제8장 염화비경(하)

모두는 계속 날아가면서 강력한 변이부수를 만나지 않았다. 비경 안에서조차 강력한 변이부수는 드물어 운이 좋아야 마주칠 수 있었다. 실력이 강한 자가 마주치면 그건 운이 좋은 것이고, 실력이 약한 자가 마주치면 그건 운이 정말 나쁜 것이었다.
숲은 점점 듬성듬성해지고 기온은 더욱 상승했다. 고속으로 날아가기 때문에 넓은 지역을 빠르게 지날 수 있었고, 그래서 곽십이는 기온의 변화를 명확하게 느낄 수 있었다. 아래쪽에는 야수와 각종 동물들도 점점 더 많아졌다.
주관이 말했다. “앞을 보세요, 저기가 목적지일 것 같아요!”
하늘 가장자리에 짙은 적색 선이 산맥 위를 가로지르며 매우 기이한 모습을 보였다.
곽십이가 의아해하며 물었다. “그게 바로 염화인가요?”
고목이 말했다. “아래쪽에 있을 거예요. 위의 적색은… 아니에요!”
주관이 흥분된 목소리로 말했다. “가요, 우리 거기로 가요. 헤헤, 정말 기대돼요! 낮은 등급의 대륙에서 이렇게 멋진 비경이 있을 줄은 몰랐어요!”
고목도 탄식하며 말했다. “이 대륙은 정말 보물창고예요. 우리는 이미 가치가 매우 높은 비경 두 곳을 발견했죠.” 그는 보라색 쇠사슬로 곽십이를 묶으며 말했다. “뚱보, 넌 소응을 데리고 가!”
다섯 명은 빠른 속도로 앞으로 날아갔다.
곽십이는 나무들이 점점 사라지고 땅에는 잡초가 무성해지는 것을 발견했다. 조금 더 날아가자 땅에는 넓은 바위 지대가 나타났고, 그 뒤로는 고비사막 같은 자갈밭이 이어졌다. 더 앞으로 가자 풀 한 포기 없는 검은 땅이 나타났으며, 땅에서는 열기가 솟아올라 상승하는 기류가 사람들을 모르는 사이에 점점 높이 날아오르게 했다.
고목이 갑자기 말했다. “속도를 줄여요!” 그는 곽십이를 묶고 있던 보라색 쇠사슬을 풀었다.
모두는 눈앞의 기이한 광경에 충격을 받았다.
수많은 불꽃이 땅에서 솟구쳐 올라 불꽃의 흐름을 이루며 위로 솟아올랐다. 그 불꽃들은 흩어지지 않고 굳건히 모여 있었는데, 마치 암석 숲과 같았지만 이는 불꽃으로 이루어진 불의 숲이었다. 불꽃의 높이는 5~6미터 정도였으며, 어떤 것은 물통만큼 굵고 어떤 것은 성인의 팔뚝만큼 굵었으며 매우 기이하게 타오르고 있었다.
곽십이는 이렇게 이상한 불꽃을 처음 보았다. 마치 전생의 화염방사기에서 나오는 불꽃 흐름과 비슷했지만, 이 불꽃들은 계속해서 위로 솟아오르면서 전혀 흩어지지 않았다. 그는 의아해하며 말했다. “이런 이상한 불꽃도 있나요?”

불꽃의 색깔도 제각각이었는데, 연한 파란색, 주황색, 보라색, 황금색이 있었으며, 한눈에 보기에도 정말 다채로웠다. 그중에서 가장 많은 것은 주황색 불꽃이었다. 이 불꽃들도 모든 곳에 있는 것이 아니라, 마치 황무지의 들초들처럼 특정한 작은 지역에 모여 자라고 있었다.

고목은 흥분한 기색을 드러내며 말했다. “이렇게 넓은 면적의 천연부화를 본 것은 처음이야.”

주관이 말했다. “그래, 여러 가지 품질의 천연부화가 있다니, 흐흐, 안에 또 얼마나 많이 있을지 모르겠어?”

고목이 말했다. “얼마나 더 있든, 우리는 이번에 큰 수확을 거뒀어!”

모니에르는 웃으며 곽십이에게 말했다. “당신 스승님이 미칠 것 같아요!”

고목이 말했다. “안으로 들어가서 한번 보자. 바깥쪽의 부화는… 품질이 이미 이렇게 높은데, 안쪽의 부화는 어떨지 모르겠지만 분명 나쁘지는 않을 거야!”

모두는 조심스럽게 직접 닿는 불꽃을 피하며 천천히 안쪽으로 날아갔다.

지면 위의 불꽃은 점점 드물어졌고, 눈앞에는 또다시 풀 한 포기 없는 넓은 땅이 펼쳐져 있었다. 지면은 완전히 유리화되어 매우 아름다웠으며, 햇빛을 반사해 다채로운 빛을 띠고 있었다. 지면에는 또한 수많은 깊은 구멍들이 있었다.

눈을 돌리니 앞쪽에 또 다른 불꽃 지역이 나타났다. 이 지역의 불꽃들은 대부분 연한 파란색이었다. 이 지역을 지나면 멀지 않은 곳에 황금색 불꽃 지역이 있었다. 온도가 점점 높아지자 곽십이는 급격히 상승하는 온도를 막기 위해 금갑부적을 사용해야 했다.

곽십이는 신선한 짐승 고기를 던졌는데, 불꽃에 닿자마자 재가 되어버렸다. 그는 겁에 질려 말했다. “세상에, 이 온도라니… 누가 닿으면 죽어! 너무 무섭어. 날 수 없다면 도저히 들어올 수 없어!”

주관이 웃으며 말했다. “이 불꽃 지역에는 아무도 들어온 적이 없는 것 같아.”

고목이 말했다. “누군가 들어와서 부화를 채취한 적은 있어. 하지만 아주 오래전 일일 거야. 저 땅을 보세요. 남아 있는 구멍들이 그 증거예요.”

주관은 잠시 생각한 뒤 고개를 끄덕이며 말했다. “맞아, 누군가 채취한 적이 있어.”

곽십이가 물었다. “스승님, 이 부화들의 색깔이 왜 다른가요?”

고목이 말했다. “품질이 다르기 때문에 불꽃의 색깔도 다른 거야. 이 부화는 장작불과는 다르며, 장작불보다 품질이 훨씬 높아. 이 부화는 채취할 수 있어.”

곽십이가 물었다. “어떤 불꽃의 품질이 가장 좋나요?”

“짙은 보라색 불꽃! 그 다음은 황금색 불꽃, 그 다음은 연한 파란색 불꽃이고, 가장 낮은 것은 주황색 불꽃이야…… 다른 색깔의 불꽃들은 그저 변종에 불과해 특별한 용도가 없어. 불꽃의 색깔이 순수할수록 더 좋아!”
궈십이는 주의 깊게 관찰했고, 불꽃은 매우 많았지만 색깔이 순수한 불꽃은 그리 많지 않다는 것을 알아차렸다. 그는 물었다. “이 불꽃들을 어떻게 모아야 하나요?”
모니에르가 말했다. “자기야, 넌 모을 수 없어.”
주관은 주먹을 비비며 말했다. “모으기 시작하자, 헤헤, 이렇게 좋은 부호화된 불꽃을 낭비할 수는 없어.”
쿠무는 먼저 황금색 불꽃을 주시하며 말했다. “십이, 이 불꽃은 꽤 괜찮아. 자세히 봐, 조금의 불순물도 없이 깨끗한 황금색이야.”
궈십이는 자세히 살펴보았다. 그 불꽃은 성인의 팔뚝만큼 굵었고, 지면에서 약 2미터 높이까지 솟아 있었으며, 위아래로 굵기가 같아 마치 황금색 유리 기둥처럼 보였고, 실제처럼 조금의 불순물도 없었다. 그는 감탄하지 않을 수 없었다. “정말 아름다운 불꽃이야, 너무 멋져!”
모니에르가 말했다. “이 불꽃은 등급이 분명 일류야. 자기야, 옆에 있는 보라색 불꽃을 봐. 거기엔 검은색이 조금 섞여 있어. 불꽃이 1미터 높이까지 올라가면 조금씩 퍼지기 시작해…… 이런 불꽃은 조금 부족해서 일류의 품질에는 미치지 못하지만, 그래도 꽤 괜찮은 불꽃이야.”
쿠무는 진지한 표정을 지었다. 그는 서둘러 행동하지 않고 불꽃 위를 왔다 갔다 하며 무언가를 고민하는 듯했다.
주관은 이미 다른 불꽃 지역으로 달려갔다. 그는 쿠무와 함께 있고 싶지 않았다. 둘이 같은 불꽃에 관심을 가지면 곤란할 테니까. 다행히 이 땅에는 적어도 수십 곳의 불꽃 지역이 있어서 아무 곳이나 골라도 됐다.
천천히 쿠무는 황금색 불꽃 옆에 멈춰 섰고, 진지한 표정으로 반투명한 허부를 만들어냈다. 궈십이는 눈이 날카로워 그 허부에 새겨진 부호문을 알아보았다. 그 의미는 응축이었다. 그 허부가 아래로 떨어져 황금색 불꽃의 바닥까지 내려오는 것을 보며, 쿠무는 손가락으로 가리키자 그 허부는 신기하게도 불꽃 속으로 스며들었다.
같은 허부를 쿠무는 한 번에 200개가 넘게 만들어내어 차례로 불꽃 속으로 스며들게 했다.
황금색 불꽃은 점차 변화하기 시작했고, 조금씩 수축하여 잠시 후에는 오리알만큼 굵은 불기둥이 되었는데, 보기에 매우 아름다웠다.

고목은 매우 만족한 듯 손을 비비며 또 하나의 허부를 뽑아냈다. 이번에는 곽십이도 이해할 수 없었다. 그 허부는 그대로 불꽃 꼭대기에서 아래로 가라앉아 불꽃의 바닥까지, 심지어 불꽃이 분출되는 구멍 속까지 내려갔다. 그 후 고목은 계속해서 수백 개의 허부를 뽑아내어 황금빛 불꽃 주위를 날아다녔다.
곽십이는 스승이 무엇을 하는지 전혀 이해할 수 없어서 오직 불꽃의 변화만 지켜볼 수밖에 없었다. 불꽃이 점점 아래로 수축하더니 약 3분이 지나자 주먹 크기의 황금빛 불구슬로 압축되었다. 그 황금빛 불구슬 전체에는 섬세한 부문들이 가득했으며, 공중에 떠서 빙글빙글 돌았다. 불꽃이 분출되던 구멍에는 더 이상 불꽃이 없었고, 깊이가 얼마나 되는지 알 수 없는 작은 구멍만 남아 있었다.
또 몇 개의 허부가 뽑아지자 황금불구슬은 달걀 크기로 수축되면서 강렬한 황금빛을 발했다. 마침내 고목은 안도의 한숨을 쉬며 말했다. “되었어!” 그러고는 입을 벌려 숨을 들이마시자 그 아름다운 황금빛 불구슬이 그의 입속으로 들어갔다. 그는 입을 쩝쩝 다시며 아쉬워하며 말했다. “정말 좋은 것이군!”
곽십이는 멍한 눈으로 모니엘을 잡아끌며 말했다. “스승님… 스승님… 스승님이 불구슬을 삼켜버렸어요!”
모니엘은 웃으며 말했다. “괜찮아. 부화는 그의 영혼 속으로 빨려들어갔어. 이건 정말 좋은 것이야. 영혼과 결합하여 자신만의 영혼의 불을 만들 수 있지… 엄청난 보약이야!”
곽십이는 혼란스러워하며 말했다. “이게 정말 가능해?”
모니엘은 말했다. “자기야, 나도 부화를 모으러 갈게. 너는 스승님을 따를 거야, 아니면 나를 따를 거야?”
곽십이는 말했다. “저는 스승님을 따라가서 지켜볼게요.”
모니엘은 고개를 끄덕이며 말했다. “좋아. 부화에 주의해. 절대 닿지 않도록 조심해… 지금은 이런 불꽃의 화상을 막을 수 없어.” 그녀는 다른 불꽃 지역으로 날아가 부화를 모으기 시작했다.
응마는 말했다. “나는 오랫동안 공중에 머물 수 없어. 밖에서 기다릴게.”
곽십이는 고개를 끄덕이며 말했다. “경계를 잘 해. 뭔가 발견하면 크게 소리쳐…”
응마는 대답하며 밖으로 날아갔다.
고목은 말했다. “네가 직접 불꽃 하나를 찾아봐. 불꽃의 좋고 나쁨을 구분할 수 있겠지?”
곽십이는 고개를 끄덕이며 말했다. “알겠습니다.”
고목은 말했다. “마음에 드는 불꽃을 골라. 내가 너를 위해 그것을 구슬 모양으로 만들어줄게. 너도 맛볼 수 있을 거야.”
곽십이는 기뻐하며 말했다. “저도 사용할 수 있나요?”
고목은 말했다. “물론이지. 이건 아주 유용한 것이야. 지금은 느끼지 못할 거야. 성사로 승급하면 이것의 귀중함을 알게 될 거야. 기회는 드물어.”
곽십이는 흥분하여 대답하며 말했다. “스승님, 저는 옆쪽 불꽃 지역으로 가서 찾아볼게요!”
고목은 고개를 끄덕이며 말했다. “찾으면 나를 부르렴.”

궈십이는 보라색 불꽃을 찾고 싶어 했다. 스승의 말에 따르면 보라색이야말로 가장 최상급의 부화였다. 그는 매우 조심스럽고 세심하게 수색했지만, 순수한 불꽃이 얼마나 드문지 곧 깨달았다. 거의 모든 불꽃에는 불순물이 있었다. 궈십이는 순수한 금색 불꽃을 한눈에 알아본 스승을 진심으로 존경했다. 궈십이는 마음을 진정시키고 천천히 수색을 이어갔다. 이 지역의 불꽃은 아무도 가져간 적이 없었기에, 그는 분명 자신이 만족할 만한 불꽃을 찾을 수 있을 것이라고 확신했다. 얼마 지나지 않아 궈십이는 무언가를 발견했지만, 그것이 좋은 불꽃인지 나쁜 불꽃인지는 알 수 없었다. 오랫동안 관찰한 끝에 그는 더 이상 참지 못하고 크게 외쳤다. “스승님, 빨리 와보세요!”