제4권 암전풍운 제274장 피의 빚은 피로 갚다

그날 밤, 초천역 일행이 초씨 빌딩으로 돌아와 진념란이 제대로 쉴 수 있도록 준비하고 있을 때, 초천역은 갑자기 선기종 상하이 지부에서 걸려온 긴급 전화를 받았다. 급박한 목소리와 전해진 내용에 초천역은 즉시 충격에 휩싸인 표정을 지었고, 곧 분노로 가득 찬 얼굴로 변했다. 이 모습을 옆에서 본 념란, 자이, 페이페이 등은 의문과 걱정으로 가득 찼다.
그들은 초천역이 이런 표정을 짓는 것을 한 번도 본 적이 없었다. 그들의 눈에는 어떤 어려움과 위험에 처해도 초천역은 마치 폭풍우 속에서도 굳건히 서 있는 듯한 태도를 보이며, 전략적으로 상황을 주도하는 위엄 있는 모습을 보여주었다.
하지만 지금의 상황은 그들이 받아들이기 어려울 뿐만 아니라, 도대체 무슨 일이 초천역에게 그런 표정을 유발했는지 상상조차 할 수 없었다.
초천역이 엄숙한 표정으로 전화를 끊을 때까지, 념란, 자이, 페이페이는 걱정스러운 표정으로 거의 동시에 물었다. “천역, 무슨 일이야?”
그러나 초천역이 대답하기도 전에, 그가 방금 끊은 위성전화가 다시 울렸다.
“여보세요, 천역인가요?”
“삼사부님! 어떻게 당신이세요? 전화번호가 바뀐 건가요? 삼사부님, 지금 어디 계신가요? 념란의 고모도 함께 계신가요?”
초천역의 연이은 조급한 질문에 전화 저편의 광유는 잠시 멈추어 초천역이 진정할 시간을 주고는 옆길로 빠져 대답했다. “천역, 부도의 일을 알았나?”
“음, 방금 전화를 받았어요!” 초천역은 사부가 이렇게 묻는 데에 분명 깊은 뜻이 있음을 알고 마음을 진정시킨 뒤 차분하게 대답했다.
“념란의 고모는 크게 다치지 않았어요. 약간 다쳤을 뿐이에요. 하지만 다른 사람들은…”
사부 광유는 잠시 말을 멈추고는 다시 말했다. “념란이 옆에 있나?”
“음, 오늘 그녀도 매복을 당했어요. 다행히 큰일은 없지만, 잠시 힘이 빠져서 쉬면 괜찮아질 거예요.”
“아, 그럼 당분간 그녀에게는 말하지 말고, 며칠 후에 알려주도록 해. 얼마 전 사부는 념란의 고모와 함께 경성을 떠났어. 그녀는 상하이로 가서 몇 가지 일을 처리하고 있어. 아마도 부도실업 내부의 권력 다툼과 관련된 가문의 일인 것 같아. 사부는 준비를 하고 있어. 주로 종내의 네 명의 호법과 오랫동안 은둔해 온 장로들과 연락을 취하고, 각지의 엘리트들을 동원해 미리 대비하고 있어. 사부는 강한 예감을 가지고 있어. 이번에 우리 선기종은 마침내 그 힘과 정면으로 맞서게 될 거라고…”

“삼스승님. 지금은 스승님이 의심하는 전가뿐만 아니라 더욱 강력한 세력도 등장했습니다. 현재 양측은 경성에서 치열하게 싸우고 있으며, 그들 사이에는 오랜 원한이 쌓인 것 같지만, 제가 접촉한 양측의 일부 인물들을 보니 실질적인 증오는 없는 것 같고, 그저 위에서 내려온 명령을 따르는 것 같습니다. 이 상황에 대해 저는 지난번 선기종의 비밀 메시지 채널을 통해 스승님께도 보고드렸는데, 받으셨는지 모르겠습니다.”
“음, 그 자료는 봤습니다. 이 일에 대해 몇몇 노호법들과도 상의해 보았는데, 그들도 갑자기 나타난 이 두 세력에 대해 전혀 준비가 되어 있지 않았습니다. 그들에 따르면 적어도 백 년 이상 동안 아무런 단서도 발견된 적이 없다고 합니다. 전가에 대해서는 그들 중 무학의 천재인 전옥붕이 나왔으며, 가문의 무학적 전통뿐만 아니라 천도관의 진전도 얻어 그보다 뛰어난 실력을 갖추어 천도관의 제일 고수가 되었다는 것 외에는 기린 혈통에 관한 이야기는 없습니다. 그런데 이번에는 전가가 온 힘을 쏟아부었으며, 비밀리에는 기린 혈통을 가진 고수들이 있고, 공개적으로는 천도관을 비롯한 많은 백도 세력들이 개입하여 전가를 전폭적으로 지원하고 있습니다. 게다가 전옥붕의 용혼 배경까지 더해져 현재 경성은 마치 호랑이와 용이 우글거리는 격렬한 전쟁터와 같습니다!”
말이 끝나기도 전에 광유는 또 무언가를 떠올린 듯 계속 말했습니다. “솔직히 말해서, 이번 부도실업의 학살 사건은 전자풍을 위한 복수 요소 외에도 이 일련의 사건들의 희생양일 가능성이 있습니다. 천역, 그날 밤 전자풍에게 살해된 무당의 제자들이 이유 없이 시신이 사라진 일을 기억하나요? 제 생각에는 전옥붕이 사후에 도착하여 시신들을 가져간 것 같고, 그들은 그로 인해 난연의 뒤에 강력한 세력이 있다고 잘못 추측한 것입니다. 그렇지 않고서는 기린 혈통을 가진 전자풍을 이길 수 없었을 테니까요. 그래서 그들은 연결고리를 따라가 난연의 고모부를 조사하고, 그를 통해 오양자이의 별장까지 알아내어 그날 밤 많은 고수들이 야습을 감행한 것입니다. 게다가 힘이 부족할까 봐 천지의 기를 가진 고수들만을 특별히 파견하기도 했습니다…”
스승님의 추측에 대해 초천역도 같은 생각을 가지고 있었습니다. 사건은 태난연 때문에 시작되었지만, 전자풍을 죽인 것은 바로 그인 초천역이며, 태가의 가족 학살은 그를 위한 희생이었습니다. 어쩌면 전옥붕의 관점에서는 태난연의 뒤에 있는 세력이 바로 진야일지도 모릅니다!
이런 대담한 가설이 있으면, 왜 경성이 이토록 긴장된 상황에서도 전옥붕이 괜히 다른 일을 일으켜 자신의 힘을 분산시켜 아들을 위한 사적인 복수를 하는지 설명하기 어렵습니다.

만약 이 가설이 맞다면, 지금 전가와 진야 양측의 세력 다툼이 이미 전면적으로 시작되었으며 단지 경성 내에만 국한되지 않았음을 의미한다. 부도실업 태가에 대한 학살도 아마 그들을 진야 측의 외곽 세력으로 간주하여 가해진 잔혹한 공격일 것이다.
마음속으로 추측하면서도 스승의 말에 따라 초천역은 입으로는 이렇게 말했다. “천지의 기를 가졌다니요, 스승님. 사실 그들이 말하는 고수들은 진정한 의미에서 천지의 기를 가진 것이 아니라, 어떤 사악한 방법을 동원해 천지의 에너지를 빌려 쓰는 것뿐입니다. 그들은 일반 수련자들에 비해 그다지 뛰어나지 않습니다! 게다가 엄밀히 말하면 그들이 말하는 천지의 기는 기껏해야 특수한 수련 방식에 불과하며, 생겨나는 진기도 전가가 자신들의 피로 제공하는 기이한 짐승들을 제외하면 우리가 수련하는 일반적인 진기와 본질적인 차이가 없습니다. 다만 수련 속도가 빠르고 나이의 제약을 받지 않지만 후유증도 많으며, 수련한 공력도 불안정합니다.”
“음, 나도 그들과 싸워본 적이 있는데 정말 당신이 말한 대로였습니다. 하지만 전가의 기린 혈통은 그렇게 무섭지는 않았습니다. 비록 그들이 만들어낸 지혈색 기린의 위력이 엄청났지만 치명적인 약점이 있었죠. 바로 기동성이 너무 떨어져서 일정 범위를 벗어나면 그 뜨거운 에너지의 영향을 전혀 받지 않습니다. 게다가 이런 환상을 만드는 시간에도 한계가 있는 것 같아요. 일정 한계를 넘으면 그 반작용의 힘을 본체가 감당할 수 없습니다. 동시에 스승님은 전가의 실력으로는 이렇게 많은 기린 혈통을 가진 고수들이 있을 수 없으며, 분명 뒤에 어떤 세력이 그들을 지원하고 있거나 아니면 그들이 사실은 다른 곳의 분파에 불과할 것이라고 의심합니다…”
이에 초천역은 의아해하며 물었다. “스승님도 그들과 싸워보셨나요?”
“네, 모든 일을 준비한 후, 연란의 고모와 만나 함께 경성으로 돌아가려던 참이었습니다. 그런데 예상치 못하게 이 사건을 마주하게 되었죠. 당시 스승님도 그들이 경성에서 치열하게 싸우는 와중에도 상하이에 사람을 보낼 수 있을 거라고는 생각하지 못했습니다. 다행히 이번에는 기린 혈통을 가진 고수가 두 명뿐이었고 나머지는 모두 일반 수련자들이었습니다. 스승님도 몇 명을 데리고 갔지만, 우리가 도착했을 때는 이미 학살이 시작된 후였습니다. 연란의 고모만 스스로를 지킬 수 있었고, 나머지 사람들은 순식간에…”
이 말을 듣고 초천역은 마음이 아팠다. 소위 ‘집을 사랑하면 그 주변의 새들도 사랑한다’는 말이 있지만, 이 소식을 연란에게 어떻게 전해야 할지 정말 모르겠다. 결국 여기에는 그녀의 생부모와 그녀가 가장 사랑하는 할아버지도 있으니까…

생각에 잠긴 채, 초천역은 무의식중에 눈가로 태연란을 흘깃 쳐다본 뒤, 마음속 슬픔을 억누르며 침착한 목소리로 스승에게 말했다. “스승님, 언제 돌아오실 건가요?”
“나와 연란의 고모는 좀 더 머물러야 해. 여기 일도 처리해야 하고, 너희 쪽도 주의해야 해. 특히 초씨 가문 사람들에 대해서는 대비책을 세워야 해.”
“그건 걱정 마세요, 스승님. 오늘 이후로는 그들에게 더 이상 시간이 없을 거예요!” 초천역이 단호하게 말했다.
전화 저편에는 잠시 침묵이 흘렀다. 분명히 스승인 광유는 초천역의 말 속에 담긴 의미와 그 안의 잔혹함과 피비린내를 알아차렸다. 하지만 광유에게 있어서 상대가 한 가지를 하면 자신은 열다섯 가지를 하는 것, 상대가 잔혹하면 자신은 더욱 잔혹해지는 것이 적에 대한 최선의 방법이었다. 그래서 침묵 끝에 그는 직접 말했다. “좋아, 일단 네가 처리해 봐. 이 시기가 지나고 돌아가면 자세히 이야기하자.”
초천역이 전화를 끊은 뒤, 옆에 있던 태연란이 조급하게 물었다. “천역, 무슨 일이야? 고모는 지금 삼스승님과 함께 있어? 가문의 일은 다 처리됐어?”
진연란은 마치 무언가를 예감한 듯 연이어 질문을 던지며 자신의 불안함을 드러냈다. 한편 자이와 페이페이도 같은 심정이었으며, 방금 있었던 일이 태연란과 관련이 있을 수 있다는 것을 알고는 의문을 참으며 연란이 물어보도록 내버려 두었다.
초천역은 잠시 망설였다. 어떻게 말을 꺼내야 할지 정말 몰랐다.
“천역, 내 일이라면 그냥 말해도 돼!” 태연란은 초천역을 바라보며 단호한 표정으로 말했다.
진연란의 말은 간단했지만, 그녀의 표정에서 드러나는 집념과 강인함은 누구라도 의심할 수밖에 없었다. 초천역도 그녀의 눈을 바라보며 눈빛으로 대화를 나누듯 마치 “몸은 괜찮아?”라고 묻는 듯했다.
“나는 받아들일 수 있어!” 태연란은 고개를 살짝 끄덕이며 의사를 표했다.
연란의 태도를 본 초천역은 더 이상 망설이지 않았다. 어차피 조만간 그녀에게 말해야 했으니, 차라리 빨리 말하는 게 낫다고 생각해 목소리를 낮추고 방금 들은 소식을 천천히 전했다. 태씨 가문의 사람들은 연란과 그녀의 고모를 제외하고는 모두 살해당했다는 것이었다.
진연란이 아무리 강하고 이성적이라 해도 이 현실을 받아들일 수 없었다. 그녀에게 이 소식은 마치 청천벽력과 같았으며, 그녀는 순간 멍해졌다!
초천역은 믿을 수 없다는 표정으로 멍하고 무력해 보이는 연란을 바라보며 위로의 말을 하려 했지만, 입이 마치 뭔가에 붙은 것처럼 벌어지지 않았다. 결국 그는 몇 걸음 앞으로 다가가 천천히 연란 옆에 앉아 그녀를 부드럽게 품에 안았다…

옆에 있던 오양자이와 설페이페이 두 사람도 이 광경을 보고는 아무 말도 하지 않았다. 대신 서로를 한 번 쳐다본 뒤 매우 유기적으로 손을 잡고 조용히 물러나 천톈위와 진니엔란 두 사람에게 단둘이 있을 수 있는 공간을 남겨주었다.
두 사람이 물러나자 가볍게 문 닫히는 소리가 들렸다. 진니엔란은 더 이상 자신을 억제할 수 없어 침착함을 유지할 수 없게 되었고, 갑자기 천톈위를 꼭 안고 크게 울기 시작했다. 그동안 억눌러왔던 슬픔을 마음껏 토해냈다.
왜냐하면 이 순간, 오직 천톈위의 품 안에서만 그녀는 약간의 따뜻함과 의지할 수 있는 존재, 그리고 깊은 애정을 느낄 수 있었기 때문이다……
……
날이 밝은 후, 진니엔란은 눈이 붓고 충혈된 채로 계속해서 요청하자 결국 천톈위는 그녀가 지금 상하이로 돌아가자는 결정을 받아들였다. 비록 그녀의 몸은 아직 완전히 회복되지 않았고, 밤새 울어서 정신적으로도 매우 지쳐 있었지만, 친척들을 애도하기 위해 상하이로 돌아가고 싶은 그녀의 간절한 마음은 누구도, 심지어 천톈위조차도 막을 수 없었다!
어쩔 수 없이 오양자이와 설페이페이 두 사람이 그녀와 함께 가주었다. 세 사람이 힘을 합치면, 특히 설페이페이의 ‘천지지음’ 능력이 있다면 어떤 일이 생겨도 문제없을 것이라 믿었다. 그렇지 않으면 이처럼 긴박한 시기에 천톈위는 마음 놓고 있을 수 없었을 것이다.
한편, 천톈위가 혼자 남은 유일한 이유는 피의 원한은 피로 갚아야 한다는 것이었다!
……
니엔란 일행을 보낸 후, 천톈위는 즉시 행동하지 않고 혼자서 진정한 뒤 사건의 전후를 다시 깊이 생각해보았다.
현재 상황은 정말 미묘했다. 전씨 가문과 태야의 대립, 전씨 가문이 진니엔란에게 품은 증오심 때문에 그녀 뒤에 있는 천톈위를 진야 측의 공범으로 여기고 있었으며, 진야의 지지를 받는 형 천톈풍은 가문은 물론 사업 분야에서도 천톈위와 정면으로 대립하고 있었다.
여러 세력들이 복잡하게 얽힌 관계망을 형성하고 있었는데, 만약 이번에 전씨 가문의 광적인 행동이 없었다면 이 관계망은 아마 이렇게 명확하고 분명하지 않았을 것이다.
게다가 전씨 가문과 진야의 공개적인 다툼이 점점 더 격화되면서 흑백 양쪽의 많은 세력들이 연이어 휘말리고 있었다. 마치 어젯밤 스승님이 말씀하신 ‘천도관’처럼, 백도에서 막강한 세력을 가진 천도관도 그중 하나였다.
하지만 이렇게 분석해보니 천톈위에게 가장 유리한 점은 바로 그의 신분이었다. 그의 힘은 아직 드러나지 않았으며, 형은 그를 그저 평범한 수련자로 여길 뿐, 그의 진짜 힘에 대해서는 상상조차 할 수 없을 것이다.

지금 유일하게 문제가 생길 수 있는 곳은 바로 그 신비로운 소녀 아오셰입니다. 며칠 전, 전씨 일가와 타이예가 전쟁을 시작하자 초천역은 즉시 선기종의 힘을 동원해 각종 정보를 수집했으며, 아무런 능력도 없는 평범한 사람들을 보내 아오셰와 닝샹 자매를 은밀히 감시하게 했습니다. 하지만 그들은 장보기를 하는 것 외에는 거의 밖에 나오지 않고 그 아파트에서 한 발짝도 나가지 않았으며, 마치 무언가를 기다리는 듯했습니다.

그러나 아오셰는 초천역의 정체를 알고 있음에도 그를 찾으려는 의지는 전혀 보이지 않았습니다. 이는 초천역을 크게 혼란스럽게 했습니다. 상식적으로라면 단순한 호기심에라도 다시 그의 입장을 살펴보러 올 텐데, 결국 지난번 타이예를 은밀히 뒤쫓은 일에도 그의 역할이 있었으니까요.

동시에 초천역을 더욱 혼란스럽게 하는 것은, 그 자매들이 과연 전씨 일가와 어떤 관계인지 하는 점입니다. 혹시 스승님이 말씀하신 대로 전씨 일가의 배후에 더욱 강력한 세력이 있는 것은 아닐까요?