제4장 부령석(상)

다섯 명은 상로 옆 숲으로 날아들어 소리가 나는 쪽으로 따라갔다. 소리는 점점 더 선명해졌다. 고목이 갑자기 큰 나무 꼭대기에 떠서 모두에게 멈추라고 신호했다.
앞쪽 얼마 떨어지지 않은 곳에는 강변 곡류가 있었고, 그 옆에는 넓은 공터가 있었다. 한 상단이 방어 진형을 취하고 있었으며, 땅에는 수많은 시체들이 널려 있었다. 그들과 대치하고 있는 것은 검은색 로브를 입은 사람들로, 그 수는 대략 70~80명 정도였으며 모두 하급 직업자들이었다.
궈십이가 말했다. “어라, 이거 주대창 일행의 상단이 아닌가?”
고목이 말했다. “이미 한 번 싸웠는데, 10여 명이 죽었어.”
다섯 명은 싸움이 벌어지는 강변 곡류에서 아직 수백 미터 떨어져 있었고, 대치 중인 양측 모두 그들을 발견하지 못했다. 주위를 돌아볼 여유가 없었기 때문이다. 이는 생사가 걸린 순간이었으니, 누구도 방심할 수 없었다.
“실력이 비슷해!”
주관은 편안하게 공중에 떠 있었다. 그가 비행에 능숙한 이유는 땅에 내려서면 몸이 너무 무거워서, 평소에는 비행을 즐겼기 때문이다. 지면에서 1센티미터만 떠 있어도 좋았기에 뛰어난 비행 기술을 익혔다.
궈십이가 의아해하며 물었다. “네 명의 대사?”
고목이 웃으며 말했다. “모두 대부무사지만, 초급 수준이라 실력이 그리 강하지 않아. 작은 독수리조차 그들을 이길 수 있어.” 약함은 더 이상 잘못이 아니라 죄가 되었다. 그들의 눈에는 실력이 없는 자는 쓰레기에 불과했다.
궈십이는 마음속으로 크게 놀랐다. 이 대륙에서는 큰 이익이 없으면 보통 한꺼번에 네 명의 대사급 인물이 나타나지 않는다. 그가 말했다. “이제는 주씨 상행이 운반하는 화물에 관심이 생겼어. 도대체 무엇인지, 어떻게 두 명의 대사까지 강도 집단에 합류하게 만들었는지 궁금하군.”
네 명 모두 대부무사였기에 전투는 매우 직접적이었으며, 일대일로 싸웠다. 실력이 비슷했기에 전투는 소모전이 되었다. 나머지 사람들은 아무런 움직임도 보이지 않고 긴장한 채 싸우는 네 명을 지켜보았다.
고목이 고개를 저으며 말했다. “너무 약해. 볼 것도 없어. 가자!”
바로 그때, 상단에 서 있던 주대창이 갑자기 궈십이 일행 다섯 명을 보았다. 그는 처음으로 공중에 날아다니는 사람들을 보았고, 거의 입에서 저절로 말이 튀어나왔다. “궈 형제… 저를 구해주세요!”
이어서 주희도 나무 꼭대기에 떠 있는 다섯 명을 보고는 경악하여 말했다. “그들? 그들이야!”
싸우던 네 명도 동시에 손을 멈추고 다섯 명을 주시했으며, 마음속으로 극도로 놀랐다.
궈십이가 말했다. “가서 한번 보자.” 그는 주씨 상행이 운반하는 화물에 관심이 생겼으며, 도대체 무엇이 네 명의 대사를 끌어들일 수 있는지 직접 보고 싶었다.

다섯 명은 거만하게 곧장 날아가서 상단 한가운데에 착지했다. 주대창은 마치 목숨을 구할 희망을 발견한 듯 계속해서 말했다. “궈 형제님, 저를 구해주세요!”
궈십이는 담담하게 물었다. “내가 왜 널 구해줘야 하지?”
그 한 마디에 주대창은 말문이 막혔다. 그렇다, 남이 왜 널 구해줘야 하지? 친척도 아닌데, 앞서 약간의 마찰도 있었는데, 남이 왜 널 도와줘야 하지?
주희는 마음속으로 잘 알고 있었다. 그는 말했다. “궈 소저님, 단지 저희를 구해주신다면… 저… 저는 어떤 조건이든 받아들일게요!” 그는 더 이상 궈 형제님이라고 부르지 못하고 존경의 표시로 소저님이라고 부르기 시작했다.
궈십이가 말했다. “오? 정말이야?” 구목 등은 한쪽에서 지켜보며 궈십이가 어떻게 처리할지 보고 있었다.
주희는 계속해서 말했다. “정말입니다! 절대 거짓말하지 않습니다. 거짓말할 용기도 없어요…” 그는 너무 당황해서 땀범벅이 되었다.
주대창도 말했다. “제 삼촌은 절대 속이지 않습니다!”
궈십이는 고개를 끄덕이며 별로 신경 쓰지 않는 듯 말했다. “그래, 이번에 운반하는 게 뭐지?”
주희와 주대창의 표정이 급격히 변했다. 이 말은 두 사람의 치명적인 약점을 직격했다. 주희는 무슨 말을 해야 할지 몰라 우물쭈물했고, 주대창은 얼굴에 당황한 기색이 가득했다.
궈십이는 웃으며 말했다. “그냥 궁금해서 물어본 거야. 아직 요구하지도 않았는데 벌써 이런 모습이라니, 내가 어떻게 너희를 구해줄 수 있겠어?” 그는 마음속으로 이 두 사람을 경멸했다. 비겁하게 숨어 다니는 사람들, 얼굴을 들 수 없는 자들이었다.
모니에르가 말했다. “자기야, 이 두 녀석… 스승님께서 정말 싫어하실 거야. 말도 제대로 못 하잖아. 그들은 무시해. 그들이 죽으면… 우리가 가서 강도들을 죽이고 그들이 가지고 있는 것들을 확인하면 알 수 있을 거야. 굳이 그들과 말할 필요 있어?”
주희의 이마에서 땀방울이 줄줄 흘러내렸다. 마치 머리에 찬물을 끼얹은 것 같았다. 모니에르의 말이 그에게 상기시켜 주었다. 계속 숨기는 것은 아무 소용이 없을 뿐만 아니라, 그들을 구할 수 있는 유일한 사람을 화나게 할 뿐이었다. 주대창은 더욱 놀라서 입을 다물지 못했다. 그는 전투 전문가가 아니었고, 밖에 나가 경험을 쌓는 일도 거의 없었으며, 대부분의 시간을 부적과 도구를 만드는 데 보냈기에 사람의 악독함을 알 리가 없었다.
주희는 계속해서 말했다. “제가 말할게요, 말할게요!”
모니에르는 고개를 저으며 말했다. “정말 촛불이야. 켜지 않으면 밝아지지 않아…”
궈십이가 말했다. “말하고 싶으면 말해. 말하고 싶지 않으면… 억지로 하지 마. 그냥 궁금해서 물어본 거야. 꼭 알 필요는 없어.” 그는 전혀 신경 쓰지 않는 듯한 태도를 보였다. 사실 그는 여전히 이 사람들을 구해주고 싶었다. 어쨌든 그와 주대창도 약간의 인연이 있었으니까.

주희는 정말 두려워졌다. 이것이 마지막 기회라는 것을 알고 있었기에, 말하지 않으면 다시는 말할 기회가 없을 것이었다. 그 순간 그는 너무나 슬퍼서 쓴웃음조차 지을 수 없었으며, “사실 별로 대단한 것도 아니에요. 그냥 3천 근짜리 공령석일 뿐이에요. 장부주머니에 넣을 수 없어서 상단을 통해 운송하는 거예요…”라고 말했다.
궈십이는 공령석이 무엇인지 전혀 몰랐다.
고목이 말했다. “공령석? 뭔지 한번 보자.”
궈십이가 말했다. “하나 꺼내서 우리에게 보여줘.”
주희는 명령을 거역할 수 없었다. 작은 것조차 이렇게 다루기 어려운데, 큰 것은 더욱 무섭지 않겠는가. 곧 그는 연두색 돌 하나를 꺼내 궈십이에게 건네며 말했다. “우리도 이 돌이 무슨 용도인지 모르지만, 이런 돌을 운송할 때는 객가족들이 높은 가격을 부릅니다. 손상되면 배상금도 엄청나게 많아요… 우리 주씨 상단이 문을 닫아야 할 정도로요.”
고목은 공령석을 보자마자 눈이 반짝였다. 주관과 모니에르의 얼굴에도 놀란 표정이 나타났다. 궈십이가 의아해하며 물었다. “왜요? 이거 드물어요?”
모니에르는 손을 뻗어 공령석을 집어 들고 살펴보더니 탄식했다. “여기에 이런 보물이 있다니… 어떻게 가능해?”
궈십이가 물었다. “사모님, 이 공령석은 무슨 용도인가요?”
모니에르가 말했다. “여기서는 무슨 용도인지 모르지만, 우리 고향에서는… 이것이 진부를 제조하는 주요 재료 중 하나예요. 원석은 장부주머니에 넣을 수 없고, 가공한 후에야 가능해요… 이것은 우리 고향뿐만 아니라 고급 부주 대륙에서도 필요해요.”
궈십이는 듣자마자 이해했다. 그는 말했다. “응마 아저씨, 그 네 사람을 잡아요… 판사숙, 그들이 도망가지 못하도록 도와주세요.” 그는 일부러 스승에게는 손대지 말라고 했다. 스승님의 살기가 너무 강해 한 번 손을 대면 사람이 죽을 테니까.
응마는 소리를 듣고 움직여 경계하고 있던 네 명의 대부무사들을 향해 돌진했다. 주관은 큰 웃음소리 속에서 그들을 공격했다.
주관의 실력으로는 이십여 명을 상대하는 것이 다소 과한 일이었다. 순식간에 수많은 허부가 주관 주위에 나타났고, 수많은 작은 얼음바늘이 허부에서 응축되었다. 주관은 손을 한 번 흔들기만 했을 뿐인데, 그 얼음바늘들이 윙윙거리며 날아갔다. 아무도 막을 수 없었고, 순식간에 모두 쓰러졌다. 정말 한 방에 수십 명을 죽인 것이다.
궈십이는 어리둥절해졌다. 그는 주관이 그 사람들을 죽일 줄은 몰랐으며, 마음속으로 한숨을 쉬며 주관도 그들의 생사에는 관심이 없다는 것을 깨달았다. 주관은 한 방을 날린 후 바로 뒤로 물러나 궈십이 곁에 내려앉으며 자랑스럽게 말했다. “십이, 판사숙 대단하지?”

궈십이는 짜증스럽게 말했다. “통사숙, 난 당신에게 살인하라고 한 적 없어요… 왜 그들을 다 죽인 거예요?”
주관은 이제야 궈십이가 방금 한 말을 떠올렸다. 그는 상대방이 도망가지 못하게 하라고 했지, 그들을 죽이라고 한 게 아니었다. 그는 머리를 긁적이며 웃으며 말했다. “헤헤, 조금 흥분했어요. 십이, 화내지 마세요… 통사숙이 잘못 들은 거예요.”
주희와 주대창은 얼굴이 창백해졌다. 손짓 한 번으로 수십 명을 죽이다니, 이 뚱보는 정말 무섭다.
그 네 명의 대부무사들은 정신이 혼란스러워져 맹마에게 차례로 패배했다. 고급 대부무사들의 실력은 매우 강력하여 이 저급 대륙에서는 최고의 존재였다. 네 명의 초급 대부무사들은 전혀 저항할 수 없어 연이어 바닥에 쓰러졌다. 맹마는 네 사람을 끌고 와서 웃으며 말했다. “십이, 잡았어.” 그는 마음속으로 매우 흥분했다. 네 명의 대사를 빠르게 물리친 것은 그가 이전에는 상상도 할 수 없었던 일이었다.
궈십이는 엄지손가락을 내밀며 웃으며 말했다. “맹마 아저씨… 정말 대단해요!”
주관은 중얼거렸다. “아이고, 내가 나섰는데도 칭찬 한 마디 없다니…”
궈십이는 참지 못하고 눈을 굴리며 말했다. “통사숙도 정말 대단해요… 다만 너무 성급하죠!”
고목이 물었다. “이건 어디에서 나온 거죠?”
주희의 시선은 잡힌 한 명의 대부무사에게로 향했다. 맹마가 그를 한 손으로 잡아당기며 소리쳤다. “노인이 물어보고 있으니 말해!” 그 사람은 물건을 은밀히 보호하던 두 명의 경호원 중 한 명이었다.
그는 매우 늙어 보이는 사람이었는데, 패배의 충격에서 아직 벗어나지 못해 한참을 멍하니 있다가 말했다. “주희! 감히 나를 배신하다니!”
주희는 놀라서 한 걸음 뒤로 물러났다.
맹마는 손을 들어 그에게 한 대를 때렸다. 그는 원래 초원의 흉악한 도적이자 유명한 피비린내 나는 폭도였지만, 궈십이를 따른 후 주변에 모두 초고수들이 있어서 많이 얌전해졌을 뿐, 그의 본성이 변한 것은 아니었다. 그는 여전히 야만적이고 피비린내 나는 인물이었다.
궈십이가 물었다. “공령석… 사모님, 공령석은 드문 건가요?”
모니엘은 설명했다. “우리那儿에서는 공령석이라고 부르지 않아요. 우리那儿에서는 이걸 부령석이라고 해요.”
궈십이는 곧 유전된 기억 속에서 답을 찾아내어 놀란 표정을 지으며 말했다. “이게 부령석이라고? 젠장, 이거 정말 귀한 물건이네!”
고목이 말했다. “이런 광물은 찾기가 매우 어려워요. 우리那儿에서는 이런 광물을 발견하면 반드시 큰 전쟁이 일어나고, 적어도 수천 명이 죽거나 다쳐야만 그 광맥의 소유권이 결정될 수 있어요.”

궈십이가 물었다. “스승님, 어떻게 하실 생각이십니까?” 그의 눈빛에는 간절한 기색이 역력했다. 쿠목은 그 꼬마의 뜻을 이해하고 말했다. “어떻게 하냐고? 네가 방법을 생각해 봐! 나는 더 이상 간섭하지 않을 거야.”
궈십이는 안도의 한숨을 쉬며 물었다. “팡 사숙님, 어떻게 하시겠습니까?”