제4장 질주(상)

나라전 일행의 얼굴색이 변했다. 그들은 엄청난 속도로 따라붙으며 낮은 목소리로 말했다. “뒤로 물러서! 위험해, 아마도 큰 야수일 거야. 너희들은 감당할 수 없어!” 그의 경험은 매우 풍부하여 소리만 들어도 그 야수가 얼마나 강력한지 알 수 있었다. 울창한 숲속을 마음대로 돌아다닐 수 있는 야수들은 모두 극도로 사나운 존재들이다.

우르릉!
이번에는 나라전뿐만 아니라 다른 이들도 얼굴이 창백해졌다. 곽십이가 낮은 목소리로 말했다. “방랑 야인이야!” 그는 길에서 잡힌 방랑 야인을 본 적이 있으며 그들의 울음소리도 들어본 적이 있다.

나라전은 마음속으로 쓴웃음을 지었다. 그는 예관성 외곽에서 방랑 야인을 만나게 될 줄은 전혀 생각하지 못했다. 이제 곤란해졌다. 그 자신은 방랑 야인을 두려워하지 않았지만, 아이들을 데리고 있었기에 혹시라도 다치면 곤란할 것이다. 이것이 바로 그의 고민거리였다. 만약 이기더라도 도망칠 엄두조차 내지 못할 것이다.

곽십이가 낮은 목소리로 말했다. “야인들이 우리를 발견하지 못할 수도 있어. 우선 천천히 뒤로 물러나자……”
나라전이 제지했다. “움직이지 마. 방랑 야인들은 숲속에서 매우 강력해. 그들이 지나간 후에 얘기하자…… 쉿!” 그는 손가락을 입술에 대고 모두에게 조용히 하라고 신호했다.

쾅!
거대한 소리가 들렸다. 그것은 나무줄기가 내리꽂히는 소리였으며, 그 뒤를 이어 처절한 호랑이 울음소리가 들렸다.

“물러서!”
곽십이가 단호하게 명령했고, 다섯 명의 아이들이 뒤로 물러났다. 나라전과 한 명의 부무사는 움직이지 않았으며, 나머지 두 명의 부무사는 곽십이의 팀에 합류했다. 그중 한 명이 말했다. “전투가 시작되면 너희들은 그저 방해만 하면 돼. 주공격은 우리 둘이 맡을게!”

오른쪽 뒤편에서도 갑자기 삐걱거리는 소리가 들렸다. 이번에는 나라전조차도 크게 놀랐다. 또 다른 방랑 야인이 나타난 것이다.

나라전은 상황의 심각성을 깨달았다. 그들은 예관성에서 백 리가 넘는 거리에 있었는데도 두 명의 방랑 야인을 만났다는 것은 더 많은 방랑 야인들이 침투해 들어왔다는 뜻이었다.

“너희들은 십이를 보호하며 빨리 예관성으로 돌아가서 여기 상황을 보고하고 증원을 요청해. 성안 사람들이 바로 나와서 정리하도록 해.”
나라전이 또 말했다. “내가 그 방랑 야인을 끌어들이겠어…… 걱정 마, 나는 무사히 빠져나갈 수 있어.”

“우르릉!”
“안 돼, 발견당했어!”

나라전은 숲속에서 방랑 야인들이 얼마나 강력한지 알고 있었다. 그들은 힘이 엄청나고 또한 극도로 사나웠다. 그는 소리쳤다. “빨리 가!” 그렇게 말하며 방랑 야인 쪽으로 달려갔다. 한 명의 부무사가 곽십이를 안아 올렸고, 나머지 두 명의 부무사는 각각 한 명씩 아이들을 안고 갈비뼈 사이에 끼운 채 예관성 쪽으로 질주했다.

궈십이는 마침내 부무사의 강대함을 목격했다. 사람을 안고 있어도 한 걸음 내딛을 때마다 7~8미터나 나아갔으며, 앞에 있는 조금 가는 나무들도 그대로 돌진해 버렸다. 그들의 몸에서는 희미한 부문의 빛이 떠올랐고, 그 나무들의 줄기와 가지들은 그 빛에 닿는 순간 즉시 부서져 흩어졌다.
세 명의 부무사는 울창한 숲속에서 세 줄기의 길을 만들며 달렸다. 궈십이는 마치 구름을 타고 날아가는 것 같았으며, 귀에는 팡팡하는 소리만 들리고, 마주치는 강풍 때문에 숨쉬기도 힘들었다. 그는 극도로 충격을 받았다. 전생에는 이렇게 놀라운 실력을 본 적이 없었기 때문이다. 이들은 아직 부무사에 불과했지만, 원래 부무사라는 직업에 대해 가졌던 약간의 경멸심은 순식간에 사라졌다. 이번 생의 무력은 그가 이전에 본 것들보다 훨씬 강력했다.
멀지 않은 곳에서 천둥 같은 굉음과 고함소리가 들려왔으며, 그 사이사이에는 울부짖는 소리도 섞여 있었다. 궈십이는 로전이 이미 야인들과 맞서 싸우고 있다는 것을 알고 그를 걱정하지 않을 수 없었다. 이 시간 동안 로전은 항상 그를 따라다니며 최선을 다했고, 그는 이 성실한 로아저씨를 자신의 어른으로 여겼다. 그가 목숨을 걸고 야인들을 막는 모습을 보니 마음이 아팠다.
세 명의 부무사는 속도가 매우 빨라, 순식간에 뒤쪽의 전투 소리가 들리지 않았다. 세 사람의 거친 숨소리는 점점 빨라졌고, 속도도 점차 느려졌다. 부무사의 지구력은 부무사보다 훨씬 낮아, 이렇게 빨리 달릴 수 있는 것만으로도 이미 최선을 다한 것이었다. 계속 달린다면 적과 마주치면 큰 곤란에 처할 것이다.
궈십이가 낮은 목소리로 말했다. “멈춰! 멈춰!”
세 사람도 정말 지쳐 있어서 그 말을 듣고 즉시 멈췄다. 궈십이는 땅으로 내려와 말했다. “세 아저씨, 서둘러 쉬세요.” 그리고 덧붙였다. “천빙, 바오즈, 슈토우, 너희 셋은 경계를 유지해. 천홍, 부문 주머니를 내게 줘. 그 안의 장육을 꺼내서 아저씨들에게 주어서 빨리 체력을 회복하게 해.”
보급품이 든 부문 주머니는 모두 천홍에게 넘겨졌기 때문에 보급품은 모두 천홍에게 있었다. 장육은 궈십이의 지시에 따라 신이이가 직접 부엌에서 조리한 것으로, 끓인 후 표면을 말려서 모아둔 것이었으며, 그 맛은 현지의 장육보다 훨씬 좋았다.
각자 주먹 크기의 장육 네 조각씩 나눠주었고, 천홍도 마찬가지였다. 모두들 빠르게 먹었다. 여기서 체력을 보충할 때 가장 중요한 것은 음식이었다.
물을 마실 때는 수문 가죽 주머니가 있었는데, 1척 길이의 가죽 주머니에는 1입방미터의 물을 담을 수 있었다. 전생의 경험에 따르면, 궈십이는 이 물주머니에 1톤의 물을 담을 수 있다는 것을 알고 있었지만, 손에 들었을 때는 주머니 자체의 무게만 느껴졌다. 그 비밀은 물주머니를 만들 때 넣는 부문에 있었다. 이런 물주머니는 매우 비쌌는데, 주로 물주머니를 만드는 동물의 가죽이 귀해서였다.

약 10분 정도 쉬고 나서 곽십이가 말했다. “자, 가자! 여기는 오래 머물 곳이 아니야. 아저씨가 업고 가게 하지 말고, 우리 스스로 걸어가도록 하자. 혹시 위험에 처하면 아저씨는 아직 힘이 있어서 우리를 데리고 도망칠 수 있어.” 그는 논리적으로 분석해 주었고, 모두가 이해하고 납득했다. 세 명의 부무사도 동의했으며, 다른 사람들도 반대할 이유가 없었다. 그래서 곽십이는 당연하게도 소대의 대장이 되었다. 겨우 아홉 살짜리 대장이었다.

그의 결정으로 팀의 이동 속도는 느려졌다. 체력을 아껴두어야 위험에 처했을 때 저항할 수 있다. 세 명의 부무사가 힘이 다하면, 다섯 명의 어린아이들도 별로 할 수 있는 것이 없다. 결국 그들도 아직 어린아이들이니까.

세 명의 부무사는 곽십이의 결정을 매우 높이 평가했다. 이 아이는 앞으로 분명히 대단해질 것이다. 그가 사람들을 지휘하는 모습을 보니 침착하고 전혀 당황하지 않았으며, 어린 나이에도 이미 대장다운 면모를 보였다.

빠르게 전진해야 했기 때문에 탐색 임무는 세 명의 부무사 중 한 명에게 맡겨졌고, 나머지 두 명은 좌우로 나뉘어 다섯 명의 아이들을 보호하며 세 명의 부무사는 삼각형 대형으로 전진했다.

점점 어두워지는 날씨를 보며 곽십이는 조급해졌다. 오늘 밤은 힘들 것 같았다. 한참을 고민한 뒤 그는 이를 악물고 말했다. “오늘 밤은 쉬지 말고 밤새도록 길을 가자!”

우거진 숲속에서 길을 가는 것은 매우 위험했지만, 그 자리에서 하룻밤을 쉰다면 무슨 일이 일어날지 알 수 없었다. 세 명의 부무사도 망설였다. 곽십이가 말했다. “지금까지 로 아저씨는 아직 따라오지 않았어. 뒤에서 무슨 일이 일어났는지 모르겠어. 유랑하는 야인들은 혼자 다니는데, 이번에는 그렇게 가까운 거리에 둘이 동시에 나타났어. 이건 정상적이지 않아. 그러니… 우리가 숲을 빨리 떠날수록 더 안전해.”

그는 비록 소대장이라고 할 수 있었지만, 팀원 중에 세 명의 부무사가 있었기 때문에 반드시 그 세 사람을 설득해야 했다.

세 사람은 서로 눈을 마주치고 거의 동시에 고개를 끄덕였다. 밤에 걷는 것은 위험했지만, 야인들을 마주하는 것보다는 낫다. 만약 하룻밤을 쉬다가 야인들에게 쫓기게 되면, 부무사가 없어서 그들 세 사람 중 한 명이 희생되어야 다른 사람들이 도망칠 수 있을 것이다. 그래서 곽십이의 제안은 매우 현명했다.

밤에 걸어가는 것은 매우 힘들었지만, 곽십이는 그다지 고생하지 않았다. 그는 세 명의 부무사 아저씨들이 번갈아 가며 업고 갔기 때문이다. 어쩔 수 없는 일이었다. 그는 키가 작고 어렸으며, 다리와 팔도 짧았고, 부주를 배우는 제자였기에 체력이 부무사 제자들과 비교할 수 없었다. 밤에 걸을 때 조금만 부주의해도 넘어질 수 있었기에, 말할 것도 없이 아저씨들이 그를 업고 간 것이다. 다른 네 명의 아이들은 그렇게 운이 좋지 않았다. 그들은 스스로 걸어가야 했는데, 결국 그들은 부무사의 잠재력을 가진 자들이었고 체력도 곽십이보다 훨씬 좋았다.

날이 새어오기 시작할 무렵, 한 명의 부무사가 방향을 확인하고 기뻐하며 말했다. “우리 곧 엽관성에 도착할 거야!”

주변의 숲은 이미 듬성듬성해졌고, 회색빛 하늘 아래에서 엽관성 한쪽의 높은 산들이 울퉁불퉁한 산맥으로 드러났다. 아직 엽관성의 성벽은 보이지 않았지만, 곽십이는 두 시간 안에 성안에 들어갈 수 있을 것이라는 것을 알고 있었다. 모두가 안도의 한숨을 내쉬는 순간, 연이은 울부짖음 소리가 희미하게 들려왔다.

곽십이는 귀를 기울여 들었고, 그의 얼굴색은 점점 더 어두워졌다. 더 이상 침착함을 유지할 수 없어서 급히 말했다. “일곱 번에서 여덟 번의 울부짖음 소리가 들려요. 게다가 같은 위치에서 나오는 게 아니에요!”

“빨리 달려! 모든 체력을 다 써서! 우리 곧 엽관성에 도착할 거야!”

세 명의 부무사들도 당연히 똑똑히 들었다. 그들은 곽십이의 말뜻을 이해했다. 뒤에 적어도 일곱 명에서 여덟 명의 야인들이 있으며, 야인들에게 쫓기면 그들 중 누구도 살아남을 수 없다는 것을. 다행히 어제 밤새도록 달려왔기에, 그렇지 않았다면 이미 쫓겼을 것이다. 세 사람은 각각 한 명씩 아이를 끼고 엽관성을 향해 온 힘을 다해 달렸다.

다행히 곽십이는 줄곧 소대원들의 휴식, 특히 세 명의 부무사들의 휴식에 신경 썼기에, 여기까지 오면서도 세 사람은 충분한 체력을 가지고 있었다. 힘을 내자 세 사람의 속도는 마치 천둥처럼 빨라져 급히 앞으로 돌진했다. 이곳의 나무들은 점점 듬성듬성해졌고, 작은 길도 많아서 울창한 숲속에서 걷는 것만큼 힘들지 않았다.

점차 그들은 숲에서 밖으로 도망치는 사람들을 많이 보았고, 누군가는 처절한 경고 휘파람 소리를 냈다. 그것은 엽관성을 순찰하는 부무사들이 내는 경고였으며, 누구든 그 소리를 들으면 즉시 엽관성으로 돌아가야 했다. 그러자 곧 호위 소대가 나타났다. 곽십이는 속으로 안도의 한숨을 내쉬었다. 그는 잠시 위험에서 벗어났다는 것을 알았지만, 멈출 생각은 없었다. 성안에 들어가지 않으면 안전하다고 할 수 없었다.

붉은 빛이 하늘로 솟구쳐 올라 큰 소리와 함께 폭발했다. 그것은 불꽃부주로, 누군가가 하늘로 쏘아 올린 것이었다. 이는 더욱 엄격한 경고였으며, 상황이 매우 긴박하다는 것을 의미했다.

곧바로 곽십이는 엽관성의 성벽을 보았다. 그는 큰 소리로 외쳤다. “빨리! 빨리 성안으로 들어가!” 그의 시선은 숲 쪽에 고정되어 있었고, 그는 참지 못하고 낮은 목소리로 말했다. “나라 아저씨는 아직도 나오지 않나? 아, 나라 아저씨가 무리하게 싸우지 않았으면 좋겠어…”
얼마 떨어지지 않은 곳에서 거친 고함소리가 들리더니 길게 비명이 이어졌다. 곽십이가 말했다. “안 돼, 길이 막혔어!” 성문은 바로 앞에 있었지만 이미 야인들이 나타났고, 뒤로 돌아가는 것도 길이 아니었다. 다른 성문으로 들어가려면 성의 절반을 더 돌아가야 하는데, 그건 좋은 생각이 아니었다.
곽십이는 재빨리 상황을 판단한 뒤 단호하게 말했다. “돌진해!”