제9장 스승의 출격(상)

고목이 의아하게 물었다. “한 가지 질문을 하려고 돌아온 거냐?”
궈십이는 매우 진지하게 말했다. “스승님, 이 문제는 평범한 것이 아닙니다… 저는 이것이 매우 중요하다고 생각합니다.”
고목이 말했다. “그래, 자세히 말해보거라.” 그는 등을 곧게 펴고 궈십이를 진지하게 바라보았다.
궈십이가 말했다. “스승님, 승급할 수 있는 제단을 본 적이 있으십니까?” 그는 집으로 돌아오는 길에 이미 생각해냈다. 스승님이 나서게 하려면 단순히 스승과 제자의 관계만으로는 부족하다는 것을. 스승님의 아내에게 말한다면 확실히 성공할 것이다. 말만 하면 분명히 갈 것이다. 하지만 스승님은 다르다. 제단을 유인책으로 써야만 스승님이 나설 것이다.
고목은 미간을 살짝 찌푸리며 다소 놀란 표정으로 말했다. “제단? 승급할 수 있는 제단? 어디에 있지?”
궈십이가 말했다. “비밀의 장소에 있습니다.”
고목이 말했다. “조금 더 자세히 말해봐…”
궈십이는 제단의 형태와 그 주변의 작은 제단들에 대해 자세히 설명했으며, 제단에서 밤을 보내면 전문가들이 큰 이점을 얻을 수 있으며 심지어 승급까지 할 수 있다고 말했다.
고목의 표정은 극도로 엄숙해졌다. 그가 물었다. “십이, 이 제단에 대해… 천소종에서 누구에게 말한 적이 있느냐?”
궈십이가 고개를 저었다. “없습니다.”
고목의 얼굴에 미소가 떠올랐지만 여전히 매우 경직되어 있었다. 그는 고개를 끄덕이며 말했다. “좋아, 아주 훌륭하다!”
궈십이가 물었다. “스승님, 이 제단은 도대체 무엇입니까?”
고목이 웃으며 말했다. “이것은 고대부터 전해 내려오는 제단으로, 그 기능은 허미도와 비슷하지만 너희들은 아직 제단을 제대로 가동하지 못했을 뿐이다… 이것은 가치를 매길 수 없는 보물이다. 설령 고급 대륙의 사람들이 본다 해도 마치 보물을 얻은 것처럼 기뻐할 것이다… 네가 이런 곳을 발견할 줄은 몰랐구나.”
궈십이는 쓴웃음을 지으며 말했다. “하지만 스승님, 이곳은 이미 누군가에게 발견되었습니다. 게다가 상대는 우리와 같은 대륙의 가문입니다… 이번에 저는 운우진에 가서 임무를 받으러 갔다가 우연히 그 제단이 있는 비밀의 장소에 들렀습니다. 거의 돌아오지 못할 뻔했으며, 사흘 동안 쫓기다가 겨우 도망쳐 올 수 있었습니다.”
고목은 즉시 미소를 거두고 물었다. “그들이 너를 쫓았다고? 네가 천소종 사람이라고 말하지 않았느냐?”
궈십이가 말했다. “말할 틈도 없이 그들이 바로 쫓아왔습니다.”
고목은 음산한 목소리로 말했다. “정말 대담하군. 감히 내 제자를 쫓다니… 잘했다! 나를 그 제단이 있는 비밀의 장소로 데려가거라. 도대체 누가 이렇게 오만한지 한번 보고 싶구나.”

궈십이는 잠시 망설이다가 말했다. “스승님, 그들은 정말 많아요. 수천 명이나 되고… 날 수 있는 사냥용 수레도 있어서 속도가 엄청 빠릅니다. 스승님 혼자서는… 그들을 두려워하지 않으시겠지만…”
구목은 잠시 생각한 뒤 말했다. “네 스승부인을 불러서 그녀에게 처리하게 하거라.”
궈십이는 일어나며 말했다. “알겠습니다, 스승님. 스승부인도 나오셔서 함께 상의해 보세요.” 구목이 고개를 끄덕이자 그는 지하 부적 제작실을 떠나 밖 마당으로 나왔다.
모니에르는 이미 달려와 있었다. 그녀는 궈십이를 보자마자 환하게 웃으며 다가와 그를 꼭 안고 말했다. “자기야, 오늘은 왜 돌아오게 된 거야? 나를 그리워했니?”
궈십이는 어린아이 흉내 내는 것에 중독된 듯, 모니에르의 목을 껴안으며 말했다. “네, 스승부인이 그리웠어요.”
모니에르는 기뻐서 그에게 키스를 하고 궈십이의 머리를 쓰다듬으며 말했다. “그럼 집에서 며칠 더 머물다 가자. 히히, 네 그 나무 같은 스승님은 만났어?”
궈십이가 말했다. “방금 스승님께서 계신 곳에서 왔어요, 스승부인. 당신과 할 일이 있어서요.”
모니에르는 궈십이의 손을 잡고 방으로 들어가 다리를 모아 앉은 뒤 다시 그를 껴안고 웃으며 물었다. “자기야, 무슨 일이야? 스승부인에게 말해봐… 돈이 부족한 거야… 아니면 누가 우리 자기를 괴롭힌 거야?”
궈십이는 제단에 관한 일을 이야기했다. 모니에르는 그 말을 듣고 얼굴색이 바뀌었다. 제단은 허미도와 비슷한 기능을 가지고 있었으며, 그들 같은 성사급 고수들에게는 이것이 바로 무가치한 보물이었다. 어떤 문파도 이렇게 중요한 정보를 가볍게 여기지 않을 것이다.
모니에르가 말했다. “그들이 사흘 동안 널 쫓았다고? 이 개자식들… 이 년은 그들과 끝장을 내야 해!” 그녀의 반응은 구목보다 훨씬 격렬했으며, 마치 큰 손해를 본 듯한 표정이었다.
궈십이는 마음이 따뜻해졌다. 누군가가 자신을 보호해 주고, 아끼고, 사랑해 주는 느낌이었다. 그가 말했다. “다행히 도망쳤어요. 그들도 큰 손해를 봤어요. 적어도 수백 명은 죽었을 거예요.”
모니에르는 매우 흥미를 느끼고 자세히 경과를 물으며 듣고 있었다. 그녀는 궈십이의 머리를 쓰다듬으며 칭찬했다. “자기야, 어떻게 그 흙 언덕 탑을 부수자는 생각을 했어?”
궈십이는 쓴웃음을 지으며 말했다. “그때는 그냥 돌탑이었어요. 저도 꼭 부수고 말겠다고 생각했죠. 무엇이 나오든, 혼자서 수백 대의 사냥용 수레를 상대하는 것보다는 낫으니까요.”
그때 구목도 밖으로 나왔다. 궈십이는 급히 외쳤다. “스승님, 오셨군요.”
구목은 고개를 끄덕이며 말했다. “니에르, 우리 둘만으로는 부족해. 주관도 데려가자. 그 녀석의 실력은 충분하고, 너와 그의 관계도 항상 좋았잖아…”

모니에르는 눈을 굴리며 말했다. “말도 안 돼! 관계가 계속 좋다는 게 뭐야? 내가 너와의 관계가 안 좋다는 거야?”
쿠무는 얼굴에 아무 표정도 없이 말했다. “우리 셋이면… 어떤 가문이든 쉽게 제압할 수 있어. 흥, 감히 내 제자를 쫓아다니다니, 내가 그들의 가문을 멸망시켜 주지!”
궈십이는 소름이 돋았다. 이 스승은 정말 미친 사람이었다. 반면 모니에르는 애교를 부리며 말했다. “자기야, 네 스승 좀 봐. 그냥 죽은 나무야, 썩은 나무… 말할 때 머리를 쓰지 않아… 아니, 그의 머리는 그냥 커다란 나무일 뿐이야!”
궈십이는 쓴웃음을 지으며 모니에르의 목을 안고 스승의 귀에 대고 속삭였다. “스승님, 제단이 중요해요.”
모니에르는 연신 고개를 끄덕이며 말했다. “알겠어, 자기 말을 들을게.” 그녀는 즉시 하인을 불러 주취안의 저택에 사람을 보내달라고 했다.
쿠무가 물었다. “십이, 너에게 부문이 있나?”
궈십이는 고개를 끄덕이며 말했다. “나에게는 부문이 하나뿐이에요. 사용한 후에는 다시 쓰려면 3일이 걸려요. 아, 그렇지 않았다면 3일 동안 쫓기지도 않았을 텐데… 정말 짜증나!”
쿠무와 모니에르의 눈에 놀람이 스쳤다. 부문은 일반인이 가질 수 있는 것이 아니었다. 부문은 고급 대륙에서 생산된 부로, 쿠무조차도 만들 수 없었다. 그가 가진 부문들도 모두 고급 대륙에서 온 것으로, 매우 비싸고 희귀했다.
모니에르가 물었다. “자기야, 이 부문은 어디서 구한 거야?”
궈십이가 말했다. “비경에서, 한 사람에게서 얻은 거예요… 그 사람은 정말 대단했어요. 제가 표현할 수 없을 정도로… 그가 아무렇게나 꺼낸 부들도 모두 매우 희귀했죠. 안타깝게도 당시 우리에게는 교환할 만한 물건이 별로 없었어요.”
쿠무가 의아해하며 물었다. “그 사람은 무슨 직업이었지?”
궈십이가 말했다. “모르겠어요. 우리가 물어봤지만, 그는 자신이 그냥 상인이라고만 했어요.”
쿠무와 모니에르의 얼굴에는 충격스러운 표정이 떠올랐다. 쿠무가 물었다. “그 사람은 어떻게 생겼고, 이름은 뭐야?”
궈십이가 말했다. “그는 자신의 이름이 리란이라고 했어요. 아주 젊어 보였죠…” 그는 리란의 외모를 자세히 설명하고, 한 끼의 부식으로 본명부구를 얻은 일도 이야기했다.
쿠무는 연신 말했다. “운이야, 운이라니… 안타깝군, 정말 안타깝어…”
궈십이가 궁금해하며 물었다. “스승님, 스승님, 그 사람이 누군지 아세요? 그 사람은 고급 대륙 사람인가요?”
모니에르가 말했다. “그 사람은 고급 대륙 사람은 아닐 거예요. 하지만 고급 대륙 사람들보다도 더 무서워요. 아마 전설 속의 유랑 상인일 거예요. 안타깝게도 여러분에게는 충분한 재료가 없어서, 그렇지 않았다면 더 많은 좋은 것들을 얻을 수 있었을 텐데요.”

고목이 말했다. “이미 꽤 괜찮아. 십이는 저급 대륙의 전문가인데, 선배의 인정을 받다니… 음, 아마도 십이 때문일 거야… 그는 부식을 먹은 뒤 십이에게 본명부구를 하나 주었어. 이건 정말 귀한 것이야. 그렇지 않았다면 십이가 이렇게 빨리 승급하지 못했을 거야.”
말하는 동안 주관이 들어왔다. 그의 비대한 몸집이 그의 가장 큰 특징이었다. 그는 자홍색 로브를 입고 들어오자마자 크게 웃으며 말했다. “아이고, 너희 둘… 칫칫, 혹시 다시 화해한 거야? 십이도 여기 있네…” 그의 실력도 고목과 마찬가지로 고급 부주성사였다.
고목이 차갑게 말했다. “뚱보, 죽고 싶지 않으면 입 다물어!”
주관은 전혀 개의치 않고 비대한 팔을 흔들며 말했다. “이봐, 네가 나를 부른 거잖아!”
모니에르가 말했다. “주뚱보, 그 사람은 무시해. 그는 그냥 죽은 나무일 뿐이야! 십이, 스승님이라고 불러!”
고목이 차갑게 말했다. “스승형이라고 불러!”
고목의 지위로 보면 확실히 스승형이라고 불러야 하지만, 모니에르의 지위로 보면 곽십이는 스승님이라고 불러야 한다. 이로 인해 곽십이는 당황했고, 무엇을 불러야 할지 몰랐다.
주관이 웃으며 말했다. “십이, 나를 뚱보 스승형이라고 불러. 그 둘은 정말 말도 안 되는 놈들이야. 하나는 나무고, 하나는 미친놈… 헤헤.”
모니에르가 소리쳤다. “이 뚱보야, 누가 미친놈이야?”
주관이 진지하게 말했다. “니에르, 십이를 놀라게 하지 마.”
모니에르는 당장 말을 잇지 못했다. 그녀는 화가 나서 곽십이를 안고 말했다. “자기야, 그들은 모두 나쁜 사람들이야. 우리는 그들을 무시해!”
곽십이는 웃음을 참지 못할 뻔했다. 그는 웃음을 참으며 말했다. “뚱보 스승형, 안녕하세요.”
주관은 곽십이에 대한 인상이 매우 깊었다. 열 살 때 이미 고급 대부주사로 승급한 이 어린아이가 고목처럼 유망한 제자를 얻은 것을 매우 부러워하며 말했다. “좋아, 좋아, 십이는 착해! 나무야, 니에르, 나를 왜 부른 거야?”
모니에르가 있어서 고목은 거의 말을 하지 않았다. 모니에르는 제단 비경에 대한 이야기를 전했다. 주관도 웃음을 거두고 놀라며 말했다. “고대의 제단이라고? 왜 문파에 보고하지 않은 거야?”
고목이 차갑게 말했다. “우리가 문파에 보고했다면 네가 무슨 할 말이 있겠어!”
주관은 곧 두 사람의 의도를 이해했다. 그들은 이 제단을 혼자 독점하고 싶어서 자신을 끌어들이려는 것이었다. 잠시 생각한 뒤 주관은 미소를 지으며 말했다. “좋아, 나도 합류할게! 실력이 충분한가? 부족하면 또 사람을 찾자!”

마목이 고개를 저으며 말했다. “사람이 너무 많아… 소식을 지킬 수 없어. 물론, 설령 소식이 새어 나가더라도 우리가 보고하지 않으면 종문도 어쩔 수 없어… 굳이 사람을 더 찾을 필요 없어, 우리 셋이면 충분해.” 그들은 모두 종문의 최고 수준의 고수들이니, 종문은 이런 이유로 그들을 화나게 하지 않을 것이다.
모니엘은 고개를 끄덕이며 말했다. “음, 자기야, 그들에게 고수가 몇 명이나 있어?”
궈십이는 고개를 저으며 말했다. “한 명도 보지 못했어. 다 무리지어 추격하는 사냥용 마차들뿐이야. 만약 정말 스승님 같은 고수가 있다면, 난 돌아올 수 없을 거야.”