제8장 변이부개(상)

푸야 가문은 어린아이를 추격하기 위해 수백 대의 사냥차를 출동시켰다. 이 사냥차들 뒤로도 계속해서 수백 대의 사냥차가 몰려들고 있었다.
궈십이는 도망치면서 욕을 퍼부었다. 그는 힘이 부족해 푸야 가문과 싸울 수 없었다. 비록 그도 소수의 고수 중 한 명이었지만, 푸야 가문의 포위를 견딜 수는 없었다. 쿠무 스승의 수준에 이르지 않는 한 도망치는 것밖에 방법이 없었으며, 도망치지 않으면 죽음뿐이었다.
궈십이는 앞을 바라보며 숲이나 산맥을 찾아 탈출할 기회를 엿보았다. 하지만 그는 실망스럽게도 앞쪽이 여전히 넓은 고비사막일 뿐, 이용할 수 있는 지형이 전혀 없다는 것을 발견했다.
궈십이는 피곤하지 않았다. 낮에 도망칠 때 암익마각을 이용해 이동했기 때문에 아직 체력이 남아 있었다. 하늘을 보니 이미 황혼이 다가오고 있었지만, 완전히 어두워지려면 최소 세 시간은 더 걸릴 것 같았다. 이 세 시간이야말로 가장 힘든 시간이었다. 이 시간만 견뎌내면 분명히 탈출할 수 있을 것이다. 하지만 그는 이 세 시간을 견디기가 매우 어렵다는 것을 잘 알고 있었다.
사냥차의 속도로 보면, 그가 가만히 서 있으면 반 시간 만에 따라잡힐 것이다. 물론 궈십이는 가만히 서 있지 않았다. 그도 계속 도망치고 있었다. 그는 약 한 시간 반 정도 지나면, 아무리 노력해도 사냥차들이 반드시 그를 따라잡을 것이라고 생각했다.
궈십이는 이를 악물고 다시 암익마각을 소환했다. 그는 암익마각의 머리 위로 올라타 계속 도망쳤다. 그는 전투를 준비하기 위해 체력을 회복해야 했다. 어쨌든 그는 결코 항복하지 않을 것이며, 조금이라도 기회가 있다면 절대 놓치지 않을 것이었다. 암익마각을 타고 가면서 그는 때때로 뒤를 돌아 하늘 가장자리에 남는 사냥차의 흔적을 바라보았다.
암익마각이 땅 위를 달릴 때 남기는 흔적은 매우 뚜렷했으며, 날아갈 때 일으키는 먼지도 눈에 잘 띄었다. 그래서 사냥차 안의 사람들은 곧바로 궈십이의 흔적을 발견할 수 있었다.
거리가 가까워질수록 사냥차 안의 사람들은 암익마각의 모습을 희미하게 볼 수 있었다. 암익마각의 몸집은 매우 커서 궈십이처럼 작은 체구로는 눈에 띄지 않았다.
사냥차 안에서 푸야 가문의 사람들은 여러 가지로 수군거렸다. 대부분의 사람들이 암익마각을 보았으며, 그 노인도 보았다. 그는 빠르게 움직이는 암익마각을 뚫어져라 바라보며 감탄을 금치 못했다. 그는 한눈에 그것이 희귀한 고충부이며, 그 안에는 영혼을 가진 고대 전갈이 봉인되어 있다는 것을 알아차렸다.
“아성에게 40대의 사냥차를 이끌고 왼쪽으로 가게 하고, 아앙에게는 오른쪽으로 40대의 사냥차를 이끌고 가게 하자. 나머지 사냥차들은 정면에서 추격하도록 하자. 우리가 그 꼬마를 붙잡으면, 아성과 아앙이 그의 탈출로를 막아야 한다. 헤헤, 나는 그 꼬마의 모습을 정말 기대하고 있어.”

누군가 부신을 보내자 곧바로 양쪽에서 두 무리의 사냥용 수레가 질주해 나와 좌우로 앞서서 포위하는 형태를 취했다. 노인은 웃으며 말했다. “헤헤, 이 꼬마는 자랑스러워해야 해. 우리 푸야 가문이 이렇게까지 움직이게 만들었다는 것 자체가 그의 가치를 증명하는 거야…”
옆에 있던 젊은이가 물었다. “장로님, 가치가 있다고 해도 무슨 소용이 있나요? 우리는 그를 죽이기로 결정하지 않았나요?”
노인은 짜증스럽게 말했다. “바보야, 설령 그를 죽인다 해도 그는 너보다 가치가 있어! 우리 가문 사람들을 그렇게 많이 죽이지 않았다면 차라리 살아서 잡고 싶었을 거야… 이 아이의 잠재력은 정말 대단해. 이번엔 절대 도망가게 해서는 안 돼. 그렇지 않으면… 우리는 큰 곤란에 처할 거야.”
젊은이는 불만스럽게 말했다. “한 아이가 우리를 위협할 수 있을 리가 없잖아요?”
노인은 욕을 퍼부었다. “아다, 넌 너무 어리석어서 말도 안 나와. 네 머리는 나무인가? 이렇게 강한 아이가 있다는 것은 그의 뒤에 분명 무서운 존재가 있다는 뜻이야. 그래서 우리는 어떤 대가를 치르더라도 그를 죽이려는 거야. 그렇지 않으면… 그를 노예로 잡는 게 얼마나 좋겠어! 이렇게 강한 전투력을 가진 자가 하급 부주 대륙 출신일 리가 없어!”
아다는 이미 노인의 욕설에 지쳐 있었고, 별로 신경 쓰지 않는 듯 말했다. “그래봤자 대단할 게 없어요. 설령 중급 부주 대륙 출신이라 해도, 그냥 철수하면 그만이잖아요. 그들이 우리까지 쫓아올 수 있을까요?”
노인은 더 이상 아다를 신경 쓰지 않았다. 그의 마음은 불안했다. 이 아이가 보여주는 힘과 지혜는 그가 이 아이가 고급 대륙에서 수련을 마치고 온 제자일지도 모른다는 걱정을 불러일으켰다. 만약 그가 도망쳐서 더 강한 고수들을 데려온다면 푸야 가문으로서는 감당할 수 없을 것이다. 그래서 그는 어떤 대가를 치르더라도 곽십이를 죽이기로 결심했다.
거리가 점점 가까워지자 사냥용 수레에 탄 사람들은 그 거대한 전갈을 선명하게 볼 수 있었다. 푸야 가문의 하급 제자들은 하나같이 감탄사를 내질렀다. 그 전갈은 정말 위엄이 넘쳤다. 전갈 꼬리는 높이 솟아 있었고, 두 마리의 전갈 집게발은 엄청나게 컸다. 가장 무서운 것은 그 전갈이 날 수 있다는 점이었다. 비록 멀리 날아가지는 못하지만, 한 번 뛰어오르면 수백 미터를 날아갈 수 있었고, 낮은 고도로 날아가는 사냥용 수레는 그 전갈의 공격을 받을 위험이 있었다.
곽십이는 절망적으로 뒤를 돌아보았다. 그도 사냥용 수레와 그 위에 있는 사람들의 모습을 선명하게 볼 수 있었다.
그는 즉시 금갑호신부를 활성화했다. 이것은 스승의 아내인 모니엘이 그에게 준 선물로, 아직 한 번도 사용해본 적이 없었다. 연한 빛이 번쩍이며 그의 몸에 연한 금색 갑주가 나타났다. 그 갑주는 전부 부문으로 이루어져 있었으며, 반투명한 부드러운 유리처럼 보였고, 그 안에는 수많은 미세한 금색 부문들이 움직이고 있었다.

사냥용 마차 위의 노인은 곽십이의 옅은 금색 갑옷을 보고 동공이 급격히 수축하며 그의 복장을 자세히 살펴보았다. 그는 속으로 탄식하며 곽십이가 결코 하급 부주 대륙의 사람이 아니라는 것을 깨달았고, 이 아이가 너무 위험하다고 생각하여 그를 죽이기로 더욱 결심했다.
노인이 말했다. “명령하라! 첫 번째 공격을 시작하라!”
30대가 넘는 사냥용 마차들이 앞으로 달려들었고, 마차 위의 제자들은 부표창을 들고 언제든지 쏠 준비를 했다.
곽십이는 갑자기 암익마각을 거두었다. 그는 암익마각의 목표가 너무 커서, 아무리 강력해도 집단 공격을 피할 수 없으며 혼자서 피하는 것이 훨씬 낫다는 것을 잘 알고 있었다.
두 줄기 금색 선이 날아가고 곽십이는 공중으로 올라가 계속 전진했다. 암익마각을 거두자마자 그의 속도는 즉시 급상승했다. 사냥용 마차들의 첫 번째 공격이 시작되어 수백 개의 부표창이 동시에 쏘아졌지만, 그들은 곽십이가 갑자기 속도를 높일 줄은 예상하지 못해 수백 개의 부표창이 모두 땅에 떨어졌다.
쾅! 쾅! 쾅……
수백 개의 부표창의 위력은 결코 작지 않아 모두 곽십이 뒤의 땅에 부딪혀 연기와 먼지를 일으켰다.
노인이 소리쳤다. “분할 공격하라! 시간을 잘 계산해서 그 아이가 날아가는 앞쪽을 공격하라!”
곽십이는 더 이상 전진할 수 없다는 것을 깨닫고 몸을 돌려 날아오는 사냥용 마차들을 향해 돌진했다. 금색 선들은 순식간에 거대한 빛의 칼날로 변해 윙윙거리며 휩쓸어 갔다. 곽십이는 필사적으로 싸웠다.
노인은 갑자기 검 모양의 빛의 칼날을 보고 놀라서 크게 소리쳤다. “검부! 빨리 피해!” 그는 여전히 곽십이를 과소평가했으며, 이 아이가 이토록 강력한 부주를 가지고 있을 줄은 상상도 못했다. 검부는 중급 부주 대륙에서도 매우 드문 실제 부주이며, 특히 날카롭고 공격력이 엄청나다.
모든 사냥용 마차들이 방어막을 가동했지만 빛의 칼날의 베기를 전혀 막아내지 못했고, 순식간에 폭발음이 폭죽처럼 울려퍼졌다. 곽십이는 빛의 칼날을 회전시켜 베어 순식간에 십여 대의 사냥용 마차를 파괴했고, 마차들은 산산조각 나 떨어지며 비명소리가 가득했다. 곽십이는 몸을 돌려 계속 도망쳤다.
다행히 비행부주가 있었기에, 그렇지 않았다면 사냥용 마차들의 포위를 막아낼 방법이 없었을 것이다. 비행부주 덕분에 그는 여러 가지 방법으로 기습을 감행할 수 있었으며, 특히 빠르게 사냥용 마차들에 접근하여 날카로운 검부로 공격할 수 있었다. 이로 인해 부야 가문의 사람들은 매우 조심스러워져 함부로 접근하지 못했다.
곽십이는 여러 번 새부주, 즉 그 화조부주를 사용하려 했다. 그의 추측에 따르면 그 부주는 진령부주 이상의 부주이며, 심지어 진고부주일 가능성도 있었다. 하지만 지난번 통유비경에서 부야 가문의 사람들과 싸울 때도 그 새부주는 그에게 큰 놀라움을 주지 못했기에 그는 계속 사용하지 않았다.

그 노인은 부야 가문의 초급 부주 광사로, 이름은 부야 상용이었다. 그는 당연히 검부의 위력을 잘 알고 있어서 즉시 명령을 내려 사냥차들을 곽십이로부터 약 300~400미터 정도 떨어뜨렸다. 이 거리라면 방어막으로 검부의 공격을 막을 수 있었다. 동시에 최소한 대사급 제자들인 인력을 동원하라고 명령했다. 그는 하급 제자들이 나서면 곧 죽음을 자초할 것이라는 것을 잘 알고 있었다.

곽십이는 필사적으로 도망쳤다. 그의 유일한 희망은 포위당하지 않는 것이었다. 일단 사냥차들에게 완전히 포위당하면 죽을 때까지 싸울 수밖에 없었다. 그것은 그가 감당할 수 없는 대가였다. 여기서 죽으면 다시 환생할 수 있을지 확신할 수 없었기에 반드시 살아남아야 했다.

부야 상용이 말했다. “그의 속도를 늦추는 방법을 찾아라! 너무 민첩하군…… 부주사들, 공격할 준비를 해라. 어떤 부주를 쓰든 상대의 움직임을 늦출 수 있다면 그만이다!”

그의 명령이 떨어지자 곽십이의 상황은 더욱 악화되었다. 화염구부, 한빙부, 번개부와 같은 저급 부주들이 마치 비처럼 쏟아졌다. 그 부주들의 위력은 그리 크지 않았으며, 그는 금갑호신부로 보호받고 있었고 기민하게 피했기 때문에 거의 피해를 입지 않았지만, 그의 속도는 급격히 느려졌다.

부야 상용은 자만심에 찬 웃음을 지으며 말했다. “이 꼬마야, 네가 어떻게 도망칠지 두고 보자.”

곽십이는 날카로운 비명과 함께 갑자기 방향을 바꿔 사냥차 무리 속으로 곧장 돌진했다. 검부가 변한 빛의 칼날들이 빠르게 회전하며 거대한 빛의 원반처럼 되었고, 그 원반에 닿는 모든 것은 한 번에 두 동강이 났다. 사냥차들의 잔해가 산더미처럼 떨어졌다. 곽십이는 다시 비명을 지르며 멀리 도망쳤다.

부야 상용은 큰 소리로 외쳤다. “포위하는 고수들은 왜 아직 모이지 않는 거야? 제기랄, 빨리 해! 이대로 계속 늦어지면 곧 어둠이 내릴 거다.” 모르는 사이에 양측은 이미 반 시간 가까이 싸우고 있었다.

날아가던 곽십이는 땅 위에 많은 부풀어 오른 작은 덩어리들이 점점 더 많아지는 것을 발견했다. 고개를 들어 보니 멀리 탑 모양의 흙더미가 있었고, 그는 마음이 흔들리며 재빨리 그 방향으로 날아갔다.

곽십이는 갑자기 방향을 바꿔 사냥차 무리를 혼란스럽게 만들었고, 대부분의 사냥차들이 방향을 잃고 달렸다. 최고 속도로 추격하고 있었기 때문에 방향을 바꾸는 것도 매우 어려웠다. 부야 상용은 욕을 하며 사냥차들에게 방향을 바꿔 계속 추격하라고 지시했다. 이렇게 짧은 순간의 지체로도 곽십이는 이미 그 탑 모양의 흙더미에 가까워져 있었다.

그곳은 30미터가 넘는 높이의 흙더미였으며, 그 위에는 얼굴반죽통 크기의 구멍들이 빽빽하게 나 있었다. 곽십이는 마음이 움직였다. “개미집? 혹시 변이된 개미인가? 하지만 주변에는 개미 한 마리도 보이지 않는데… 어쨌든 먼저 시험해보자.” 그는 윙윙거리며 탑 모양의 흙더미 옆을 날아갔다.
그의 몸놀림과 함께 한 줄기 빛의 칼날이 탑 모양 흙더미의 윗부분을 비스듬히 가르고 지나갔다. 그 빛의 칼날의 위력은 비할 데가 없어서 탑 모양 흙더미의 윗부분이 천천히 미끄러져 내려와 쾅 하는 소리와 함께 무너져 내렸다.