제8장 연체(하)

궈십이는 갑자기 그 명부가 다시 천춘재의 손에 나타나는 것을 보고 물었다. “이건 보부인가요?” 소위 보부란 여러 번 사용할 수 있는 부로, 보부는 부사가 유지하며 부력을 더해주어야 한다. 일반적인 보부에는 사용 횟수 제한이 있으며, 제한을 넘어서 강제로 사용하면 보부는 폐부가 된다.
천춘재는 고개를 끄덕이며 말했다. “일회용인 평범한 부를 사용하면 효과가 그다지 좋지 않아. 하지만 보부는 달라. 헤헤, 보부를 사용하면 문제가 생기지 않아.”
궈십이는 어느 정도 책을 읽어본 터라 말했다. “음, 이해했습니다. 보부는 많은 사람들의 몸을 단련시켜준 적이 있으니 문제가 있으면 이미 발견되었을 텐데, 일회용 연체부라면 그건 아무도 모르는 일이죠.”
천춘재가 말했다. “자, 소빙, 이리 와. 소백자는 옆에서 쉬어. 내일부터는 연체당에 가서 단련해. 나는 부무사 한 명을 초빙해 너희들의 임시 스승으로 삼았으니, 먼저 부문의 힘에 익숙해져라.”
호백자는 얼굴의 식은땀을 닦고 옷을 입으며 말했다. “천 할아버지, 수고 많으셨습니다. 소백자가 인사드립니다.”
천빙은 옷을 벗고 연체대 위에 섰다. 그는 겨우 열 살이었으며 호백자보다 분명히 마르고 작았다. 궈십이는 그가 견디지 못할까 걱정했지만, 이 녀석은 호백자보다도 더 강한 체력을 가지고 있어 아무 말 없이 참아냈다. 천춘재가 소리 지르며 감정을 표출하라고 해도 그는 여전히 침묵을 지켰다.
“오늘은 여기까지다. 연체는 점차적으로 진행해야 하는 과정이니 서두를 필요 없어. 헤헤, 어떤 가문의 부사들은 빨리 효과를 보려고 부무사의 생명을 돌보지 않고 계속해서 명부를 늘리다가 결국 부무사로 승급하지 못하는 경우가 있어. 우리는 그렇게 성급할 필요가 없어.”
“너희 둘이 이 명부의 부문에 익숙해지면 두 번째 연체를 시작할 수 있어. 보통 두 번째 연체에서는 명부를 두 번 사용해 몸에 두 개의 부문을 남길 수 있어.”
궈십이가 물었다. “몇 번이나…… 해야 그들이 부무사가 될 수 있나요?”
천춘재가 웃으며 말했다. “부무사가 되려면…… 헤헤, 최소한 600개의 명부가 필요해. 그것도 초급 부무사일 뿐이지. 그 600번의 명부 연체를 소화하고 흡수하는 데에도 6년이 걸려. 설령 부무사라 해도 그렇게 쉽게 수련에 성공하는 것은 아니야.”
“십이, 소백자와 소빙 둘의 기초 연체부는 내가 처리했어. 앞으로 올 잠재력 있는 아이들은 네가 직접 담당해야 해. 보부는 네가 다룰 수 없으니, 일회용 부부터 시도해봐. 이건 반드시 거쳐야 하는 과정이야. 헤헤, 내가 시간이 있으면 너를 도와줄게.”

궈십이는 연신 감사를 표했다. 어른의 인정과 지원을 받는 것이 스스로 탐구하는 것보다 훨씬 낫다고 생각했다.
호바오와 천빙은 연체부의 효과를 더욱 강화하기 위해 직접 연체당으로 가서 운동을 했으며, 천춘재와 궈십이는 각자 집으로 돌아갔다.
궈십이가 집에 도착하자마자 서둘러 다시 수련을 시작했다. 그는 자신의 부주력을 높이고 싶어 안달이 났다. 천춘재가 그에게 큰 자극을 주었으며, 호바오와 천빙도 부무사의 길을 시작했으니, 자신도 절대 뒤처질 수 없었다.
그는 36식을 반복해서 수련했으며, 매번 수련할 때마다 부주력이 조금씩 증가했다. 점차 그는 영혼의 통증을 느끼기 시작했다. 그것은 매우 이상한 느낌으로, 진짜 통증이 아니라 영혼이 부풀어 오르는 느낌이어서 더 이상 수련을 할 수 없었다. 그는 천천히 앉아 경문을 읊기 시작했다.
이번에 경문을 읊는 느낌은 이전과 매우 달랐다. 모든 글자가 마치 갈증에 시달리는 입에 닿는 달콤한 샘물과 같았으며, 그 편안한 느낌은 몸부터 영혼까지 모두 깊이 취하게 만들었다.
영혼의 통증은 완전히 사라졌다. 궈십이도 깨달았다. 제한 없이 수련하면 영혼에 해를 끼칠 수 있지만, 그 신비로운 경문이 있으면 미친 듯이 수련해도 그로 인한 해로움을 걱정할 필요가 없다는 것을. 그는 잠시 생각한 뒤 불현듯 웃음이 터졌다. 그는 영혼을 강화할 방법을 찾았으며, 동시에 부주력을 키우는 최고의 방법도 발견했다. 바로 부주력 수련과 영혼 경문을 병행하는 것이었다.
그는 부주력이 바로 영혼의 힘이라는 것을 깨달았다. 이전에는 영혼 경문을 통해 영혼을 더욱 순수하고 응축된 상태로 만들 수 있었지만, 영혼의 양은 늘릴 수 없었으며, 환생을 통해서만 소량의 영혼을 늘릴 수 있었다. 하지만 이제는 부주력을 통해 영혼의 양을 늘릴 수 있고, 경문을 통해 영혼을 정제하여 더욱 순수하게 만들 수 있어서 둘은 서로를 보완할 수 있었다.
궈십이는 마음속으로 매우 흥분했다. 이렇게 큰 성과를 얻을 줄은 몰랐다. 이는 그가 다른 사람들보다 더 빠르게 수련을 진행할 수 있다는 뜻이었다. 다른 사람들이 한 달 동안 수련하는 동안 그는 하루면 충분할지도 모른다. 힘이 강해질수록 생명도 더욱 안전해진다.
“이번 생은 정말 운이 좋군.” 궈십이는 마음속으로 탄식했다. 첫 번째 생은 가장 지루했으며, 평생을 경문을 읊으며 보냈고 어떤 즐거움도 누리지 못했다. 물론 그때는 고통스럽다고 느끼지 않았다. 두 번째 생도 운이 좋지 않아 가난한 가정에서 태어났으며, 스스로 노력하지 않았다면 첫 번째 생보다도 더 비참했을 것이다.

마치 고생 끝에 행복이 찾아온 것처럼, 이 생에서는 영혼이 각성하기 전까지는 그다지 좋지 않은 삶을 살았지만, 영혼이 각성한 후로는 운이 계속 좋아져 북부부문에서 견습생으로 시작할 때까지 항상 행복하게 지냈다. 오늘 발견한 비밀은 그에게 매우 중요했으며, 아마 다음 환생 때는 이 발견 덕분에 완전히 달라질지도 모른다.

과유불급이라는 원칙을 곽십이는 잘 알고 있었다. 설령 영혼경문을 가지고 있다 해도 지나치게 미친 듯이 수련할 생각은 없었다. 다른 사람들보다 한 걸음 빠르게 수련할 수 있다면 그것으로도 만족했다. 게다가 부주사는 부주력을 수련하는 것뿐만 아니라 재료 정제, 룬 학습, 부주 제작 등 수많은 학습 과제도 있어 시간이 매우 촉박하여 조금도 낭비할 수 없었다.

반나절을 쉬고 난 후, 곽십이는 두 번째 동작 세트의 수련을 시작했다.

두 번째 세트의 36가지 동작은 첫 번째 세트보다 조금 더 복잡했으며, 곽십이는 익숙해지는 데 3일이 걸렸다. 첫 번째 세트의 수련 경험을 바탕으로 그는 곧바로 두 번째 세트의 동작들을 익혔다. 그는 이 동작들이 자신의 부주력을 더욱 증가시켜 준다는 것을 알아차렸다.

이 시기 동안 호백과 천빙도 매우 힘들게 지냈다. 두 사람은 매일 연체당에서 훈련을 했는데, 그것은 극한의 훈련이었다. 그들이 익혀야 할 무기술은 많았으며, 가장 중요한 것은 훈련을 통해 명부의 힘을 끌어내어 연체의 목적을 달성하는 것이었다.

두 사람은 모두 필사적으로 노력하여 5일 만에 첫 번째 명부의 힘을 완전히 소화해냈다. 그래서 천춘재는 그들에게 두 번째 명부를 주었는데, 한 사람당 두 개의 명부 문신을 새겨 등에 하나, 이마에 하나씩 했다. 이번의 연체부는 완전히 소화하는 데 10일이 걸렸다.

10일이 빠르게 지나고, 곽십이는 다시 스승 라결의 집에 도착했다.

라결은 곽십이를 보고 웃음을 참지 못했다. 이 아이는 정말 대단했다. 이렇게 짧은 시간 안에 자신만의 부주력을 수련해냈으니, 그 속도는 그가 처음 보는 것이었다.

그는 대부주사로서의 통찰력으로 곽십이의 진전을 분명히 알아차릴 수 있었지만, 알아차리지 못하는 부분도 있었는데, 바로 곽십이에게 환생한 영혼이 있다는 것이었다.

라결이 말했다. “십이, 이제 기초적인 부주 조종 기법을 연습해도 좋아. 음, 잠시 후에 낮은 등급의 일회용 부주들을 줄 테니 사용해 보도록 해. 관련 서적도 이미 준비해 두었으니, 읽고 나면 바로 실험을 시작할 수 있을 거야.”

곽십이는 기뻐하며 말했다. “저도 부주를 조종할 수 있게 되는 건가요?”

라제는 담담하게 말했다. “물론이지. 부주력이 있으면 유패를 배울 수 있어. 유패의 수법이란 네 부주력에 기록된 수련 방법들로, 모두 가장 기초적인 유패 수결들이야. 전부 익혀서 능숙하게 사용할 수 있게 되면 그때 특별한 유패 수결들을 배울 수 있겠지. 음, 지금 말하기엔 좀 이르군.”

궈십이가 질문을 하기 시작하자 라제는 하나하나 설명해 주었다. 이 스승과 제자의 교육 방식은 매우 특별했지만, 궈십이는 이를 매우 좋아했고 라제도 반대하지 않았다. 이런 방식으로 가르치면 편하고 수고도 덜했다. 이 질문들은 모두 궈십이가 반복적으로 고민해도 답을 찾지 못해 제기한 것들이었는데, 답을 얻으면 깊이 기억하고 이해할 수 있었다.

이번에는 답해야 할 문제가 많지 않았다. 어차피 궈십이는 아직 두 번째 동작 세트만 수련했을 뿐이었다. 충분한 시간이 있으니 서두를 필요도 없었다.

라제는 궈십이에게 매우 만족했다. 열흘 만에 두 세트의 동작을 익혔을 뿐만 아니라 그가 묻는 질문들도 모두 핵심적인 것들이었다. 일단 이를 이해하면 이 두 가지 기초 동작의 수련에 큰 문제가 생기지 않을 것이었다.

곧 이번 수업도 끝났다. 궈십이는 메모를 정리한 뒤 만족스러운 마음으로 일어나 감사를 표했다.

그때 한 부무사가 들어와 보고했다. “대주사 오기영이 도착했습니다.”

라제는 기뻐하며 말했다. “오 노인이 돌아왔나?”

밖에서는 쾌활한 웃음소리가 들려왔다. “하하, 라오라오, 오랜만이야… 요즘 어떻게 지내? 괜찮은 제자를 두었다고 들었는데?”

궈십이는 궁금해하며 문밖을 바라보며 생각했다. ‘대주사? 이분도 스승님과 같은 급의 대가 아닌가? 아, 앞으로도 자주 스승님 집에 가야겠어. 많은 강한 고수들을 만날 수 있을 테니, 교류할 수는 없더라도 얼굴은 익혀두어야지!’ 그의 생각은 어린아이와는 완전히 달랐다. 지난 생에서부터 인맥의 중요성을 알고 있었기에, 원래 작별 인사를 하려던 말도 삼켜버렸다.

또 다른 백발의 노인이었다. 이 노인은 마치 선인 같은 풍모를 지니고 있었다. 이렇게 추운 날씨에도 그는 흰색의 거친 면옷만 입고 있었으며, 매우 소박한 복장이었다. 몸에는 주사나 주사의 잡동사니 같은 것들이 전혀 없었고, 깔끔하게 들어왔다.

궈십이는 그의 커다란 손에 주목했다. 눈처럼 하얗고 깨끗했으며, 손바닥은 굵고 손가락은 길고 힘이 있어 마치 젊은이의 손처럼 보였다. 그의 뒤에는 하인으로 보이는 평범한 사람들이 두 개의 나무 상자를 들고 따라왔다. 그의 시선이 자신에게 닿자 궈십이는 마치 바늘에 찔린 듯한 느낌을 받았다.

라제는 웃으며 말했다. “이번에 나갔다 오니 좋은 성과가 있었겠지? 헤헤, 1년이 넘게 가 있다가 돌아왔다니?”

오기영이 웃으며 말했다. “그래, 막 돌아왔는데… 바로 옛 친구를 보러 왔어. 이 아이가 네 제자란 말이야? 꽤 활기차 보이는군.”
나라결의 지시도 필요 없이 곽십이가 급히 앞으로 나와 말했다. “오 할아버지, 안녕하세요.”
오기영이 말했다. “천만에, 이 아이 이름이 뭐지?”
곽십이가 말했다. “오 할아버지, 저는 곽십이입니다.” 어쩔 수 없이, 아직 어린아이인 자신은 어린 척할 수밖에 없었다.
나라결이 말했다. “오 노인, 이 아이가 얼마나 오랫동안 수련했는지 맞춰보세요.” 그도 참지 못하고 자랑을 하기 시작했다.
오기영은 아이를 위아래로 훑어보더니 말했다. “지금의 실력으로 보면, 아마 1년 가까이 수련했을 거야. 헤헤, 내가 맞추라고 하다니, 이 아이가 꽤 빨리 수련하는 모양이군. 반년? 3개월? 음, 3개월은 좀 과한 것 같은데, 나라결, 혹시 그 아이가 반년밖에 수련하지 않았나?”
나라결이 기쁘게 말했다. “스승님을 모시고부터 지금까지… 20일이에요! 처음 10일은 그냥 공부만 했고, 수련은 전혀 하지 않았어요. 이번에 온 것도… 헤헤, 즉 곽십이는 10일밖에 수련하지 않았다는 거죠! 헤헤, 믿기 어렵죠?”
오기영이 크게 소리쳤다. “말도 안 돼!”
나라결이 말했다. “오 노인, 모르시는군요. 이 아이가 북부문에 와서 시험을 마친 후, 거의 큰 사고가 날 뻔했어요. 헤헤, 그렇지 않았다면 저도 이렇게 뛰어난 제자를 얻지 못했을 거예요.”
오기영의 흥미가 크게 증가했고, 그가 물었다. “무슨 사고라고? 자세히 말해봐!” 나라결은 침착하게 말했다. “먼저 앉아서 이야기합시다. 문 앞에 서 있으면… 헤헤, 오 노인께 무례한 거예요. 들어오세요.”
곽십이는 영문을 몰라 속으로 생각했다. “사고라고? 무슨 사고?”