제8장 염화비경(상)

고목은 화가 나서 텐트 안으로 뛰어들었고, 곧바로 음식 냄새에 이끌렸다. 그는 주관과 똑같아서 코를 킁킁대더니 바로 동솥 앞으로 갔다. 마침 곽십이가 첫 그릇의 면을 담아 양념을 뿌리고, 뾰족한 절임고기도 올렸는데, 그 향기는 사람을 견딜 수 없게 만들었다. 고목은 말없이 손을 뻗어 큰 그릇을 낚아챘다.
모니에르는 화가 나서 소리쳤다. “이런 스승이 어디 있어? 멍청한 나무… 썩은 나무… 아, 자기야, 그 사람은 신경 쓰지 말고 우리 계속 요리해.”
면은 한 번에 한 솥씩 넣어야 하므로 한 번에 한 그릇밖에 만들 수 없었다. 곽십이는 누구에게 먼저 줄지 신경 쓰지 않고 계속 면을 넣었다.
불쌍한 고목은 고통스러워했다. 그는 국물을 한 모금 마셨지만 그릇 속 면을 어떻게 먹어야 할지 몰랐다. 칼로 집으려 해도 면이 그릇 안에서 엉망으로 미끄러져서 전혀 먹을 수 없었다. 화가 난 그는 두 개의 허부를 던져 면 더미에서 억지로 하나를 집어냈다. 고목은 고개를 기울여 마침내 방법을 찾아내어 면의 한쪽 끝을 물고 힘껏 빨았다.
챙!
한 가닥의 면이 용처럼 공중을 날아 고목의 입속으로 들어갔다. 그 느낌은 정말 이상했다.
모두의 시선이 즉시 그쪽으로 쏠렸다. 곽십이는 순간적으로 그 광경을 보고 웃다가 동솥에 거의 넘어질 뻔했다. 그는 이렇게 면을 먹는 사람을 처음 보았으며, 허부로 면을 조종하는 것도 처음이었다. 이 스승은 정말 강력했다.
주관은 칭찬했다. “이런 먹는 방식… 정말 멋지네…”
곽십이는 참지 못하고 젓가락 한 쌍을 던져주며 말했다. “이걸로 먹어.”
고목은 한숨을 쉬며 말했다. “왜 이렇게 어색한지 했더니, 원래는 부식으로 먹는 방식이었군.” 그는 젓가락을 집어 능숙하게 면을 비틀어 크게 먹기 시작했고, 잠시 만에 다 먹어버렸다. 그는 그릇을 곽십이 앞으로 내밀며 말했다. “더 주세요…”
모니에르는 짜증스럽게 말했다. “기다려… 우리도 아직 안 먹었는데, 어떻게 두 그릇을 달라고 할 수 있어!”
주관도 눈을 굴렸다. 곽십이는 웃음을 참으며 이 사람들이 마치 어린아이들 같다고 생각하고 말했다. “됐어, 다 줄게. 서두르지 마, 곧 준비될 거야.”
아주 평범한 면 식사였지만 모두가 만족스러워했다.
곽십이가 배부르게 먹은 후 말했다. “오랫동안 면을 먹지 않았는데… 꽤 괜찮았어.”
응마는 말했다. “맛은 있지만 배부르지는 않아…”
곽십이는 말했다. “그래, 다음엔 구운 고기나 물에 삶은 고기를 줄게… 넌 그냥 짐승이야, 고기를 좋아하잖아.”
응마는 서부부문에서 오랫동안 지내면서 짐승이라는 말이 욕이 아니라고 생각했으며, 자랑스럽게 말했다. “헤헤, 익숙해. 초원에서는 고기 말고는 먹을 것이 없어.”

고목이 간신히 말했다. “맛있어… 부식과 비슷해.”
모니엘은 매우 기뻐했다. 그녀도 구운 부식을 좋아했기에 웃으며 말했다. “자기야, 식장부를 썼구나?”
궈십이는 웃으며 말했다. “안타깝게도 몇 개 없어서 파, 생강, 마늘 같은 것들만 심을 수 있고, 차나무도 몇 그루뿐이야… 좋은 식장부를 찾을 수가 없어.”
모니엘은 말했다. “식장부는 원래 구하기 어려워. 만약 영부급 식장부를 얻을 수 있다면 정말 달라질 거야. 평소에 잘 모아두도록 해.”
궈십이는 말했다. “스승님, 내일 비행할 때 저도 데려가 주세요. 혼자서는 비행하기 너무 힘들어요.”
고목이 말했다. “어떻게? 게으름 피우고 싶은 거야?”
궈십이는 어쩔 수 없다는 듯 말했다. “스승님, 게으름이 아니라… 저는 정말 추위를 무서워해요.”
고목도 그 아이의 곤란함을 알아차리고 말했다. “좋아, 내일 내가 너를 데리고 날아갈게. 너희들이 느리게 날아다니는 것보다는 낫지.” 결국 그는 여전히 이 제자를 놓아주지 못했다. 모니엘과 달리, 그는 궈십이에 대한 애정을 마음속에 감추고 있었으며, 겉으로는 여전히 차가웠다.
응마는 난처한 표정을 지었다. 그는 추위를 두려워하지 않았지만 비행 속도가 매우 느렸다.
주관이 말했다. “음, 그럼 내일 제가 작은 응아와 함께 날아갈게요.”
이 말은 어떻게 들어도 어색했다. 마치 독수리가 작은 응아를 데리고 날아가는 것 같았다. 응마는 쓴웃음을 지을 수밖에 없었다. 자신도 북부부문에서는 최고 수준의 존재인데, 아무도 자신을 ‘작은 응아’라고 부르지 않았다. 그런데 이제는 이 세 명의 성사들이 너무나 자연스럽게 그렇게 부르고 있었다. 그는 속으로 한숨을 쉬었다. 자신이야말로 대부무사인데, 만약 성사라면 그들은 그렇게 부르지 않았을 텐데.
궈십이가 물었다. “우리가 갈 곳이 확정됐나요?”
고목이 고개를 끄덕이며 말했다. “나를 따라오기만 하면 돼. 나는 그 책을 연구해봤는데, 거기에 간단한 지도가 있어. 비록 일부분일 뿐이지만 우리가 필요한 것을 찾을 수 있을 거야.”
궈십이가 말했다. “우리는 괜히 안내자를 고용했네요. 스승님이 입구에서 그를 쫓아냈어요. 원래 스승님은 미리 준비하고 계셨군요.”
고목이 말했다. “나는 안내자를 구한 것은 그저 우리를 입구까지 데려가게 하려는 것뿐이야. 비밀의 땅 안에서 길을 안내하라는 게 아니야.”
궈십이가 손을 들며 말했다. “스승님, 분명히 스승님의 말이 맞아요…”
모니엘은 킥킥거리며 웃었다. “당연하지!”
고목이 말했다. “이 천막은 충분히 크니까 새로 짓지 않을게. 나와 십이는 함께 지낼 거야.” 모니엘은 말했다. “네 마음대로 해. 어쨌든 나와 자기는 함께 지낼 거야.”

주관과 응마는 서로를 바라보았다. 잠시 후 주관이 말했다. “소응아, 텐트를 치러 가자.” 두 사람은 텐트를 열고 밖으로 나갔다. 곽십이는 잠시 멍하니 있다가 크게 외쳤다. “기다려요… 저도 갈게요!” 말을 다 끝내기도 전에 모니에르가 그를 품에 안으며 말했다. “밖은 추우니 여기서 자!”
곽십이는 쓴웃음을 지으며 중얼거렸다. “당신들 부부는… 나를 중간에 끼워놓고… 너무 슬프네…” 도망칠 수는 없어서 그는 텐트 구석으로 가서 두꺼운 짐승 가죽 몇 장을 꺼내 바닥에 던진 뒤, 특제로 만든 짐승 가죽 침낭을 꺼내 그 안으로 들어갔다. 스승과 스승님 부인이 무엇을 하는지는 신경 쓰지 않았다.
모니에르도 쿠무를 신경 쓰지 않고 곽십이의 침낭 옆에 앉아 아무 말도 하지 않았다. 쿠무도 마찬가지였다. 두 사람은 각자 조용히 앉아 밤새 아무 말도 하지 않았다.
곽십이는 새벽에 깨어났다. 어젯밤 그는 침낭 안에서 밤새 경문을 읊었다. 머리를 내밀어 보니 스승과 스승님 부인은 여전히 가만히 앉아 있었다.
곽십이가 의아해하며 물었다. “스승님, 스승님 부인… 잠을 안 주무셨나요?”
모니에르는 손을 들어 그의 머리를 살짝 쓰다듬으며 말했다. “자기야, 함부로 말하지 마!” 그녀의 얼굴에는 약간의 붉은 기가 돌았다.
쿠무는 이해하지 못하고 말했다. “나는 잠을 자지 않아도 돼. 그냥 앉아 있으면 돼.” 말을 마치고 일어나 밖으로 나갔다.
밖의 눈보라는 많이 약해졌고, 드문드문 눈송이들이 날리고 있었다. 곽십이는 두꺼운 가죽 코트를 입고 텐트를 나와 눈을 가늘게 뜨고 주위를 둘러보았다. 이곳에는 울창한 숲과 작은 산들이 많았고, 대지는 온통 하얀 눈으로 덮여 있었다. 때때로 나뭇가지가 부러지는 소리와 나뭇꼭대기에서 눈이 미끄러지는 소리가 들렸다.
조금 운동을 한 뒤 아침 식사를 하고 텐트를 접은 후, 모두 다시 길을 떠났다.
이번에는 쿠무가 보라색 쇠사슬로 곽십이를 감아 올려 공중으로 날아갔다. 허부의 보호 덕분에 곽십이는 추위를 거의 느끼지 못했다. 주관은 응마를 데리고, 모니에르는 곽십이 옆에 있었으며, 다섯 사람의 속도는 어제보다 적어도 두 배는 빨라져 멀리 날아갔다.
곽십이는 아래를 주의 깊게 살펴보았다. 북부 부문의 제자들은 거의 보이지 않았고, 가끔 한 무리의 사람들이 힘겹게 그들이 날아가는 뒤쪽을 향해 걸어가는 모습이 보였다.
모니에르가 물었다. “목우, 아직 얼마나 남았어?”
쿠무가 말했다. “최소한 이틀은 더 날아가야 해.”
주관이 응마를 데리고 따라왔다. 그가 말했다. “여기는 고원 지대야. 조금 더 날아가면 이 눈밭 지대를 벗어날 수 있을 거야.”

하루 종일 눈 덮인 지역 위를 비행했으며, 저녁이 되어도 눈 덮인 지역을 벗어나지 못했다. 다음 날 아침, 일행은 산등성이를 넘어가자 갑자기 지형이 아래로 내려가기 시작했고, 멀리 보니 흰 구름이 발아래에 있었다. 곽십이는 탄성을 질렀다. “큰 분지인가?” 그제야 그는 염화비경의 입구가 고지대에 있으며, 여기서 아래로 내려가야 진짜 염화비경에 도착할 수 있다는 것을 알았다.

다섯 명은 구름 사이로 아래로 내려가면서 기온이 점점 높아졌다. 곽십이가 말했다. “스승님, 먼저 땅에 내려서 옷을 갈아입어야 해요. 너무 덥거든요!” 일행은 울창한 숲에 내려와 각자 얇은 옷으로 갈아입었다. 곽십이는 진소종 내문 제자의 복장을 입었는데, 그 옷은 입기에 편안했다. 그는 다시 귀여운 아이의 모습으로 변했으며, 더 이상 두꺼운 가죽옷에 싸인 모습이 아니었다.

고목은 자주포 위에 걸쳐 있던 가죽옷만 벗었다. 그는 나무 꼭대기 위로 날아올라 멀리 바라보더니 한참 후에 내려와 말했다. “여기는 꽤 위험할 것 같아요. 모두 조심하세요. 고급 변이부수호가 있을 수도 있어요.” 그가 말한 고급 변이부수호란 7급 이상의 고급 변이부수호를 가리키는 것으로, 곽십이가 이전에 본 변이대지룡과 같은 등급이었다.

곽십이가 물었다. “우리가 처음 들어온 그 눈 덮인 고원에는 고급 변이부수호가 없었나요?” 모니에르가 말했다. “기본적으로는 없을 거예요. 물론 특수한 상황도 배제할 수 없지만, 그 눈 덮인 지역에는… 음식이 너무 적어서 고급 변이부수호들은 보통 그곳에서 살고 싶어 하지 않아요.”

곽십이가 말했다. “그렇군요.” 주관이 말했다. “책에 따르면 여기야말로 위험 지역이며, 북부부문 제자들의 출입이 금지된 곳이에요. 헤헤, 책에는 여기에는 대사급 이상만 들어갈 수 있다고도 적혀 있어요… 제 추측으로는 대사급이라 해도 너무 멀리 가지 못할 거예요… 그들이 어떻게 천연부화를 발견했는지 참 대단해요. 헤헤, 심지어 그 이름을 염화라고 지었군요.”

고목이 말했다. “아주 적절한 이름이에요.” 일행은 다시 길을 떠났다. 이번에는 곽십이가 혼자 날고 싶어 했기 때문에 고목은 그를 데리고 가지 않았다. 지금의 기후는 추우지도 덥지도 않아 마치 봄가을처럼 가장 편안한 기후였기에, 그는 당연히 혼자 날고 싶어 했다. 그 느낌은 정말 멋졌다.

하늘 위에서는 따뜻한 바람이 숲과 대지를 부드럽게 어루만졌고, 수많은 새들이 나무 꼭대기 사이를 날아다녔다. 다섯 명이 날아가자 새들은 놀라서 사방으로 흩어져 날아갔다.

곽십이는 매우 편안하게 날았으며, 이틀 전과 비교하면 마치 천국을 날아다니는 것 같았다. 그가 물었다. “스승님, 천연부화란 무엇인가요?” 고목이 말했다. “좋은 것이지!” 곽십이는 쓴웃음을 지으며 말했다. “좋은 것인지는 알아요. 하지만 무슨 용도가 있는지 묻는 거예요.”

고목이 말했다. “정말 유용해!”
궈십이는 어쩔 수 없이 말했다. “스승님, 보세요. 스승님도 말을 제대로 못 하시잖아요!”
모니에르가 말했다. “자기야, 그 사람은 신경 쓰지 마. 일부러 그러는 거야……” 그리고 덧붙였다. “천연부화는 아주 드물어. 음, 너에게는 별로 쓸모가 없어. 성사급이 되어야만 활용할 수 있어. 나조차도 활용하려면 힘들어. 오직 네 스승님이나 스승님의 사촌들만이 대량으로 수집할 수 있어.”
궈십이가 물었다. “저는 수집할 수 없나요?”
모니에르는 고개를 저으며 말했다. “너는 수집할 수 없어. 하지만 히히, 네 스승님이 계시잖아. 두려울 것 없어. 그분에게 시키기만 하면 돼. 내가 필요로 하는 부화도 네 스승님이 수집해 줄 거야!”
고목은 코로 흥 하고 소리를 냈지만 반대하는 말은 하지 않았다.