제6장 잠재적 위험(상)

이른 아침, 곽십이는 하품을 하며 침대에서 일어났다. 어제 하루 종일 많은 질문에 답해야 했을 뿐만 아니라 많은 선물도 전달해야 했기에, 해가 질 때까지 바쁘게 지내다가 견간거로 돌아와 스승과 스승부인, 그리고 통통한 사숙을 안치한 뒤에야 자신의 방으로 돌아와 휴식을 취했다.
곽십이는 평소처럼 밖으로 나가 아침 운동을 시작했는데, 여전히 작은 연못가로 갔다. 이제 그는 더 이상 기초 동작을 연습하는 대신 새로운 주술 기법을 익히고 있었는데, 그것은 고목이 가르쳐준 수련 방법으로 기존 방법보다 훨씬 더 진보적이고 합리적이었다.
아침 운동은 금방 끝났고, 곽십이는 응마를 찾아갔다. 그는 뒷마당에서 네 명의 아이들을 가르치고 있었다. 곽십이가 들어가 잠시 지켜본 뒤 말했다. “응마 아저씨, 우리도 연습해볼게요.”
호백과 홍석이 서로 싸우고, 진빙과 진홍이 서로 싸우고 있었는데, 그들은 말을 듣고 즉시 멈췄다. 곽십이가 나무 막대기를 꺼내자 호백이 의아해하며 말했다. “십이는 부술 대가가 아닌가? 왜 나무 막대기로 응마 아저씨와 싸우는 거지?”
응마가 웃으며 말했다. “얘들아, 잘 봐. 십이는 이미 초급 부무사야. 너희들보다 한 단계 높아.”
호백을 포함한 네 사람도 빠르게 성장하여 1년 남짓한 시간 만에 고급 부무사 수준에 도달했으며, 이제 부무사로 승급하기까지 한 걸음밖에 남지 않았다. 이 모든 것은 대지룡의 정혈주 덕분에 그들의 잠재력과 체질이 크게 향상되어 이렇게 빨리 성장할 수 있었던 것이다. 하지만 곽십이와 비교하면 그들은 여전히 큰 충격을 받았다.
곽십이가 웃으며 말했다. “너희들도 부무허미도를 걸어 부무사로 승급할 기회가 오면 전혀 어렵지 않을 거야.”
나무 막대기를 들어 올린 곽십이가 크게 외쳤다. “갈게!” 그리고 막대기로 정면을 내리쳤다. 응마가 웃으며 말했다. “왜 매번 이 공격으로 시작하는 거야?” 그는 재빨리 뒤로 물러났다. 곽십이의 공격이 빗나가자 그는 즉시 추격했다.
곽십이가 말했다. “기세가 세군… 속이 시원해!” 말과 함께 그는 공격 방식을 바꿔 막대기 끝을 아래에서 위로 올려 응마의 사타구니를 노렸다. 이 공격에 맞으면 응마가 고급 대부무사라 해도 견딜 수 없을 것이다. 응마는 크게 몸을 돌려 곽십이에게 다가가 크게 외치며 주먹을 날렸다.
주먹이 공기를 가르는 소리는 매우 놀라웠고, 호백 일행은 머리가 저릴 정도였으며 곽십이가 어떻게 대응하는지 알 수 없었다. 그때 곽십이가 갑자기 그 자리에서 사라졌다. 응마의 주먹이 허공을 가르자 그는 급히 앞으로 돌진했다. 그때 곽십이의 웃음소리가 들렸다. “늦었어!” 그는 갑자기 응마의 옆에 나타나 막대기로 응마의 목을 내리쳤다. 하지만 나무 막대기의 치명력은 응마에게 거의 아무런 영향을 주지 못했고, 막대기는 삐걱거리며 부서졌다.
응마가 말했다. “또 교활하게 굴어. 순간이동은 안 된다고 했잖아!”

궈십이는 미소를 지으며 말했다. “피할 수 없어… 당연히 순간이동을 써야지. 계속 연습하면 나중에는 어떻게 피하고 공격하는지 알게 될 거야. 게다가… 난 진짜 부무 전문가도 아니잖아. 내가 부도를 들고 사람들과 싸우길 기대하는 건가?”
그의 터무니없는 말에 옹마는 이미 익숙해져 있었다. 그는 웃으며 말했다. “됐어, 너와 다투는 것보다 싸우는 게 낫지. 네 그 입이라니…” 그는 개의치 않고 옷을 흔들어 몸에 붙은 나무 조각들을 털어내며 물었다. “계속할까?”
궈십이는 웃으며 말했다. “계속해, 이번엔 주먹과 발로 싸울 거야! 반격은 금지!”
호바오와 다른 이들은 깜짝 놀라 말문이 막혔다. 반격을 금지하면서 무슨 싸움이란 말인가? 하지만 궈십이는 그렇게 요구했다. 그의 말에 따르면 자신은 단지 운동할 뿐, 고통을 찾는 것이 아니었다. 상대는 고급 대부무사로, 한 손으로도 자신을 죽일 수 있었다. 반격을 허용한다면 자신은 전혀 싸울 수 없을 것이다.
옹마는 헤헤 웃으며 말했다. “자, 시작해!”
궈십이는 크게 소리치며 맹렬한 공격을 시작했다. 주먹과 발길질이 마치 폭풍우처럼 쏟아졌고, 쿵쾅거리는 소리가 끊임없이 들렸다. 잠시 후 궈십이는 한쪽으로 뛰어올라 거친 숨을 몰아쉬며 손발이 떨리고 몸이 흔들렸으며 온몸이 아팠다. 그는 숨을 헐떡이며 말했다. “옹마 아저씨, 너 너무 변태야… 몸이 마치 화장실 돌처럼 딱딱해… 아야, 너무 아파!”
옹마는 헤헤 웃기만 했다. 그는 전혀 반격하지 않았고, 단지 얼굴과 사타구니로 날아오는 공격만 살짝 막았을 뿐이다. 몸의 다른 부분은 궈십이가 아무리 때려도 전혀 아프지 않았다. 마치 누군가가 자신을 마사지해주는 것 같았다. 이 정도 공격은 아무것도 아니었다.
“계속할까?”
궈십이는 말했다. “안 해, 오늘은 충분히 연습했어.” 그는 소매로 땀을 닦으며 저린 손발이 점차 회복되는 것을 느꼈다. 그는 마음속으로 쓴웃음을 지었다. 대부무사가 이 정도로 강하다면, 광사나 성사라면 또 얼마나 강할지 모른다.
호바오와 다른 이들이 그 주위로 모여들었다. 네 사람은 그와 한동안 떨어져 있어서 약간 어색해 보였다. 궈십이가 물었다. “바오자, 석토우, 천빙, 소홍, 너희들 앞으로 나와 함께 진소종에 가고 싶어?”
네 사람은 망설임 없이 말했다. “갈게, 우리 갈게!” 부무허미도의 유혹조차 루전도 견디지 못했는데, 하물며 이 아이들이겠는가. 궈십이는 말했다. “음, 너희들은 집사람들과 잘 상의해. 이번에 가면 언제 돌아올지 모르니까.”

호표 등이 대답하며 하나같이 기쁜 표정을 지었다. 그들은 마음속으로 잘 알고 있었다. 계속 북부문에 머물 경우 곽십이를 따를 기회를 영원히 잃을 수도 있다는 것을. 곽십이를 따르려면 최소한 부무사의 수준에 이르러야 하며, 그렇지 못하면 오히려 짐이 될 뿐 곽십이를 도울 수 없고 오히려 그를 방해할 뿐이다.

란이가 뒷마당으로 들어와 말했다. “십이, 밥 먹을 시간이야. 다들 가자.”

곽십이가 소리치자 모두들 웃으며 밖으로 나갔다. 곽십이는 먼저 샤워를 하고 나서야 밥을 먹으러 갔다.

스승과 스승부인, 그리고 통통한 사숙에게 아침을 대접한 후, 진한이 몇 명을 데리고 들어와 말했다. “십이, 선배들이시고, 북부문의 문주인 기천이 방문하셨습니다.”

고목은 가만히 앉아 있었다. 모니엘은 곽십이와 함께 일어섰다. 한편으로는 자신이 가장이라 북부문의 문주에게 존경심을 가져야 한다고 생각했고, 다른 한편으로는 북부문의 전문가들을 데려가고 싶었다. 통통한 주관도 일어서서 모니엘과 같은 마음으로 환한 미소를 지으며 그들을 맞이했다.

곽십이는 스승의 성격을 알고 있어서 그를 신경 쓰지 않고 고목이 마음대로 앉아 있도록 내버려 두었다. 그는 말했다. “북부문의 내문제자이자 고급 대부주술사인 곽십이입니다. 기문주님을 뵙습니다.” 이 말은 반드시 해야 했다. 북부문의 제자라면 문주를 처음 만날 때 자신의 이름과 직업을 밝혀야 했다.

기천은 이미 곽십이가 고급 대부주술사라는 것을 알고 있었지만, 실제로 곽십이를 보고는 여전히 놀랐다. 결국 곽십이는 너무 어렸기 때문이다. 그도 거만하게 굴 수 없어 웃으며 말했다. “십이, 오래전부터 네 이야기를 들었어. 헤헤, 이 선배들도… 십이가 소개해 줘.” 그는 매우 겸손한 태도를 보였다.

곽십이가 말했다. “저쪽에 앉아 계신 분은 제 스승인 고목으로, 고급 부주술성사입니다. 이분은 제 스승부인인 모니엘로, 초급 부주술성사입니다. 이분은 통통한 사숙인 주관입니다… 사숙님, 당신은 중급 부주술성사이신가요, 아니면 고급 부주술성사이신가요?”

주관이 말했다. “나는 네 스승처럼 변태적이지 않아. 나는 중급 부주술광사야.” 그의 목소리에는 여전히 기쁨이 담겨 있었다. 그는 얼마 전에 중급으로 승급했을 뿐이라 고목과 비교할 수 없었는데, 그 녀석은 거의 대성사 수준에 이를 뻔했기 때문이다.

기천도 대사 수준에 이르렀지만 초급 대사에 불과했으며, 그는 부주술성사라는 말을 처음 들어서 약간 혼란스러워하며 말했다. “십이, 성사… 부주술성사? 이게 무슨 직업 분류야?”

고목은 기천을 약간 경멸했지만 말할 기력이 없었다.

궈십이가 설명했다. “치문주, 우리 이곳의 분류에 따르면 대사급은 최고급 직업이지만, 스승님들이 있는 곳에서는 대사가 중급 직업에 불과합니다. 대사가 승급한 후에는 광사, 성사, 대성사라는 세 단계가 더 있으며, 각 단계에도 초, 중, 고의 구분이 있습니다.”
치천은 깜짝 놀라며 놀라워했다. “대사가 중급 직업자에 불과하다고?” 이제서야 그는 문파의 안위가 걱정되기 시작했다. 그는 대사가 얼마나 큰 파괴력을 가졌는지 잘 알고 있었으며, 모든 직업이 승급할 때 실력이 엄청나게 상승한다는 것도 알고 있었다. 눈앞의 세 사람은 모두 성사급의 고수들이었고, 그는 성사급이 얼마나 강한지는 아직 잘 모르지만, 직업 등급 간의 차이가 매우 크다는 것을 알고 있었다. 즉, 이 세 사람의 실력은 매우 무시무시했다.
친한이 치천에게 자리에 앉으라고 했다.
주관이 물었다. “치문주, 당신들은 다른 대륙과 접촉한 적이 있나요?”
치천이 말했다. “문파 내의 고수들이 접촉한 적이 있습니다. 상대방들은 대체로 그다지 우호적이지 않았기 때문에… 그저 접촉한 것뿐이고, 별다른 이해는 없었습니다.”
주관은 이해했다. 이 대륙은 오랫동안 폐쇄된 곳이며, 현지 직업자들의 실력이 너무 낮아서 아직 다른 대륙들의 관심을 끌지 못했다. 이곳은 개발되지 않은 저급 대륙, 즉 큰 먹잇감이었다. 그는 마음이 설레어 물었다. “여기의 비경은… 많나요?”
치천이 말했다. “음, 그다지 많지는 않습니다. 고정된 비경이 네 곳 있고, 나머지는 불규칙하게 나타나는 비경들로, 가끔 나타났다가 곧 사라집니다.”
고목, 주관, 모니에르의 얼굴에는 깨달음의 표정이 떠올랐다. 이곳의 비경이 너무 적어서 외부인들이 발견하지 못한 것도 당연했다.
치천이 말했다. “최근 몇 년간 비경이 비교적 자주 나타나고 있으며, 고정적으로 나타나는 비경들은… 열리고 나면 거의 다시 닫히지 않습니다.” 그는 아무런 계산도 없이 말했다. 왜냐하면 그는 다른 대륙들의 잔혹함을 전혀 모르고 있었기 때문이다.
궈십이는 듣고 몸서리를 쳤다. 이건 좋은 징조가 아니었다.
주관도 어리둥절해졌다. 그는 모니에르와 눈을 마주치고 말했다. “오? 고정된 비경이 더 이상 닫히지 않는다고요?”
치천이 말했다. “네, 우리 북부부문의 고정된 염화비경은 이번에 열린 이후로 계속 열려 있으며, 내문과 외문의 많은 제자들이 들어갔습니다. 서부부문의 광수비경도 마찬가지라고 들었습니다. 그곳은 더 일찍 열렸고 지금까지도 닫히지 않았습니다.” 그는 약간 흥분된 표정으로 말했다. “이런 고정된 비경이 있으면 우리 북부부문은 크게 발전할 수 있습니다!”

궈십이는 마음속으로 한숨을 쉬었다. 이제 끝났다는 것을 알았다. 비밀의 장소가 계속 열려 있다는 것은 곧 통로가 열린 셈이며, 다른 대륙에 발견되면 침공은 거의 불가피하다. 현재 북부부문의 힘으로는 도저히 막을 수 없다. 그도 무슨 말을 해야 할지 몰라 얼굴이 다소 창백해졌다.
모니에르는 고개를 저으며 말했다. “자기야, 걱정하지 마.” 그녀는 궈십이의 불안함을 알아차렸다.
쿠무는 담담하게 말했다. “너희들은 전쟁을 준비해라.”
치톈은 깜짝 놀라 물었다. “뭐라고?”
쿠무는 눈을 감고 더 이상 설명하지 않았다.