팔짱을 끼고 눈을 감고 잠들었다. 그의 자세는 꽤 이상했다. 한쪽 다리는 쪼그리고, 다른 한쪽 다리는 땅에 무릎을 꿇고, 두 손으로 몸을 감싸며 약간 앞으로 숙인 자세였다. 자세히 생각해보면 이는 출발 준비 동작이었고, 그는 그 자세 그대로 잠들어버렸다.
곽십이는 계속 수련했고, 다른 사람들도 한가하지 않았다. 흑무구 중심지에서 이들은 엄청난 수확을 거두었으며, 모두가 다시 한 번 승급할 기회에 직면해 있었다. 여기에 계속 머물러 있다면 광사로 승급하는 것은 아주 쉬운 일이었다.
곽십이는 이미 중급 광사로 승급했으며, 지금은 고급 광사로 나아가기 위해 노력하며 혼사를 흡수하고 있었다. 사실 여기서 흡수되는 것은 혼무라고 해야 할 것이며, 거의 흡수할 필요가 없었다. 주문만 수련하면 혼무가 빠르게 몸속으로 들어왔다.
이번 휴식 시간은 꽤 길어, 거의 7시간에 달했다. 장요금은 약 2시간 정도 잔 뒤 깨어나서 조금 음식을 먹었다. 그가 처음 곽십이 일행을 만났을 때는 아주 거만해 보였지만, 접촉한 후에야 그가 사실은 매우 조용한 사람이라는 것을 알 수 있었다.
장요금이 잠든 모습을 본 사람이 그의 자세의 의미를 이해할 수 있다면, 그가 수많은 고난을 겪었다는 것을 알 수 있을 것이다.

손민어는 부드러운 목소리로 양기에게 말했다. “양 뚱보, 이번에 혈혼석을 찾았어. 설령 하나라도 있으면 넌 부자가 될 거야. 어떻게 처리할 생각이야? 팔 거야… 아니면 문파에 주고 점수를 받을 거야?”
양기의 얼굴이 붉어졌다. 말하고 싶었지만 입에는 부적이 붙어 있었다. 이건 장요금이 일부러 그에게 붙인 것으로, 먹고 마시는 것은 제한되지 않지만 말할 수는 없었다. 그는 태어날 때부터 목소리가 크고 말하는 소리를 조절할 수 없었다. 그저 손짓발짓으로 엉망으로 표현할 수밖에 없었다.
손민어는 이해하지 못하고 막 짐작했다. “뭐? 문파에 준다고? 아, 아니야… 팔 거라고? 아니야… 그러니까 남겨둘 거라는 거야? 음, 좋아, 남겨두는 게 좋지… 헤헤, 나도 남겨둘 생각이야…” 그는 혼자 중얼거렸다. 곽십이는 웃음을 참지 못할 뻔했다. 그는 손민어가 단지 자신의 긴장을 풀기 위해서일 뿐, 양기가 무슨 말을 하고 싶은지 전혀 신경 쓰지 않는다는 것을 알고 있었다.
한참 후에야 양기는 정신을 차렸고, 화가 나서 짐승 가죽 매트 위에 누워 눈을 감고 졸기 시작했다. 그는 뚱보였고 잠자는 것을 가장 좋아했으며, 방금 전의 잠은 분명히 충분하지 않았다.
장요금은 곽십이 앞으로 가서 주소령을 불렀다. 그는 팀의 모든 일이 이 두 사람에 의해 결정된다는 것을 알고 있었는데, 둘 다 아이들이었다. 그가 말했다. “상의해 봅시다. 우리는 곧 도착할 거예요. 9급 변이 폭렬견이 얼마나 강한지는 말하지 않겠어요. 제가 말하고 싶은 것은… 어떻게 하면 그놈의 영역에서 혈혼석을 가져올 수 있을까 하는 거예요.”
곽십이와 주소령은 그를 바라보며 말이 없었다. 장요금은 쓴웃음을 지으며 말했다. “제가 그 폭렬견을 물리칠게요. 시간은 대략 20분에서 30분 정도 될 거예요. 여러분은 들어간 후 최대 15분만 있으면 돼요… 반드시 철수해야 해요. 그렇지 않으면 사고가 날 수 있어요… 그건 제 책임이 아니에요.”
곽십이는 잠시 침묵한 뒤 물었다. “어떻게 도망칠 수 있어요?”
장요금은 당황했다. 곽십이가 자신의 생사를 걱정할 줄은 몰랐고, 마음속으로 조금 감동했다. 그는 조용히 말했다. “제 방법이 있어요… 여러분에게 주어진 시간은 15분뿐이에요. 얼마나 많은 혈혼석을 가져올 수 있을지는 여러분의 운에 달렸어요. 기억하세요, 15분을 넘어서면 안 돼요. 혹시 사고가 나면 저를 원망하지 마세요.”
곽십이가 말했다. “그건 걱정하지 마세요. 우리가 분명히 처리할게요.”
장요금은 고개를 끄덕이며 말했다. “그래야 해요. 이번은 제 기회이자 여러분의 기회이니, 모두가 잘 잡았으면 좋겠어요.”
주소령은 쓴웃음을 지으며 말했다. “15분이라… 혈혼석 하나라도 찾을 수 있을지 모르겠네요.”

장요금이 말했다. “지하는 모르겠지만… 폭렬견의 영역에는 지상에 혈혼석이 있어! 다만 아무도 가서 주우려 하지 않을 뿐이야!”
궈십이가 놀라며 말했다. “지상에 있다고? 그 순찰대들은 주우러 가지 않나? 그들의 실력은 9급 변이부수를 쫓아낼 뿐만 아니라 죽일 수도 있는데, 지상의 혈혼석은 그들의 것이 아닌가?”
장요금이 말했다. “그들에게도 제한이 있어. 안에 있는 물건들, 특히 혈혼석은 가져갈 수 없어.”
궈십이가 말했다. “이런 규칙들은 도무지 이해할 수 없군.”
주소령이 말했다. “이 규칙은 들어본 적이 있어. 만약 순찰대가 혈혼석 수색에 나서면, 우리 같은 수련을 위해 온 제자들은 아무것도 얻을 수 없어. 이건 반드시 통제해야 해.”
궈십이가 말했다. “이제 행동에 들어갈 준비를 하자. 모두 모여라.” 그는 사람들을 불러 모아 장요금의 요구사항을 자세히 설명한 뒤 마지막으로 말했다. “15분, 혈혼석 한 조각도 찾지 못하면 즉시 철수해야 해! 절대 지체해서는 안 돼! 만약 누군가… 떠나려 하지 않으면 우리는 구조하지 않을 거야. 그러면 소대의 모든 사람들이 죽게 될 거야!”
모두가 낮은 목소리로 동의했다.