제7장 도망치다(하)

그 자의 앞에 다가간 곽십이는 그의 얼굴을 발로 차고, 이어서 팔을 짓밟았다. ‘챙’ 하는 소리와 함께 그의 팔이 부러졌다. 그 사람의 손에 들려 있던 부적 단검이 소매에서 미끄러져 나왔고, 그는 절망적인 눈빛으로 곽십이를 바라보며 마음속으로 비명을 질렀다. 기습하려 했던 계획은 이 한 발짝으로 완전히 수포로 돌아갔다.
곽십이는 망설임 없이 부적 단검을 집어 들고 그 자의 남은 팔에 찔러 넣었다. 그는 차갑게 물었다. “너희들은 몇 명을 잡았지?”
그 사람은 당황했다. 자신이 상상도 못했던 것처럼, 눈앞의 이 아이가 이토록 잔인하고 교활할 줄은 몰랐다. 이 한 찌르기로 그의 희망은 완전히 사라졌다. 이제 그는 사지가 마비되어 숨 쉬기도 힘들 정도로 위태로운 상태였으며, 저항할 수도 없었다. 그는 말했다. “저를 죽여 주세요. 가문에서 복수해 줄 겁니다!”
곽십이도 분노로 가득 차 있었다. 그는 담담하게 말했다. “오, 널 죽이라고? 난 안 죽일 거야! 너를 죽음보다 더 고통스럽게 만들어 주지…… 믿어?”
주변이 완전히 어두워졌다. 곽십이는 영안부를 사용해 그 사람의 일그러진 얼굴과 사악한 표정을 선명하게 볼 수 있었다.
로걸 스승님이 잡힐까 봐 걱정한 곽십이는 더욱 잔혹해졌다. 그는 자신에게 시간이 많지 않다는 것을 알고 있었다. 아래로 떨어진 사냥용 수레에서 불길이 일어났고, 곧 다른 사냥용 수레들도 그 흔적을 따라 올 것이었다.
그는 단검을 들고 그 사람의 눈알을 겨누며 차갑게 말했다. “마지막으로 한 번 묻겠어. 대답하지 않으면…… 네 눈을 멀게 하고, 혀를 뽑아내고, 사지를 잘라내고, 아래쪽의 여분 부분까지 모두 잘라낸 다음 부적단으로 피를 멈추게 할 거야. 그러면 넌 평생 어떻게 살아갈 수 있을지 봐!”
그 사람은 너무 무서워 온몸이 떨렸다. 이건 너무 잔혹했다. 그렇게 되면 죽고 싶어도 죽을 수 없을 것이다. 그는 마침내 굴복하며 말했다. “물어보세요. 제가 아는 것은…… 다 말할게요. 제발 빨리 끝내 주세요!”
곽십이가 물었다. “너희들은 몇 명을 잡았지?”
그 사람이 대답했다. “우리는 아무도 잡지 못했습니다!”
곽십이는 믿지 않았다. “아무도 잡지 못했다고? 그럼…… 분명 누군가를 발견했겠지?”
그 사람이 말했다. “정말로 두 사람을 발견했습니다. 아주 강한 고수들이었는데, 그들이 도망쳤습니다……”
곽십이는 마음이 긴장되어 물었다. “그들을 발견한 지…… 지금까지 며칠이나 됐지?” 이것은 매우 중요했다. 3일이 지나면 스승 로걸은 반드시 위험에서 벗어날 수 있을 것이다.
그 사람이 말했다. “대략 열흘 전쯤의 일입니다.”

궈십이는 즉시 안심했다. 그는 그 사람의 가슴을 칼로 찌르며 말했다. “이제 가거라!” 더 이상 물어볼 시간이 없었다. 왜냐하면 멀리서 사냥용 마차들이 밤하늘을 가로지르는 밝은 빛이 보였기 때문이다.
그는 재빨리 비행부를 작동시켜 밤하늘 속으로 사라졌다.
20분도 채 지나지 않아 십여 대의 사냥용 마차가 윙윙거리며 도착해 불타는 마차 위에 멈춰 섰다. 세 대의 마차가 천천히 내려앉고, 나머지 마차들은 흩어져 보호 체제를 형성하며 불타는 마차 주위를 돌았다.
마차에서 내린 십여 명 중에는 숲속에서 궈십이의 흔적을 찾던 노인도 있었다. 그는 주의 깊게 살펴보았다. 하늘의 마차들에서는 빛줄기들이 쏟아져 나와 땅을 환하게 비추었다.
노인은 눈살을 찌푸리며 땅에 떨어진 시체와 부서진 마차들을 자세히 살펴보았다. 잠시 후 그는 한숨을 쉬며 말했다. “우리가 그를 과소평가했어. 그 아이는 적어도 고급 대부주술사의 실력을 가지고 있어… 명령을 내려, 단독으로 접근하는 것을 엄격히 금지하라. 그 아이를 발견하면 즉시 보고해야 해. 우리는 고수들을 보내 그를 상대해야 해. 중하급 제자들은… 그를 이길 수 없어.”
그때 또 수십 대의 사냥용 마차가 날아왔다. 누군가가 보고했다. “장로님, 지원용 마차들이 도착했습니다.”
노인은 고개를 끄덕이며 말했다. “밤에는 더 이상 추격하지 마라. 그 아이는 매우 위험해. 밤에는… 설령 그를 따라잡는다 해도 우리의 손실이 엄청날 거야. 날이 밝으면 힘을 모아 추격하고, 그 아이가 돌아오지 못하도록 방어선을 구축해야 해… 흥, 그 아이도 실수를 했군. 이 고비 사막이 얼마나 넓은지 생각하지 못한 모양이야… 연락할 수 있는 모든 사냥용 마차를 동원해 밤새 달려왔지만, 지금은 인력이 부족해.”
명령이 내려지자 대량의 사냥용 마차들이 고비 사막 쪽으로 날아왔다.
……
궈십이는 몇 시간 동안 계속 비행해 몸과 마음이 모두 지쳤다. 그는 때때로 뒤를 돌아보았고, 사냥용 마차들이 따라오지 않는 것을 보고 조금 안심했다.
그는 조용히 땅에 내려앉았다. 그때 갑자기 마음이 움직여 암익마각을 풀어놓았다. 그는 암익마각의 등에 올라타 명령을 내려 앞으로 나아가도록 했다.
암익마각은 명령을 받고 앞으로 기어가기 시작했다. 속도는 그가 비행할 때만큼 빠르지는 않았지만, 전력으로 달릴 때보다는 훨씬 빨랐다. 궈십이는 매우 기뻐했다. 그는 짐승 가죽으로 만든 패드를 암익마각의 등에 깔고 누워 곧바로 잠들어 깊은 잠에 빠졌다.
이번 잠은 매우 달콤했고, 궈십이는 완전히 회복되었다. 아직 날이 밝지 않았는데도 그는 이미 깨어났다.

몸을 일으켜 앉자, 그는 암익마각이 여전히 빠르게 전진하고 있음을 발견했다. 이 고대의 전갈은 피로를 모르는 듯 계속해서 앞으로 달려갔다. 곽십이가 뒤를 돌아보니, 칠흑 같은 하늘에는 빛 한 점 없었다. 그는 암익마각의 밤샘 질주가 자신에게 탈출할 기회를 조금 더 주었다는 것을 알았다. 3일만 버티면 부문을 열어 진소종으로 돌아갈 수 있으며, 그때가 되면 진정으로 위험에서 벗어날 수 있을 것이다.

곽십이는 마음속으로 란천보에게 깊이 감사했다. 그녀가 준 이 고대 곤충부가 아니었다면 어젯밤 자신은 추적을 피할 수 없었을 것이다. 외형은 못생겼지만 엄청난 힘을 가진 암익마각이 없었다면, 그 변이 지네가 그를 붙잡아 푸야 가문 사람들이 기회를 잡았을 것이다.

암익마각의 등에 앉아 곽십이는 마른 음식을 먹고 맑은 물을 마셨다. 배부르고 목마름이 해소된 후, 그는 암익마각에게 멈추라고 하고 내려와 작은 구덩이를 파서 재빨리 화장을 하고 다시 덮은 뒤, 상쾌한 기분으로 다시 암익마각의 등에 올라타 계속 달리도록 재촉했다.

암익마각을 이용해 이동한 덕분에 곽십이는 푸야 가문 사람들을 멀리 따돌릴 수 있었다. 하지만 그는 앞이 여전히 고비사막이라면 사냥차가 반드시 따라올 것이라는 것을 알고 있었다. 중요한 것은 사냥차가 따라오기 전에 부문을 열어야 한다는 것이었으며, 이 시간 동안은 절대로 사냥차에 따라잡히서는 안 되었다. 그는 암익마각이 시속 50~60킬로미터 정도 달릴 수 있으며, 전력질주할 경우 속도가 더욱 빨라질 것이라고 추정했다.

곽십이는 마음속으로 암익마각을 조금 더 빠르게 할 수 있다면 좋겠다고 생각했다. 바로 그때, 암익마각이 높이 든 굵은 꼬리를 살짝 앞으로 뻗어 곽십이의 등을 건드렸고, 그는 깜짝 놀랐다. 그는 급히 앞으로 조금 기어갔지만, 전갈 꼬리가 다시 그의 등을 살짝 건드렸다. 곽십이는 갑자기 깨달았다. 암익마각은 자신에게 머리 쪽으로 기어오르라는 것 같았다.

암익마각의 머리에는 평평한 곳이 조금 있었고, 곽십이는 그곳으로 기어올라 앉아 한쪽 다리를 꼬고 전갈 가시를 잡은 채 뒤를 돌아보았다. 그는 암익마각의 반투명한 날개가 세워져 빠르게 진동하고 있음을 발견했다. 갑자기 그의 몸이 뒤로 젖혀지자, 그는 급히 전갈 가시를 꽉 잡고 몸을 안정시켰다. 암익마각이 실제로 날아오른 것이다.

곽십이는 놀라움과 기쁨을 동시에 느꼈다. 이 고대 전갈이 날 수 있다니 생각지도 못했다.

암익마각의 비행은 매우 어색했다. 계속 날 수는 없어서, 빠르게 10여 미터를 기어간 뒤 날개를 펴고 수백 미터를 날아올라 다시 내려와 빠르게 기어가며 다시 잠시 날아갔다. 이렇게 오르내리며 비행하고 달리니, 속도가 분명히 이전보다 빨라졌다.

약 두 시간 후, 마침내 날이 밝았다.

궈십이는 말없이 주위를 둘러보았다. 눈앞에는 여전히 생기 없는 고비사막이 펼쳐져 있었고, 바닥에는 부서진 돌과 모래가 가득했으며, 옅은 안개가 사막을 더욱 황량하게 보이게 했다.
안개는 새벽이 밝은 지 반시간도 채 지나지 않아 사라졌다. 암익마각은 계속해서 10여 미터를 기어가다가 몇 백 미터를 날아오르며 위아래로 움직였다. 궈십이는 암익마각이 이런 식으로 오랫동안 이동할 수 없다는 것을 알고 있었기에, 고비사막이 더욱 더워지자 그는 뛰어내려 암익마각을 고충부 안으로 넣고 비행부를 다시 작동시켜 계속해서 여행을 이어갔다.
궈십이는 아직 모르고 있었지만, 부야 가문 사람들은 이미 광란에 빠져 있었다. 그들은 600대가 넘는 사냥용 수레를 동원했으며, 또 수백 대의 사냥용 수레가 빠르게 달려오고 있었다. 아직 날이 밝지도 않았는데 그들은 출발하여 미친 듯이 추격해 왔다.
쫓고 도망치는 싸움이 계속되었다. 궈십이는 암익마각을 이용해 양측의 거리를 크게 벌렸기 때문에 지금도 비교적 여유롭게 앞으로 날아갈 수 있었다.
사냥용 수레의 속도는 매우 빨라, 정오가 되기도 전에 양측의 거리는 크게 줄어들었다. 부야 가문 사람들은 매우 의아해했다. 지금까지도 궈십이의 흔적을 찾지 못했기 때문이다. 궈십이를 추적하던 노인은 사냥용 수레 안에 앉아 계속해서 명령을 내렸다.
노인은 눈살을 찌푸리며 왜 아직 궈십이의 모습을 보지 못하는지 이해할 수 없었다. 궈십이의 속도라면 오전에 그의 흔적을 발견했어야 하는데, 이미 정오가 가까워졌음에도 그 작은 모습을 보지 못했다. 그는 마음속으로 매우 당황스러워했지만 동시에 감탄도 했다. 이 아이는 정말 대단했다. 이렇게 많은 사람들도 그를 당해내지 못하고 있었다.
어제 현장을 살펴볼 때, 노인은 궈십이의 무력에 놀랐었다. 두 대의 사냥용 수레가 아무런 저항도 하지 못하고 격추되었으며, 모든 제자들은 한 방에 죽었고, 단 한 명의 제자만이 심문을 받은 것 같았다. 심문 방식을 보면 이 아이는 매우 잔인하고 냉혹했으며, 어쩌면 성인들조차 그에게 미치지 못할지도 모른다고 생각했다. 그래서 그는 더욱 궈십이를 잡고 싶어 했다.
궈십이는 사냥용 수레가 점점 가까워지고 있다는 것을 알고 있었으며, 양측의 속도를 고려해 저녁 무렵이면 사냥용 수레가 자신을 따라잡을 수 있을 것이라고 계산했다. 하지만 저녁이 되어도 그는 자신이 부문을 열 수 있을지 알 수 없었다. 3일이라는 시간은 대략적인 추정일 뿐이었다. 조금 늦을 수도 있고, 조금 빠를 수도 있었는데, 이는 그가 통제할 수 없는 것이었다.
뒤에서 사냥용 수레의 흔적이 보이기 시작했을 때는 이미 저녁이 되어 있었다. 궈십이의 계산은 매우 정확했지만, 그는 절망적으로 부문이 여전히 열리지 않는다는 것을 발견했다.

하늘 끝에서 사냥용 수레들이 지나간 흔적은 너무나 선명했다. 곽십이는 얼마나 많은 사냥용 수레들이 쫓아오는지 헤아릴 수조차 없었다. 한 번 보고 대충 추측해보니 적어도 수백 대는 될 것 같았다. 그는 참지 못하고 욕을 내뱉었다. “이게 무슨 짓이야? 나 같은 아이를 상대로? 젠장할 놈의 고비야!”