제4권 암전풍운 제237장 네 아내

이에 유상사와 두 명의 스승들은 즉시 숲을 계속 수색할 생각을 포기하고 이 가능성을 연구하기 시작했다. 결국 이처럼 천지의 정수를 직접 흡수할 수 있는 기회는 천년에 한 번 있을까 말까 한 것으로, 무엇보다도 귀중하며 수련자들의 마음을 움직이기에 충분했다.
게다가 이 일은 운문의 사람들에게 특별한 의미가 있었다. 현문의 한 분파로서 이런 방식으로 성공적으로 천지의 기운을 흡수할 수 있다면, 이는 분명 새로운 전례를 만들어 운문에 무한한 영광을 가져다줄 것이었다.
그러나 그들이 집중적으로 연구하고 호숫가에서 반복적으로 실험한 결과, 결론은 오직 아무도 없다는 것이었다. 혹은 환염진맥 자체를 제외하고는 그 엄청난 에너지와 열량을 견딜 수 있는 매개체가 전혀 없다는 것이었다.
이런 답답한 결과 앞에서 유상사는 저절로 초천역의 상황이 떠올랐고, 두 명의 스승들과 다시 논의한 끝에 적어도 이론적으로는 흡수가 가능하다고 생각했다. 결국 초천역이라는 실제 사례가 있었기 때문이다. 비록 이 ‘괴물급’ 인물은 어디를 가든 에너지를 흡수해 땅 위의 용기나 하늘의 월능, 혹은 기이한 생명의 기운까지 모두 받아들였지만, 이는 예외에 불과했으며 그 확률은 이론적 가능성보다도 낮았다!
그래서 유상사와 두 명의 스승들은 며칠간 연구한 끝에 어쩔 수 없이 포기할 수밖에 없었다. 우연히도 바로 그때 초천역으로부터 전화가 걸려와 태념란의 부상과 상태에 대해 알려주었고, 이로 인해 유상사는 태념란의 상태와 자신들이 연구하던 내용을 연결 지을 수 있었다. 온몸의 경맥이 끊어져 생기가 없는 사람은 마치 환염진맥이 에너지를 방출해 다시 형상화될 때, 그녀를 매개체로, 에너지 흡수의 연결고리로 삼아 태념란을 구하고 죽은 자를 살리는 효과를 낼 수 있는 최적의 매개체가 될 수 있었다. 무엇보다도 진정한 환염진맥을 지닌 천지의 몸을 만들어 현문 종파가 꿈꾸는 최고의 경지를 실현할 수도 있었다!
바로 이러한 고려들 때문에 유상사는 임시로 초천역에 사람들을 데려오라고 했으며, 태념란 혼자서는 환염진맥의 엄청난 에너지와 열량을 감당할 수 없을지도 모른다고 생각했다. 그래서 초천역에 설휘휘도 함께 데려오라고 했다. 특히 휘휘의 천지의 음은 그가 이미 그 아름다운 경지와 무한한 매력을 느껴본 바 있었으며, 같은 천지의 기운을 지니고 있었다. 흡수 과정에서도 중요한 역할을 할 수 있을지도 모른다. 마치 예전에 초천역과 함께 연주했던 것처럼 말이다!

결정을 내린 그 순간, 유상사의 마음속에도 이유 모를 흥분과 기대가 가득했다. 두 스승님들도 그의 미친 듯한 생각에 감동하여 즉시 많은 준비를 시작했으며, 이후에는 밤새도록 은둔하여 수련하는 곳으로 달려가 필요한 자재와 도구들을 가져왔다.
형제인 유상사가 사건의 전말을 설명한 후, 초천역도 그의 대담한 계획에 매료되었지만, 매료됨과 동시에 또 다른 생각도 떠올렸다.
형제의 말에 따르면, 이는 결국 일부 고서에 기록된 전설을 바탕으로 한 합리적인 추론에 불과했지만, 그 과정과 결과는 누구도 예측할 수 없으며 성공을 보장할 수도 없었다!
그때, 설비비가 한쪽에서 초천역을 대신해 마음속의 의문을 물었다. “형제님, 그렇다면 모든 것이 여전히 추론에 머물러 있는 것 아닌가요? 그 환염진맥을 흡수하는 것에 대해 형제님은 얼마나 확신하십니까?”
설비비의 의문과 초천역 및 오양자이가 보내는 질문의 시선에 유상사는 어쩔 수 없이 부끄러워하며 머리를 긁적이고는 솔직하게 대답했다. “솔직히 말해서, 우리는 전혀 확신이 없습니다!”
“뭐라고?” 초천역을 비롯한 세 사람은 거의 동시에 놀라서 외쳤다.
“사실 당신이 말한 상황으로 보면, 이 연란 아가씨의 생기는 거의 다한 상태입니다. 오직 당신의 천지의 기를 이용해 그녀의 경맥에 에너지를 공급해 기본적인 생기를 유지해 주어야만 그녀의 목숨을 붙잡아 둘 수 있습니다. 하지만 이것도 단지 일시적인 해결책일 뿐, 근본적인 해결책은 아닙니다. 설령 당신의 진기가 끊임없이 공급된다 해도, 당신이 하루 종일 그녀 곁에 있을 수는 없지 않습니까? 게다가 설령 그녀 곁에 있을 수 있다 해도, 그런 삶이 그녀에게 무슨 의미가 있겠습니까?” 형제인 유상사는 아무런 숨김없이 말했다.
형제의 솔직한 말에 과장된 점은 전혀 없었으며, 그가 말한 것은 실제 사실이었다. 하지만 그는 ‘죽은 자’를 다른 형태로 부활시킬 수 있는 불사족인 페르난디의 존재를 알지 못했기에, 그에게 태연란의 상처는 이미 구할 방법이 없는 것이었다. 장기적인 고통보다는 단기적인 고통이 낫다고 생각하여 그런 말을 한 것이었다.
이번의 대담한 계획도 바로 이 점에 근거해 임시로 결정된 것이었다. 그의 생각에는 어차피 죽은 말도 살릴 수 있다면 한 번 도전해 보는 것이 낫으며, 성공하면 또 하나의 초천역식 신화가 탄생할 것이고, 실패하더라도 그저 약간의 아쉬움과 함께 해방될 뿐이었다.

선배의 말과 생각에 대해 초천역과 자이도 모두 지극히 똑똑하고 한 마디로 모든 것을 이해하는 사람들이었기에, 그 말의 의미를 이해하지 못할 리가 없었다. 그래서 초천역은 선배가 솔직하게 말한 것을 탓할 생각이 전혀 없었다. 결국 선배는 타이니안란에게 다른 선택지가 있다는 것을 알지 못했던 것이다. 이때 초천역의 마음속에는 운명에 관한 선택, 모순에 관한 선택이 가득했다!

“어, 어떻게, 내가 뭘 잘못 말했나?” 선배 유상사도 뭔가를 느낀 듯 물었다.

당황한 표정의 선배를 보며 초천역은 어쩔 수 없이 쓴웃음을 지으며 그 이유를 설명했다. 그제야 유상사는 깨달았다. 세상에 이런 죽은 자를 살리는 방법이 있으며, 단순히 죽은 자를 살리는 것뿐만 아니라 영원히 살 수 있는 방법까지 있다는 것을! 하지만 분명히 이 방법의 부작용은 일반인, 혹은 타이니안란 본인조차도 받아들이기 힘들 것이다. 옛말에도 있듯, 살아있는 것보다 죽은 것이 낫다!

잠시 동안 나무집 안은 침묵에 잠겼고, 모두들 깊은 생각에 잠겨 당분간은 결정을 내릴 수 없었다. 하지만 곧 모든 사람들의 시선은 자연스럽게 초천역에게로 쏠렸다. 이제 결정을 내릴 수 있는 사람은 그뿐이었다!

초천역은 입술을 굳게 다문 채 창밖을 똑바로 바라보았다. 오랜 시간이 지난 후 마치 결심을 한 듯 정신을 차리고, 먼저 사람들을 둘러본 뒤 한 마디 한 마디 천천히 말했다. “제 개인적인 의견은 니안란을 위해 환염진맥을 흡수하는 것입니다. 하지만 그 전에 첫째, 니안란의 고모에게 다시 물어보아 그녀의 의견을 알아보고, 둘째, 스승님들이 돌아오면 선배님, 우리 함께 잘 검토해보아 성공할 가능성이 얼마나 되는지 알아봅시다. 만약 이것이 전혀 불가능한 일이라면 그냥 포기하고 페르난디의 세례를 받으러 돌아가는 것이 좋겠습니다!”

초천역의 제안은 합리적이고 세심하게 고려된 것이었기에 모두들 고개를 끄덕였다. 아무런 반대 의견도 없었다.

그 후 초천역은 집에 전화를 걸었다. 지금쯤 니안란의 고모는 삼숙부의 보살핌을 받으며 거의 회복되었을 것이다. 전화를 받은 사람은 바로 스승이었고, 초천역은 즉시 이곳의 상황과 자신의 결정을 자세히 설명했다. 광유도 듣고는 고개를 끄덕이며 동의했다. 그리고 최종 결정권을 전화와 함께 니안란의 고모에게 맡겼다.

사실 닌란의 할머니는 상처가 이미 대부분 나았는데, 방금 그녀와 광유는 닌란의 상태와 이번 여행의 성공 여부를 걱정하고 있었다. 그런데 바로 그때 초천역의 전화가 걸려왔다. 초천역이 방금 한 말들은 태기도 옆에서 대략 들었기에, 초천역이 다시 말하려 할 때 태기가 갑자기 말을 가로막으며 말했다. “천역, 다른 말은 하지 마. 그냥 이 흡수진맥하는 일에 대해 얼마나 확신이 있는지만 말해줘.”
전화 저편에서 초천역은 잠시 침묵한 뒤 솔직하게 말했다. “할머니, 솔직히 말씀드리면 우리는 전혀 확신이 없어요!”
태기는 전혀 놀라지 않고 오히려 계속 물었다. “그럼 닌란을 위해 위험을 감수하게 할 건가, 아니면 좀비가 되게 할 건가?” 분명히 닌란의 할머니에게는 불사족이라는 것도 모두 좀비의 범주에 속했다.
이번에는 초천역이 주저하지 않고 대답했다. “저는 그녀를 위해 전자를 선택할 거예요. 비록 1%의 기회라 할지라도요!”
“그래, 그럼 네 아내는 네가 결정해!” 닌란의 할머니는 그 말을 남기고는 바로 전화를 끊었다. 전혀 망설임이 없었다.
전화의 신호음을 들으며 초천역은 마음속으로 깊이 감사했고, 눈가가 저절로 촉촉해졌다. 할머니의 마지막 말은 태도를 분명히 보여줄 뿐만 아니라 초천역의 부담을 매우 현명하게 덜어주었다. 그 말은 그에게 마음껏 행동하라고, 어떤 걱정도 하지 말라는 뜻이었으며, 특히 “네 아내”라는 말만으로도 모든 것을 설명해주었다!
할머니의 격려 덕분에 초천역도 결심을 굳혔고, 이후 며칠 동안 사형 류상사와 함께 환염진맥에 대한 연구에 몰두했다. 자신의 상황을 고려하여 많은 제안을 내놓아 류상사에게 새로운 통찰을 주었으며, 이전에 해결하기 어려워 보였던 많은 문제들도 쉽게 해결되었다. 특히 천지기맥이 인체에 들어온 후의 상황에 대해 누가 초천역보다 더 잘 알 수 있겠는가?
오양자이와 설페이페이도 함께 바쁘게 움직였으며, 그들은 조력자 역할을 하면서 운문의 현학도 함께 배웠다. 특히 설페이페이는 기존에 어느 정도 기초가 있었지만, 이전에 천음문에서는 겨우 피상적으로만 알고 있었을 뿐이었는데, 이번에는 크게 눈을 뜨게 되었다.
몇 날이 더 지나 두 사숙이 돌아오자 이 연구팀은 더욱 활기차졌다. 종종 하나의 세부적인 문제 때문에 모두가 새벽까지 토론을 이어갔으며, 마치 산속에서 시간 가는 줄 모르는 기분이었다.

요즘 천역은 정말 힘든 시간을 보내고 있습니다. 함께 연구에 몰두해야 할 뿐만 아니라 정기적으로 태념란의 몸속 기맥을 관리해야 합니다. 신체적 피로는 그다지 문제가 되지 않지만, 평소에 에너지가 넘치는 천역의 얼굴에도 점차 피로감이 드러나고 있습니다……
그러나 시간이 지나면서 모두의 연구는 몇 가지 주요 문제에 집중되었습니다. 첫째, 환염진맥이 그 기이한 작은 호수와 섬 속의 생명의 땅에 가까워질 때 어떤 방식으로 에너지를 전환하는지입니다. 둘째, 이 에너지를 태념란의 몸속으로 어떻게 유도하고 해소 및 흡수할 것인지, 그리고 다른 사람들은 어떻게 도울 것인지입니다.
이 두 가지 큰 문제가 해결되지 않으면 다른 모든 노력은 헛수고가 될 것입니다. 하지만 이 두 문제는 판단하거나 예측할 수 없는 것들입니다. 다행히도 천역과 설비비가 그 산곡에서 얻은 극한의 추위를 가진 옥응과 호수 바닥의 온옥이 사람들에게 희망을 주고 있습니다.
이 두 물건은 하나는 차갑고 하나는 따뜻하여, 성질상 환염진맥과 상극이면서도 상생하는 관계에 있습니다. 현재 천역 일행의 연구 중점도 바로 여기에 있으며, 적절히 활용한다면 성공적인 흡수의 열쇠가 될 것입니다!
“천역, 당신이 오기 전에 우리는 이미 여러 번 시도해 보았습니다. 호숫가에 가까워질수록 환염진맥이 점점 뜨거워지고 부드러워지는 것 외에는 인체에 달라붙으려는 느낌이나 흡입력, 혹은 다른 이상 증상은 전혀 나타나지 않았습니다.” 유상사는 호숫가에 서서 태념란을 안고 있는 천역에게 말했습니다.
이것은 연구를 마친 후 처음으로 하는 현장 실험이었으며, 천역도 당연히 태념란을 데려왔습니다. 지금은 태념란의 상처가 악화된 것인지, 아니면 그녀의 신체 상태가 이미 천역의 기운 지원 없이는 살아갈 수 없는 상태가 된 것인지 알 수 없습니다. 어쨌든 천역은 매일 그녀에게 기를 공급해 조절하는 시간이 점점 길어지고 횟수도 늘어나고 있습니다. 이것이 바로 천역이 서둘러 현장 실험을 하려는 내적 동기입니다!
“사형, 호숫가에 조금 더 가까이 가서 한번 시도해 보세요. 이 온옥도 함께 들고 있으면서, 특정 조건 하에서 변화가 생기는지 살펴보세요. 비비, 네 옥응도 항상 준비해 두어야 해. 무슨 일이 생기면 즉시 대응할 수 있도록, 만약을 대비해서……” 천역은 어젯밤에 설계한 절차대로 말했습니다.
온옥을 받은 유상사는 동시에 사파이어처럼 보이는 환염진맥도 꺼내어 스승들이 가져온 특수 용기에 담았습니다. 환염진맥이 호숫가에 가까워질수록 부드러워지면서 열을 내는데, 인체는 그 열을 견딜 수 없으며, 하물며 손으로 들고 그 세부적인 변화 과정을 관찰하는 것은 더욱 불가능하기 때문입니다.

사실 이 두 ‘물건’은 목조주택을 연구할 때부터 자주 함께 놓여 있었으며, 여러 가지 시도적인 접촉도 있었지만 전혀 반응이 없었습니다. 온도조차 1도 상승하지 않았죠!
그래서 오늘 유상사는 그것들을 함께 용기에 넣었지만 특별한 변화가 일어날 것이라고는 기대하지 않았습니다. 하지만 뜻밖에도 상황은 예상과 달랐습니다. 유상사가 마침 환염진맥에 변화를 일으킬 수 있는 범위 안으로 들어서자마자, 그의 손에 든 용기 안의 뜨거운 백색 빛이 갑자기 세차게 번졌고, 공기 중의 온도도 순식간에 상승했습니다. 주변 공간도 이 열기로 인해 왜곡되어 마치 꿈속에 있는 듯한 느낌을 주었습니다.
그때 그 자리에 있던 유상사는 순간적으로 그 백색 빛에 휩싸였으며, 마치 찜통 속에 있는 것 같았습니다. 용기 안의 열기는 계속해서 압력을 가해 유상사가 낀 한파 장갑을 순식간에 뚫고 들어가 그의 손바닥을 화상 입혔습니다. 그러다 마치 갑자기 영력이 생긴 것처럼 유상사의 손바닥에서 힘이 튀어나와 용기의 속박을 뚫고 나와, 마치 유성처럼 원래 초천역이 생명의 돌을 흡수하던 곳으로 날아가 그 위공간에 멈춰 선 뒤, 빛과 그림자를 멈추게 하며 재빨리 붉은색 빛막을 내렸습니다…