제69장 아이들을 모두 내보내다

혼란스러운 상태로 임동을 따라 다시 방으로 돌아온 소천지는 탁자 위에 쌓인 두툼한 양의 영기들을 보며 멍해졌다.
임동은 말없이 벤치에 앉아 조용히 소천지를 바라보았다.
한참이 지나서야 소천지는 정신을 차리고, 모든 영기들을 한꺼번에 가져오고 싶은 충동을 억누르며 천천히 임동을 바라보았다. 그의 눈빛에는 깊은 충격과 의문이 담겨 있었다.
더 강한 자 앞에서 21개의 고급 영기를 꺼내는 것은 바보거나 아주 가까운 친구가 아닌 이상 아무도 감히 하지 못할 일이다.
그는 어떤 경우에도 임동이 바보이거나 그렇게 쉽게 남을 믿는 사람이라고는 생각하지 않았다.
소천지는 자신의 평생 경험으로는 이해할 수 없는 사람이 없었다. 하지만 지금 눈앞의 이 임동 주인은 그의 눈에 신비로움으로 가득했다.
천호를 제자로 삼기 위해 그는 임동 여관 주인에 대한 정보를 꼼꼼히 수집했다. 성실하고 온화한 성격에 남을 잘 대하는 사람이라는 것을 알고 있었기에, 그는 장원외의 아들 다리를 부러뜨리고 천호를 강제로 제자로 삼으려는 계략을 꾸몄다. 그 계략이 실패하자 고환종 종주가 직접 임동 여관에 오는 것을 이용해 임동을 시험해 보려 했다.
하지만 이 두 계략 모두 완전히 실패했다. 특히 고환종이 아무 쓸모도 없게 되고 천호를 제자로 삼는 것이 불가능해 보이는 상황에서, 임동이 갑자기 천호를 고환종에게 보내려 하고는 어떤 보상도 요구하지 않자 소천지는 이 임동 주인이 신비롭다고 느꼈다.
여관 주인은 말할 것도 없고, 설령 대가문의 가주라 해도 아마 첫 번째로 천호를 큰 문파에 보냈을 것이다.
결국 천호의 재능만으로도 어떤 큰 문파에서든 후계자가 될 자격이 있었다. 그 뒤에 숨은 이익은 심지어 왕실조차 거절하기 어려울 정도였다. 하지만 이 임동 주인은 고환종 종주가 천호의 스승으로 적합하다는 이유만으로 모든 이익을 포기했다. 만약 그가 20대가 아니었다면, 소천지는 자신이 세상의 모든 것을 꿰뚫어 보는 성인을 만난 것이 아닌가 의심했을 것이다.
이리저리 생각해 보니 유일한 가능성은 하나뿐이었다. 바로 이 임동 주인의 눈에 천호가 어떤 이익보다도 중요하다는 것이었다.
다시 만났을 때, 임동은 먼저 천호가 수련에 너무 힘들어한다는 이야기를 꺼냈고, 소천지는 자신의 생각이 더욱 확신되었다. 하지만 그 후에 나온 영기들은 점차 사라지던 그 신비로움을 다시 밀물처럼 불러일으켰다.
한 번에 21개의 고급 영기를 꺼내는 것은 오직 큰 문파의 종주나 정점에 선 강자만이 할 수 있는 일이다. 눈앞의 이 임동 주인은 나이만 봐도 절대 그럴 수 없으며, 설령 정점에 선 강자가 여관을 지나다가 그의 재능을 보고 이 영기들을 가르쳐 주었다고 해도 이해하기 어려웠다.

하나는 스무 살이 조금 넘었지만 아직 영동기를 돌파하지 못했는데, 이런 천부적 재능으로는 정점에 선 강자는 고사하고 고환종과 같은 작은 문파조차도 한 번 쳐다보려 하지 않을뿐더러 가르쳐 주려 하지도 않는다. 둘째, 혼자서 활동하는 정점의 강자라 할지라도 역시 문파의 규칙이 있어서 고위급 영기를 함부로 남에게 보여줄 리가 없다.
매우 혼란스럽고, 특히 혼란스럽다. 임점주가 실력을 숨기고 있지 않는 한, 그의 천부적 재능은 사실 천호에게 뒤지지 않는다.
몸이 떨리며 소천지는 갑자기 고개를 들어 임동을 바라보았다. “임점주, 방금……”
“여기 여관에 온 그 은자 고인이 나에게 방어용 영기를 가르쳐 준 적이 있어요.” 임동은 침착하게 말했다. “한 번도 사용해 본 적이 없었는데, 오늘 소종주를 만나서 즉흥적으로 시도해 봤어요.”
소천지는 침묵했다. 그는 임동이 자신이 21개의 영기에 대해 불만을 품고 있다는 것을 분명히 알아차렸다는 것을 이해했다. 그가 이해하지 못한 것은, 어떤 영기가 순식간에 사람을 백 미터 밖으로 보낼 수 있는지였다.
“소종주, 제가 가진 21개의 영기만으로도 천호가 영기가 부족해 실력에 영향을 받을 걱정은 하지 않으셔도 될 것 같은데요?” 임동이 웃으며 말했다.
소천지는 고개를 끄덕였다. 이런 영기들이 있으면 천호가 부지런히 수련하고 약간의 기회와 운도 따른다면, 실력이 완성되기 전까지는 저조한 모습으로 지낼 수 있으며, 50~60년 후에는 대한국의 새로운 세대 정점의 강자들 중에 분명히 천호의 이름이 있을 것이다.
하지만 문제는, 천호가 이런 영기들을 배울 수 있다면, 그가 고환종의 종주 자리를 계승한 후에 이 영기들을 고환종의 제자들에게 전수할 수 있을지 여부다.
임동의 무관심한 표정을 보며 소천지는 무력감을 느꼈다. 방금 그 신기하게 자신을 임기여관 밖으로 보낸 영기를 가지고 강제로 빼앗으려 해도, 설령 천호를 속일 수 있다 해도 결코 불가능할 것이다.
깊게 숨을 들이마신 소천지는 임동을 바라보며 조심스럽게 물었다. “임점주, 이 영기, 고환종의 제자들도 배울 수 있나요?”
“그건 나중에 얘기하죠.” 임동이 웃으며 말했다. “먼저 천호가 한담에서 수련하는 것에 대해 얘기해 봅시다! 수도관을 연못 바닥에 연결한 다음 수련하는 건 듣기엔 쉬워 보이지만, 수심의 압력과 물속의 한기를 매일 6~7시간씩 견뎌내야 해요. 잠재력은 분명히 자극되고 인내력도 점점 강해지지만, 천호는 복수할 만한 깊은 원한도 없고 학대받는 것을 즐기는 습관도 없는데, 소종주는 이게 너무 가혹하고 잔인하지 않다고 생각하나요?”

소천지의 설명을 손짓으로 가로막으며, 린동의 목소리가 차가워졌다. “만약 천하오가 자발적으로 이런 고통을 감수하는 것이 소종주처럼 고환종을 발전시키는 것을 자신의 가장 큰 목표로 삼았기 때문이라면, 나는 간섭할 수 없다. 하지만 소종주는 그를 어떻게 설득했나? 아버지와 여동생이 남에게 괴롭힘을 당하지 않으려면 참을 수 없는 것도 참아야 한다고 했는데, 그런 말을 하기 전에 내 동의를 구하는 게 좋지 않을까?”
소천지는 쓴웃음을 지었다. “제가 너무 성급했습니다.”
린동은 천천히 말했다. “소종주, 여기서 수련해 보는 데 관심이 있으신가요?”
소천지는 당황하여 이해할 수 없었다.
“한번 해보세요!” 린동은 여관 시스템을 열어 방의 수련 보너스를 3배에서 2배로 변경했다.
린동의 의도를 이해할 수는 없었지만, 그의 결연한 눈빛을 보고 소천지는 고개를 끄덕이며 나무 침대로 가서 다리를 모아 앉았다.
잠시 후, 굳게 감겨 있던 눈이 갑자기 뜨여져 린동을 놀란 눈으로 바라보았다.
“린, 린 주인님, 이게 대체 무슨 일입니까? 연속 세 주 동안 제 수련 속도가 두 배로 빨라졌습니다.”
린동은 웃으며 말했다. “구단계 영속진입니다.”
“불가능해! 어떻게 구단계 영진을 설치할 수 있나요?”
소천지는 갑자기 일어나며 눈에는 설명할 수 없는 충격이 가득했다. 수련할 때 영석을 사용하면 경맥의 영기가 증가하고, 단약을 사용하면 단전의 영기가 증가한다. 경맥의 불순물을 제거할 수 있는 단약을 복용하지 않았다면, 수련 중에 경맥 내 영기의 흐름 속도를 높이는 것은 정말로 신기에 가까운 구단계 영진으로만 설명될 수 있다.
하지만 구단계 영진은 대한국 전체에서도 단 한 명의 정점 강자만이 할 수 있는 것이며, 그 정점 강자가 분명히 눈앞의 이 린 주인일 리는 없다.
“영진은 제가 설치한 것이 아닙니다.”
그 말의 의미는 분명히 구단계 영진을 설치한 것은 그 은자 고인이라는 뜻이었다. 만약 그 은자 고인이 바로 그 정점 강자라면, 그건 가능성이 있다. 이를 깨닫고 소천지는 속으로 안도의 한숨을 내쉬었다. 린 주인의 숨겨진 실력만으로도 이미 놀라운데, 구단계 영진을 설치할 수 있는 정점 강자라면 그는 도저히 받아들일 수 없었다.
스무 살 초반의 정점 강자는 말할 것도 없고, 서른 살 초반의 정점 강자도 옛날이나 지금이나 들어본 적이 없다. 직접 목격하는 것은 더 이상 역사를 목격하는 것이 아니라 꿈을 꾸는 것이다. 소천지는 이미 스물한 가지 고급 영기술이 단지 꿈에 불과했다는 충격을 겪었기에, 다시 한 번 견딜 수 있을 것이라고 믿지 않았다.
“몇 년 전부터 저는 이런 영기술과 영속진을 가지고 있었지만, 천하오에게는 말하지 않았습니다. 그가 아직 어리기 때문에 과도하게 실력을 추구해서는 안 된다고 생각했거든요.” 린동은 여유롭게 말했다. “그러니 소종주께서 제 마음을 이해해 주신다면, 천하오를 데리고 밖으로 자주 여행을 다니는 게 좋겠습니다.”

소천지는 쓴웃음을 지으며 고개를 끄덕였다. 고급 영기가 있고, 수련 속도를 높여주는 9단계 영진도 있으니, 아무리 어리석어도 천호를 어떻게 가르치는 것이 자신에게 가장 유리한 방법인지는 알 수 있었다. 결국 경지와 영기 외에도 마음가짐도 정상급 강자가 될 수 있는지의 관건이었다.
린동은 차를 한 잔 따라 소천지 앞에 내밀었다. “앞으로는 천호를 소종주께서 잘 돌봐주시길 부탁드립니다.”
“린점주, 걱정 마십시오.” 소천지는 찻잔을 받아 한 모금 마신 뒤, 영속진의 충격에서 서서히 진정되었다. 린동을 바라보는 그의 시선은 다시 뜨거워졌다. “린점주, 이 영속진은 한 사람만 수련할 수 있나요?”
“방 안이라면 어디서든 수련할 수 있습니다. 게다가 여관에는 영속진이 두 개 있죠.” 린동은 눈썹을 살짝 치켜올리며 의미심장하게 말했다. “또한, 그 21권의 고급 영기를 제가 얻었을 때는 외부에 전수하지 못하도록 하는 규칙은 없었습니다.”
소천지는 잠시 멍해졌다가 곧 환희에 찬 표정을 지었고, 몸이 흥분으로 떨리기 시작했다.
만약 악고환종의 제자들이 이런 영기들을 배울 수 있고, 영속진에서 수련할 수 있다면, 어쩌면 천호가 정상급 강자가 될 때까지 기다릴 필요 없이 자신이 살아있는 동안에도 악고환종이 대종으로 성장하는 날을 볼 수 있을지도 모른다.
천호가 악고환종의 종주가 되어 정상급 강자가 되면, 악고환종은 대한국의 제일 대종이 될 가능성도 있다.
순식간에 소천지의 눈에 눈물이 가득 고였다. 40년간의 고된 노력 끝에 마침내 희망을 보게 된 것이다.
린동은 말없이 조용히 소천지가 진정될 때까지 기다렸다.
악고환종은 앞으로 천호의 것이 될 것이 분명하지만, 지금은 아니다. 천호에게조차 유천결을 주지 못하는 것 외에도, 그는 모든 영기를 한꺼번에 내주었으며, 중요한 수련 보너스에 대해서도 말해주었으니, 당연히 아무것도 바라지 않는 것은 아니었다.
아이들을 모두 내놓았으니, 이제는 그가 자신을 걸고 도박을 할 의지가 있는지를 봐야 했다.