제4권 암전풍운 제235장 환염진맥

한 방, 또 한 방, 계속해서 주먹을 날리는 초천역의 규칙적인 공격으로 전신이 경직되었고, 오직 눈만 움직일 수 있을 뿐이었다. 고통 신경이 여전히 활발하게 작동하는 전자풍은 이 생사를 가르는 고통과 그 네 글자 뒤에 숨겨진 깊은 의미를 진정으로 체험했다!
이때 초천역은 말도 하지 않았으며, 영화에서처럼 싸우면서 위협적인 말을 하는 일도 없었다. 그는 오직 집중하여 주먹을 계속 휘둘러 전자풍의 몸 곳곳, 결코 반복되지 않는 부위마다 정확하게 공격했다.
“똑… 똑…” 소리가 계속 공중에 울려퍼졌다. 이런 공격이 얼마나 계속되었는지 전자풍 자신도 기억할 수 없었다. 몇 번이나 고통으로 기절했고, 또 몇 번이나 극심한 고통으로 정신을 차렸는지도 모른다. 하지만 마침내 그는 초천역이 공격을 멈추기를 기다렸고, 동시에 초천역의 목소리가 그의 귀에 선명하게 들려왔다. “우리의 계산은 끝났다…”
그러자 전자풍의 눈에는 방금까지 주먹을 휘두르던 그 인물이 천천히 몸을 돌려 떠나는 모습이 희미하게 보였다. 하지만 곧 그의 시야는 흐려졌고, 어둠 외에는 더 이상 어떤 빛도 느낄 수 없었다.
갑자기 전자풍은 환수에게 괴롭힌 듯 경직된 몸이 바스라지는 소리를 들었다. 초천역이 공격한 모든 부위에서부터 몸이 네 조각으로 갈라졌다. 마치 도자기처럼 금이 순식간에 온몸에 퍼져나갔고, 바깥에서 안쪽으로, 피부부터 경맥, 그리고 내장까지…
전자풍은 의식 속에서 안도의 한숨을 내쉬며 중얼거렸다. “정말 다행이야, 드디어 해방될 수 있어!”
이때 살짝 바람이 불어오자 전자풍의 머리 아래 몸 전체가 순식간에 산산조각 났다. 작은 조각들은 땅에 떨어지기도 전에 공중에서 바람에 실려 재가 되어 사라졌다!
동시에 “퍽…” 하는 소리와 함께 전자풍의 머리도 땅에 떨어졌다. 굴러가다 멈춘 머리는 위를 향해 뒤집혀 있었고, 감긴 눈동자가 보였다. 그 눈동자에는 어떠한 불만이나 원한도 없었으며, 오직 마지막 해방감과 하늘을 똑바로 바라보는 모습만이 있었다. 하지만 더 이상 움직일 수 없는 눈동자였다…
초천역의 마음은 평온했다. 이제 그는 분노에서 벗어났다. 전자풍에 대한 처벌은 그가 마지막에 말한 대로, 모든 것이 끝났다!
하지만 죽은 무당 제자들과 중상을 입은 태념란에 대해서는 그가 어떻게 설명해야 할까?

초천역지기기는 계속해서 태념란을 감싸고 있었다. 그녀에게 에너지를 공급해 주는 이 기운 덕분에 태념란은 아직 정신을 차리지 못했지만 생명에는 큰 지장이 없었다. 하지만 초천역이 고민하는 것은, 이러한 생명의 안전함이 단지 최소한의 생존을 위한 것일 뿐이라는 점이었다. 앞으로 그녀가 예전처럼 살 수 있을지, 더욱이 어떤 수련이나 특별한 능력 같은 것은 말할 것도 없고, 평범한 사람의 삶조차도 사치가 될지도 모른다는 것이었다!

이런 생각에 빠진 초천역은 태념란이 평생 병상에 누워 있는 모습을 더 이상 상상하기조차 두려워졌다. 그래서 전자풍을 처리한 후에도 전혀 안도감을 느끼지 못했으며, 오히려 마음은 더욱 무거워졌다.

태념란 곁에 다가간 초천역은 그녀를 깨우기 위해 힘차게 고개를 흔들었다. 어차피 근처에는 태념란의 고모도 있었고, 그녀의 상처도 앞으로 치료할 수 없는 것은 아니었다. 이렇게 생각한 초천역은 마음을 다잡고 우선 사람을 구하는 것이 중요하다고 판단했다. 나머지 처리 문제는 훗날 현기종의 제자들을 보내서 처리하도록 하기로 했다. 그래서 더 이상 망설이지 않고 몸을 숙여 태념란을 안아 올린 뒤, 마치 바람처럼 빠르게 태념란의 고모가 있는 곳으로 달려갔다.

초천역이 태념란과 고모를 데리고 공원을 떠난 지 얼마 지나지 않아, 텅 빈 공원 위로 다시 세 개의 검은 그림자가 스쳐 지나갔다. 순식간에 초천역이 방금 전 전자풍과 싸웠던 곳 근처에 도착했다. 그중 선두에 선 사람은 얼굴에 근심이 가득했으며, 주위를 끊임없이 살피며 무언가를 찾는 듯했다. 그의 뒤에 있던 두 검은 그림자도 명령을 기다리지 않고 각자 주위를 수색하기 시작했다.

곧 그들 중 한 명이 방금 전 격전이 벌어졌던 장소를 발견하고 급히 낮은 목소리로 말했다. “가주님, 어서, 어서 와서 보세요…”

선두에 선 사람도 근처를 수색하며 공기 중에 남아 있는 희미한 피비린내를 맡았다. 방금 전 가문만의 특별한 감응을 떠올리며 이미 불길한 예감이 들었는데, 이제 부하의 급한 부름 소리를 듣고는 마음이 더욱 떨렸다. 잠시도 망설이지 않고 몸을 날려 그 사람 곁으로 달려갔다.

주위를 둘러본 그의 시선이 마침내 전자풍의 눈을 뜬 채 죽은 듯한 머리에 닿았을 때, 그는 순간 온몸이 떨렸다. 그리고는 마치 번개처럼 앞으로 달려가 그 머리를 안아 올린 뒤, 눈물을 흘리며 슬피 울부짖었다. “자풍아, 자풍아, 아버지가 왔다. 두려워하지 마라. 깨어나라, 깨어나라…”

“가주님, 그러지 마세요. 소, 소저는 이미…” 두 명의 부하도 급히 따라오며 슬픔을 억누르며 위로했다.

“꺼져! 너희 모두 꺼져, 뭐 ‘이미’라는 거야? 내 자풍이 여기 있지 않나? 하하, 아직 있어, 아직…”
“가주님, 어떻게 되신 건가요? 슬픔을 달래시면서…”
……
초천역이 사람들을 데리고 오양자이의 별장으로 돌아왔을 때, 스승인 광유와 페르난디 두 사람이 홀에서 기다리고 있었다. 두 사람의 표정은 침착해 보였지만, 초천역이 나타나자 마자 동시에 급히 일어서는 모습에서 그들의 관심이 엿보였다.
특히 광유는 천역이 안고 있는 사람을 명확히 보자 바로 걸어가서 난란의 고모인 태기를 재빨리 받아들고는 조급하게 물었다. “천역, 이, 이게 도대체 무슨 일이야? 방금 멀리서 느껴진 에너지 파동과 천지의 기는 네가 발산한 거야? 왠지 좀 달라 보이는데…”
광유는 태기를 받아든 뒤 그녀의 맥을 짚어보면서 연이어 질문을 던졌다. 초천역은 그 말을 듣고 눈살을 찌푸리며 진지하게 대답했다. “삼스승님, 난란의 고모는 괜찮습니다. 제가 이미 그녀를 치료해 주었고, 상처도 크게 문제없습니다. 다만 그녀의 수면혈을 자극해 조용히 쉬도록 했을 뿐입니다.”
초천역의 설명과 함께 광유도 맥 짚기를 마치고 손을 뗐다. 결과는 초천역이 말한 대로였기에 그도 안심했다. 하지만 곧 그는 초천역의 진지한 표정과 태난란을 향한 걱정스러운 시선을 보고 다시 걱정스럽게 물었다. “천역, 난란은?”
초천역은 대답하지 않고 그저 태난란의 부드러운 몸을 부축해 천천히 소파에 눕힌 뒤 그녀의 한 손을 잡아 스승에게 직접 확인해 보라고 했다.
광유는 의문이 가득한 채로 태난란의 맥 위에 손가락을 올리고 부드러운 기를 그녀의 몸속으로 순간적으로 보내 맥을 따라 그녀의 전신 경맥 상태를 살펴보았다.
시간이 지날수록 광유의 표정은 점점 더 진지해졌다. 태난란의 상처가 이렇게 심각할 줄은 몰랐다. 그녀의 몸속 경맥은 거의 완전히 파괴되었고, 내부의 일부 근육 조직도 충격으로 산산조각 났다. 그녀의 생명은 이미 끝날 지경이었으며, 오직 순수한 천지의 기에 의해 겨우 유지되고 있었고, 그 기가 그녀의 몸속에 흩어져 있던 진기를 천천히 움직이게 해 겨우 숨을 쉬고 있을 뿐이었다. 광유는 당연히 이 천지의 기가 초천역이 주입한 것임을 알고 있었으며, 오직 그의 몸속에 있는 기이한 기, 즉 자허진룡이나 목룡, 그리고 천지의 정수인 월능 같은 것들만이 이런 죽음에서 살아나게 하는 힘과 효과를 가질 수 있다는 것을 알고 있었다.

광유가 손가락을 거둘 때, 그 역시 답답해하는 것이 분명했다. 초천역도 이 결과를 알고 있었지만, 그래도 스승에게 도움을 청하는 눈빛을 보냈다.
“삼스승님, 어떻게 생각하십니까? 이, 이 상황에서 저는 앞으로 어떻게 해야 할까요?”
광유는 그 말을 듣고 미간을 찌푸린 채 오랫동안 고민한 끝에 초천역을 바라보며 고개를 저으며 말했다. “천역아, 네 몸의 천지 기운과 생명의 숨결조차 지금 이 상태를 유지할 수밖에 없는데, 스승도 더는 도와줄 수 없구나!”
“죄송합니다, 두 분. 이 아름다운 아가씨의 상처를 좀 볼 수 있을까요?” 초천역이 극도로 실망할 때, 옆에서 지켜보던 페르난디가 갑자기 끼어들며 평온한 목소리로, 마치 조금은 여유로운 듯한 어조로 말했다.
“아!” 초천역은 그 말을 듣고 즉시 비명을 질렀다. 맞아! 여기 불사족의 ‘노인’이 있지 않은가? 어떻게 그를 잊을 수 있었지?
그 순간, 초천역은 흥분한 표정으로 페르난디를 바라보았지만, 흥분한 탓에 말을 할 수 없었다.
“됐어, 됐어. 지금 이 순간 네가 나를 네 구세주로 여기는 건 알지만, 그렇게 애매한 눈빛으로 나를 쳐다보지 마. 그러면 나를 짝사랑하는 아가씨들이 질투할 거야!” 초천역의 간절한 시선을 마주하며 페르난디는 여유롭게 말했다.
하지만 농담은 농담일 뿐, 페르난디는 오래 머물지 않고 곧바로 태연란 곁으로 갔다. 그는 맥을 짚거나 기를 살피는 행동은 하지 않고, 갑자기 몸을 숙여 코로 태연란의 주위를 냄새 맡기 시작했다. 이에 주변에 있던 초천역과 광유는 전혀 이해할 수 없다는 표정을 지었다.
하지만 곧 페르난디는 코를 거두고 몸을 가만히 세웠다. 그러자 그의 주위에서 검은 연기가 피어오르더니, 마치 생명체인 것처럼 천천히 태연란 쪽으로 떠올라 그녀의 온몸을 순식간에 감쌌다. 이 광경을 본 초천역은 걱정스럽게 다가가 보려 했지만, 광유가 고개를 저어 막았다. 그 표정은 ‘지금은 걱정하면 혼란스러울 뿐이니 침착해. 우리는 그냥 지켜보자’는 뜻이었다.
바로 그때, 두 사람을 감싼 검은 안개가 갑자기 눈부신 빛을 발했다. 페르난디의 주문 소리가 들리더니, 검은 안개는 주문 소리와 함께 점점 커지며 옅어져 올라가 태연란의 몸에서 떠나, 다시 페르난디의 몸속으로 천천히 돌아갔다. 그리고 태연란의 몸에는 별똥별처럼 반짝이는 작은 빛의 구슬들이 남아 그 위에서 춤추듯 움직였다.

이토록 환상적인 광경에 큰 고난을 겪어온 스승과 제자 둘도 숨을 죽이고 조금도 방해하지 못한 채, 눈을 빼앗긴 채 바라보았다.
마지막 안개가 페르난디의 몸속으로 돌아간 후, 그는 마치 치열한 싸움을 겪은 듯 엄숙한 표정을 지었으며, 눈가가 검게 변하고 얼굴은 더욱 창백해졌다. 이 순간의 페르난디 모습은 광루와 초천역에게 보기에 정말로 불사족의 모습과 닮아 있었다…
페르난디는 다시 양손을 평평히 뻗어 타이니안란의 몸 위에 띄운 채 눈을 꼭 감고 중얼거렸다. 광루와 초천역은 곧바로 페르난디의 양손에서 무형의 자기력이 발산되는 것을 느꼈다. 그 힘은 마치 수많은 실처럼 타이니안란의 몸 위를 자유롭게 뛰어다니는 작은 빛의 구슬들을 조종하여 점차 규칙적으로 만들고, 그 구슬들이 타이니안란의 피부 모공을 통해 그녀의 몸속으로 들어갔다. 그리고 자기력의 통제 하에 수많은 구슬들이 순식간에 사라져 흔적도 없이 없어졌다.
타이니안란의 몸은 즉시 진동했으며, 마치 빛을 발하는 것처럼 순식간에 온 홀을 밝혔다. 그 밝기는 점점 더 심해져 광루조차 견디지 못하고 고개를 돌렸다.
하지만 강한 빛은 초천역에게는 아무런 영향도 주지 않았지만, 그의 마음속 불안과 긴장은 말로 표현할 수 없을 정도였다.
페르난디가 주문을 외우는 속도가 점점 빨라지고, 양손이 공중에서 움직이는 빈도도 점점 빨라지면서 타이니안란의 몸에서 나오는 빛도 점점 강해졌다. 빛이 거의 최대치에 도달한 순간, 갑자기 큰 소음이 터져 나왔다!
그 소음과 함께 빛은 마침내 가장 밝은 상태에 도달했지만, 마치 순간의 꽃처럼 1초도 채 지나지 않아 사라졌다. 모든 것이 순식간에 원래대로 돌아갔고, 홀 전체가 다시 어두워졌다. 불빛은 여전히 켜져 있었지만, 방금 전의 밝기와 비교하면 온 집안이 끝없는 어둠에 잠긴 것 같았다.
이때, 소음과 함께 방 안의 사람들도 끌려왔다. 오양자이 일행은 천재지보 두 형제의 소림 경험을 듣고 소피아에게 시달리느라 초천역이 이미 한 번 나갔다는 사실을 모르고 있었다. 그들은 그가 여전히 두 장로와 대화하고 있다고 생각했으며, 시간도 그리 오래 걸리지 않았기 때문에 타이니안란이 다쳤다는 사실도 알지 못했다.

잠시 시간이 지났다. 모든 것이 다시 정상으로 돌아간 듯했으며, 페르난디는 매우 피곤해 보였지만 기쁨을 감추지 못했다. 이 모습을 본 초천역도 마음이 기쁘기 그지없었다. 타이니안란의 상처에 대해 희망을 품게 되었다. 페르난디의 무공이 스승이나 그와 비교하면 별것 아닐 수 있지만, 적어도 그는 수천 년을 살아오면서 온갖 일을 겪어왔으며, 특별한 방법으로 큰 병을 고칠 수도 있고, 낯선 이도 경을 읊을 수 있다는 말이 있지 않은가……

사실 이때 초천역은 무슨 생각을 해야 할지 몰랐다. 그는 즉시 말을 하여 니안란의 상처에 대해 묻지는 않았지만, 페르난디를 향한 그의 뜨거운 시선만으로도 모든 것을 설명해 주고 있었다.

역시 방관자는 제3자라고, 그는 타이니안란에게 호전의 기미가 보이지 않는다는 것을 느꼈다. 그녀가 여전히 의식을 잃고 있으며 희미하고 불규칙한 숨소리를 내는 것만 봐도 알 수 있었다. 혹시 이것이 단지 겉보기의 현상이거나, 부상 후의 쇠약한 모습일 뿐일까, 아니면……

이렇게 생각하며 광유는 의문을 안고 페르난디에게 우회적으로 물었다. “페르난디 씨, 니안란의 상처는 이제 큰 문제가 없겠죠?” “상처? 어떤 상처?” 페르난디는 광유의 질문에 당황하며 의아한 표정으로 반문했다.

광유도 그가 갑자기 그런 말을 할 줄은 몰랐으며, 본능적으로 대답했다. “당연히 니안란의 상처죠. 방금 연기를 내며 주문을 외우며 그녀를 치료하지 않았나요?”

페르난디는 그 말을 듣고 깨달음을 얻었으며, 어이없는 표정을 지으며 말했다. “아, ‘그들’의 신이시여, 여러분이 오해하신 것 같습니다. 방금 제가 한 것은 치료가 아닙니다. 이런 상처는 여러분 둘 다 해결할 수 없는 것이고, 제 이 작은 별이 어떻게 여러분 같은 밝은 달과 경쟁할 수 있겠습니까? 무모한 짓이죠…” “네, 죄송합니다, 페르난디 씨. 잠시 말씀을 끊겠습니다. 당신의 비유가 이미 매우 화려하다는 것은 의심의 여지가 없지만, 직접 핵심만 말씀해 주실 수 있나요?” 초천역은 더 이상 듣지 못하고 끼어들었다. “아, 핵심이라… 좋습니다. 핵심은 제가 방금 그녀에게 세례를 준 것입니다. 불사족의 최고 영예를 지닌 세례죠. 오직 위대한 페르난디만이 할 수 있는 세례입니다!” 페르난디는 자랑스러운 표정으로 말했다. “세례!?” 광유와 초천역은 거의 동시에 놀라서 외쳤다. “맞아요, 바로 세례입니다. 그게 아니면 뭐라고 생각하셨나요?” 페르난디는 무고한 표정으로 반문했다.

광유와 초천역 두 사람은 이때 정말 말문이 막혔다. 그렇다, 아무도 방금 그것이 “세례”가 아니라고 말하지 않았다! 하지만 페르난디가 방금 그렇게 큰 소동을 일으킨 뒤, 마치 큰 공을 세운 듯한 자만스러운 표정을 지으니, 누구라도 그가 타이니엔란을 위해 온 힘을 다해 치료하고 있다고 생각할 것이다!
초천역은 이 늙은 박쥐에게 완전히 패배했고, 어쩔 수 없이 물었다. “형님, 저는 정말 더 이상 할 말이 없어요. 하지만 다시 한 번 부탁드릴 수 있을까요? 이 매우 ‘화려한 세례’가 도대체 무엇을 위한 것인지 물어봐도 될까요?”
페르난디는 눈을 굴리며 마치 물을 필요도 없다는 듯 대답했다. “당연히 우리 불사족의 은총을 내리기 위한 전주곡이지. 그녀에게 영원한 생명을 주기 위한 거야!” 페르난디의 말에 광유와 초천역은 이제야 페르난디가 말한 ‘시험’이란 사실상 타이니엔란도 ‘불사족’으로 만드는 것이라는 것을 알았다!
광유와 초천역이 말하기도 전에, 페르난디는 마치 두 사람의 마음을 꿰뚫어 본 듯 말했다. “내가 방금 사용한 그 세례의 비밀을 여러분은 아직 모를지도 모르지. 이 세례를 거친 뒤 다음 단계인 영생의 은총을 내리는 것, 즉 내가 그녀를 살짝 물어주기만 하면, 그녀는 내 모든 기술의 60%의 힘을 물려받을 수 있어. 물론 낮을 두려워하지도 않게 되지. 다시 말해, 식사에 약간의 변화와 몇 가지 특별한 기술이 생기는 것 외에는 다른 것은 전혀 변하지 않을 거야. 그러니 여러분은 걱정할 필요가 전혀 없어. 게다가 내 생각에는 지금 이 방법 외에는 더 나은 선택이 없어!” 페르난디의 말에 광유와 초천역은 모두 침묵에 빠졌다. 처음의 충격과 받아들일 수 없음을 제외하고, 자세히 생각해보면 그의 말도 맞았다. 타이니엔란의 상처를 고려할 때, 지금 이 방법 외에는 정말로 더 나은 방법이 없었다.
하지만 분명히 마음속으로는 초천역이 아직 이 제안을 받아들일 수 없었기에, 그는 침묵을 지키는 것 외에도 불만과 후회가 마음속에 가득했다.
이때 오양자이는 이 광경을 보고, 아무도 그 이유를 말하지 않았고 타이니엔란이 어떻게 다쳤는지도 알 수 없었지만, 그들의 말과 페르난디가 말한 은총, 살짝 물어주는 것 등으로 대충 짐작할 수 있었다. 특히 초천역의 곤란하고 고통스러운 표정을 보고는 조용히 몇 걸음 다가가 그의 두 손을 꽉 잡았다. 위로하듯 그의 시선을 똑바로 바라보며 부드럽게 말했다. “천역, 니엔란의 상처가 정말 심한가요? 당신도, 당신도 해결할 방법이 없나요?”

초천역은 어쩔 수 없이 고개를 끄덕였다. “슬퍼하지 마, 우리 다른 방법도 생각해볼 수 있어…” 오양자이가 무의식적으로 위로했다.
말을 끝내기도 전에 갑자기 오양자이가 무언가를 떠올린 듯 “아” 하고 외쳤다. “맞다, 천역, 네 그 유 사형과 연락해봤어? 당시 네 상태도 그가 도와서 치료해준 거 아니야? 그에게 연락해보는 게 어때!” 자이의 말에 초천역은 문득 떠올렸다. “맞다, 유상사형이 있잖아. 이렇게 뛰어난 의술가를 제대로 활용하지도 않고 여기서 애를 쓰다니, 정말 걱정하면 오히려 혼란스러워지는군!”
이렇게 생각한 초천역은 급히 페르난디를 향해 돌아서며 물었다. “페르난디 님, 이 세례에는 유효기간이 있나요? 아니면 은혜를 받지 않으면 어떤 부작용이 있을까요?”
오양자이의 말도 페르난디는 옆에서 다 들었기에, 초천역의 말이 끝나자마자 그는 단호하게 대답했다. “오, 그건 걱정하지 마. 나는 그녀의 몸속에 ‘생명의 빛’을 조금 심었을 뿐이야. 그건 내 기억의 매개체일 뿐이니 아무런 영향도 주지 않아. 더 나은 치료법이 있다면 마음껏 시도해도 돼. 괜찮아. 앞으로 네가 그녀의 생명력을 유지할 수만 있다면 절대 문제없어!” 페르난디의 명확한 답변을 듣고 초천역은 다시 희망을 품고 급히 휴대폰을 꺼내 사형과 연락을 취했다. 이제 그의 마음속에도 어느 정도 자신감이 생겼다. 연락이 안 되더라도 걱정할 것 없었다. 지금쯤 사형은 분명히 사숙들과 함께 그 신비한 숲을 탐사하고 있을 테니, 정말 안 되면 그냥 니엔란을 안고 찾아가면 될 것이다!
다행히 전화는 오래 걸리지 않아 연결되었고, 사형의 목소리가 선명하게 들리자마자 초천역은 즉시 타이니엔란의 상황과 부상 경위를 사형에게 자세히 설명했다.

전화 저편의 유상사는 잠시 깊이 생각한 뒤 천천히 말했다. “천역, 그때 환염을 물리친 후 땅에 떨어진 그 이상한 푸른 보석을 기억하나?” “기억해요. 그 돌의 중심부에는 눈에 잘 보이지 않는 허상의 불꽃이 있었죠.” 초천역이 대답했다. “맞아, 바로 그 돌이야. 내가 그것을 가져가 스승님들과 함께 연구한 뒤 내린 결론이 무엇인지 알고 있나?” 유상사가 이어서 말했다. “무엇인가요?” 초천역이 약간 흥분한 목소리로 물었다. “그것은 바로 환염의 핵심인 진맥이자 정화의 원천이야. 그 안에 감싸인 뜨거운 불꽃은 천지 만물을 정제할 수 있지만, 적절히 사용한다면 세상의 모든 것을 융합하고 재형성할 수도 있어. 물론 끊어진 경맥이나 심하게 손상된 신체도 포함되지. 게다가 이 신비로운 숲에서 우리는 그 뜨거운 불꽃을 활용할 수 있는 곳도 찾았어. 그러니 네가 그녀를 데리고 여기에 오는 게 좋을 것 같아…”