제8장 변이부개미(하)

“웅”하는 소리와 함께 수많은 선명한 붉은색 날개개미들이 둥지에서 쏟아져 나왔다. 곽십이가 뒤를 돌아보았다. 머리카락이 저절로 곤두섰다. 이 개미들은 너무 컸다. 몸길이가 1척이나 되었으며 등에는 두 쌍의 날개가 있었고, 몸에는 부호무늬들이 번쩍이고 있었다. 그것은 전형적인 변이부충의 모습이었다. 가장 무서운 것은 그 수가 엄청났다. 쏟아져 나온 개미만 수천 마리였으며, 둥지 안에 아직 얼마나 많은 개미들이 나오지 않았는지 알 수 없었다.
바로 그때, 대규모의 사냥차들이 추격해 와 수천 마리의 날개개미들과 정면으로 충돌했다. 곽십이는 기뻐하며 크게 웃으며 더 빠르게 앞으로 날아갔다.
진드기가 많아도 가렵지 않다. 어차피 적은 수백 대의 사냥차에 수천 마리의 날개개미까지 있으니, 곽십이는 더 이상 신경 쓰지 않았다. 그는 웃으며 앞으로 돌진했다. 왜냐하면 그는 이미 희망을 보았기 때문이다. 곧 어둠이 내릴 것이었다.
변이날개개미들은 결코 가볍게 볼 수 없는 존재들이었다. 그들은 둥지에서 나와 하늘에 가득한 사냥차들을 마주하자 주저 없이 그쪽으로 돌진했고, 사냥차 무리는 순식간에 혼란에 빠졌다. 몇 마리의 변이부충이라면 그다지 무섭지 않을 수도 있지만, 수천 마리의 변이부충은 달랐다. 그건 인간의 힘으로는 맞설 수 없는 존재들이었다.
사냥차의 크기가 비교적 컸고 곽십이의 몸집은 작았기 때문에, 단지 십여 마리의 변이날개개미만이 곽십이를 쫓았으며, 나머지 변이날개개미들은 모두 사냥차들을 향해 돌진했다.
부야상용의 사냥차도 도착했다. 그는 갑자기 이렇게 많은 변이부충들을 보고 얼굴색이 변했다. 그는 크게 소리쳤다. “철수하라! 빨리! 여기를 떠나라…… 여기는 변이부충들의 영역이다…… 빨리, 제기랄, 빨리 도망쳐!” 그는 마침내 도망칠 것을 명령했다.
그렇게 많은 사냥차들이 한데 모여 있어서 전혀 흩어질 수 없었고, 오직 비명소리만 들렸다. 누군가가 크게 외쳤다. “이 개미들은 독이 있어…… 아……”
“빨리! 빨리 떠나……”
“아……”
사냥차들이 하나둘씩 추락했고, 더 많은 사냥차들이 제멋대로 날아다녔다. 사냥차 무리는 완전히 혼란에 빠졌다. 제멋대로 날아다니는 사냥차들이 옆에 있는 사냥차들을 들이받았고, 바깥쪽 사냥차들은 필사적으로 도망쳤으며, 안쪽 사냥차들은 마치 머리 없는 파리처럼 이리저리 부딪히며 추락했다. 추락한 사냥차는 적어도 수십 대는 되었다.
땅에 떨어진 제자들은 절망적으로 땅속에서 수많은 큰 개미들이 기어 나오는 것을 발견했다. 비록 날 수는 없었지만 그들 역시 변이개미들이었으며, 하늘을 뒤덮듯이 몰려와 사람들을 떨게 만들었다.
하늘은 더욱 혼란스러워졌다. 부야상용이 크게 소리쳤다. “순서대로 철수하라! 누가 제멋대로 날아다니면, 설령 도망쳐도 내가 반드시 죽일 것이다!”
날개개미들이 그 소리를 듣고 달려들었다. 부야상용은 머리카락이 곤두서며 연달아 외쳤다. “빨리 가라! 제기랄, 아다, 왜 가지 않는 거야?”

아다가 당황하여 말했다. “나갈 수가 없어, 주변은 온통 사냥차뿐이야!”
푸야상룡이 그의 뺨을 때리며 욕했다. “바보야! 돌격해!” 그는 손을 들어 수많은 불꽃을 쏘아내고, 두 손으로 재빨리 주문을 외우자 불꽃들은 곧바로 불뱀으로 변해 날아오는 변이 비개미들을 감쌌다. 날카로운 삐걱거리는 소리가 울려 퍼지며, 그 변이 비개미들은 불뱀을 끄려고 액체를 뿜어냈고, 순식간에 하늘은 짙은 산성 냄새로 가득 찼다.
아다는 푸야상룡의 한 방에 정신이 아찔해졌고, 사냥차를 조종해 필사적으로 뒤로 돌진했다. 곧 다른 사냥차와 부딪힐 것 같자 그는 참지 못하고 소리쳤다. “비켜줘……”
푸야상룡이 거칠게 소리치자 거대한 얼음 창이 갑자기 사냥차 앞에 나타나 거세게 부딪혔고, 앞에 있던 사냥차는 즉시 산산조각 났으며, 그 안의 제자들은 비명을 지르며 떨어졌다. 얼음 창은 사라지지 않고 계속 앞으로 돌진했고, 아다는 사냥차를 조종해 그 뒤를 바짝 따랐다. 대략 일곱여덟 대의 사냥차를 격추시킨 후에야 그들의 사냥차는 마침내 밖으로 빠져나갔다.
푸야상룡이 사나운 목소리로 외쳤다. “빨리 가!” 그리고 다시 아다의 뺨을 때렸다.
아다는 이미 팔다리가 풀려 눈도 흐릿해졌고, 푸야상룡의 한 방에 가슴을 맞고 사냥차에서 떨어져 순식간에 땅 위의 개미들에게 집어삼켜졌다. 푸야상룡은 욕했다. “쓸모없는 바보, 차라리 죽는 게 나아!” 그는 직접 사냥차를 조종해 날듯이 도망쳤다.
궈십이는 필사적으로 도망쳤고, 뒤를 쫓는 변이 비개미들은 끈질기게 따라왔다. 지금까지는 아무 사냥차도 그를 따라오지 않아 그는 조금 안심하며 이번엔 살아남을 수 있을 것이라 생각했다.
변이 비개미들의 속도는 궈십이의 속도와 거의 비슷해 당분간은 그를 따라잡을 수 없었고, 그저 그의 뒤에서 필사적으로 날개를 퍼덕였다. 이런 끈질긴 모습에 궈십이는 놀라움과 기쁨을 동시에 느꼈다. 변이 비개미들이 이 정도의 의지를 가졌다면 푸야 가문 사람들은 분명 큰 고생을 할 것이다.
궈십이는 온 힘을 다해 전력질주하며 변이 비개미들과의 거리를 최대한 벌렸다.
하늘은 이미 어두워졌고, 궈십이도 점차 마음이 진정되었다. 그는 이번에는 겨우 위기를 모면했다는 것을 알았다. 이 변이 개미 무리를 만나지 않았다면 푸야 가문의 공격에서 살아남기 어려웠을 것이다.
이 변이 비개미들에게 감사하기 위해, 그는 자신을 쫓던 십여 마리의 비개미들을 활용하기로 결심했다. 변이 부충들은 모두 보물이니 이런 보물들을 그냥 놓칠 수는 없었지만, 지금은 행동할 적절한 때가 아니었다.

궈십이는 계속 앞으로 날아갔지만, 그의 기분은 완전히 달라져 있었다. 그것은 매우 편안하고 즐거운 느낌이었다. 그는 여유롭게 앞으로 날아가며 가끔 뒤를 돌아 그 십여 마리의 날아다니는 개미들을 살펴보았다. 볼수록 그 변이된 날아다니는 개미들이 아름답고 귀엽게 느껴졌다. 그는 한 가지 봉인법이 떠올랐지만, 안타깝게도 재료는 있었지만 정제되지 않았으며, 부호 문양도 알고 있었지만 부호의 기초를 만들어내지 못했다. 그는 속으로 탄식했다. “아깝군. 조금만 빨리 곤충부호의 기초를 만들었다면 변이된 날아다니는 개미 몇 마리를 봉인할 수 있었을 텐데. 이 녀석들은 정말 괜찮아. 날 수 있을 뿐만 아니라 아름답고, 힘도 꽤 세 보이는군.”

사실 궈십이는 이 변이된 날아다니는 개미들을 과대평가하고 있었다. 이 개미들은 기껏해야 1급이나 2급의 변이부호곤충에 불과했으며, 그의 고대 곤충부호에 있는 암흑날개마전갈과는 비교조차 될 수 없었다. 날아다니는 개미들은 단지 수가 많아 집단의 힘을 빌려야만 큰 효과를 발휘할 수 있었으며, 몇 마리뿐이라면 그다지 큰 힘을 발휘할 수 없었다.

하늘이 완전히 어두워지자, 궈십이는 더 이상 개미 군락이 있는 흙 언덕 탑을 볼 수 없었다. 그는 즉시 암흑날개마전갈을 풀어놓았다. 부호곤충으로 부호곤충을 상대하는 것이 가장 좋은 방법이었다. 역시나 암흑날개마전갈은 날아다니는 개미들을 보자 매우 흥분한 듯하며, 전갈집게를 휘두르며 그들을 향해 달려들었고, 동시에 등에 있던 작은 전갈들도 밖으로 뛰쳐나왔다.

궈십이는 살아있는 날아다니는 개미 한 마리를 잡고 싶었다. 그는 조심스럽게 이 생각을 암흑날개마전갈에게 전달했고, 예상외로 곧바로 반응을 받았다. 그것은 매우 확신에 찬 생각이었고, 궈십이는 기뻐할 수밖에 없었다.

이때 궈십이는 이미 양측의 강약을 파악했다. 암흑날개마전갈이 거의 손을 대지 않았음에도 그 작은 전갈들이 모든 날아다니는 개미들을 한꺼번에 잡아먹었으며, 하나하나를 맛있게 먹어치웠다. 그중 두 마리의 작은 전갈이 날아다니는 개미 한 마리를 끼고 궈십이 곁으로 달려와 그 개미를 들고 궈십이 앞에서 이리저리 돌렸다.

궈십이는 놀라워하며 말했다. “이걸 나를 위해 잡아온 건가?”

암흑날개마전갈은 짹짹거리는 소리를 내며, 그 확신에 찬 생각이 다시 전해졌다. 궈십이는 자신이 착각하지 않았다는 것을 깨달았다. 날아다니는 개미의 강점은 바로 입부분에 있었다. 궈십이는 개미의 가는 목을 잡고 자세히 살펴보았다.

삼각형 모양의 머리, 몸은 총 세 부분으로 나뉘어 있으며, 여섯 개의 가는 다리와 긴 더듬이, 날카로운 이빨, 그리고 몸 전체에는 작은 붉은색 부호 문양들이 가득해 온몸을 선명한 붉은색으로 물들이고 있었다. 부호 문양과 몸길이를 제외하면 이전에 본 개미들과 별반 다르지 않아 보였다. 이 개미는 힘이 매우 세서 그의 손에서 계속 몸을 비틀었다.

잠시 생각한 끝에 궈십이는 포기하기로 결심했다. 그는 손을 들어 날아다니는 개미를 던지며 말했다. “너희들이 그걸 먹어라!”

암익마각은 전갈집을 휘둘러 순식간에 그 비행개미를 잡아 입가로 가져가 쩍쩍 소리를 내며 먹어치웠다. 그리고는 전갈집을 다시 휘둘러 마치 비행개미의 맛을 매우 좋아하는 듯했다. 작은 전갈들이 다시 암익마각의 등에 기어올라 등속으로 들어가자, 곽십이는 그것을 고충부에 넣었다.
뒤돌아 어두운 하늘을 바라보니, 그곳에 희미한 빛이 있었다. 곽십이는 그것이 떨어진 사냥용 수레에서 일어난 큰 불이라는 것을 알았다. 그는 살짝 미소 지으며 비행부를 작동시켜 계속 앞으로 날아갔다.
……
응마는 계속 곽십이의 오두막 밖에서 지키고 있어 아무도 들어가지 못하게 했다. 그동안 셰소평, 동지, 관운타오가 각각 한 번씩 찾아왔지만, 곽십이가 무언가를 만들고 있다는 말을 듣고 더 이상 방해하지 않았으며, 곽십이가 나오면 그들에게 알려달라고만 했다.
3일의 시간이 빠르게 지나갔다. 응마는 마당에 앉아 있었고, 땅에는 짐승의 가죽이 깔려 있어 그는 밤에 그 위에서 잤다. 대초원에서 그는 이런 천지를 덮는 생활에 익숙해져 있었다.
갑자기 문이 열리고 곽십이가 방에서 나왔는데, 그는 매우 지쳐 보였다.
응마는 약간 놀라며 일어나 물었다. “십이, 어때? 노인을 만났나?”
곽십이는 쓴웃음을 지으며 말했다. “아, 살아서 돌아온 것만으로도 운이 좋은 거야…… 제단의 비밀 장소가 발견되었어. 다른 대륙 사람들이 나를 추격했지…… 꼬박 3일 동안 고생 끝에 겨우 도망쳐 돌아왔어.”
응마는 크게 놀라며 물었다. “어떻게 발견된 거지?”
곽십이가 말했다. “우리가 들어갈 수 있었으니 다른 사람들도 들어갈 수 있어…… 흥, 그들은 나를 매우 곤란하게 했고, 나도 그들을 가볍게 대하지 않았어…… 아쉽게도 이번에는 스승을 만나지 못했어.”
응마가 물었다. “누군지 알아?”
곽십이는 고개를 끄덕이며 말했다. “지난번 통유 비밀 장소에서 봤어. 이번에도 그들이야. 따지고 보면 벌써 두 번이나 나를 추격했어. 다행히 강한 고수는 없어서 이번에는 정말 돌아오지 못할 뻔했어…… 안 돼, 나는 진소종으로 돌아가 스승을 만나야 해.”
응마는 잠시 멍하니 있다가 말했다. “스승에게 말하면 제단의 비밀을 지킬 수 없을 거야.”
곽십이가 말했다. “제단의 비밀은 이미 지킬 수 없어. 지킬 수 없다면 그들에게 쉽게 넘겨줄 수도 없어. 나는 스승에게 가서 말할게.” 그는 제단의 소중함을 잘 알고 있었지만, 중급부주 대륙의 사람들이 발견했으니 스승인 라결도 이 제단을 계속 지킬 방법이 없을 것이라고 생각했다.
응마도 생각해보니 맞다고 했다. 중급부주 대륙의 사람들만이 같은 대륙의 사람들을 상대할 수 있으니 곽십이의 생각에는 이유가 있었다. 그는 말했다. “좋아, 내가 너와 함께 돌아가겠어.”
곽십이가 말했다. “가자! 스승을 찾아가자.”

두 사람은 즉시 진소종으로 달려갔다. 곧 진소종 안으로 들어갔다. 곽십이는 익숙한 길을 따라 고목의 저택에 도착해 바로 지하 제부 대청으로 뛰어들었다. 그는 한눈에 고목이 땅에 앉아 무언가를 고민하는 것 같은 모습을 보았다. 그는 큰 소리로 외쳤다. “스승님, 제가 돌아왔습니다!”
고목은 곽십이를 보고 경직된 얼굴에 잠시 미소가 스쳤다가 사라졌다. 그는 물었다. “너는 임무를 받으러 가지 않았었나? 어떻게 돌아온 거냐?”
곽십이는 말했다. “스승님께 여쭤볼 것이 있습니다.”