제4권 암전풍운 제203장 모두가 기뻐하는 날

그러나 사형 류상사는 초천역의 농담에 전혀 신경 쓰지 않았다. 아마도 그는 초천역이 중얼거리는 말을 전혀 듣지 못한 것 같았다. 그의 주의력은 온통 초천역 몸에서 발산되는 하얀 부드러운 빛에 집중되어 있었기 때문이다.
이때 초천역도 사형의 시선을 알아차리고 고개를 숙였다. 그러자 자신의 몸에 이상이 생긴 것을 발견했다. 마음속으로 생각하는 순간, 온몸의 하얀 빛이 마치 무언가에 조종당하는 듯 순식간에 수축되어 옅어졌고, 눈 깜짝할 사이에 몸속으로 돌아가 사라졌다.
“이, 이건……” 류상사의 뇌는 거의 작동을 멈췄다. 그는 이제 체념했다. 초천역의 몸에 일어난 일을 그는 더 이상 설명할 수 없었다!
그가 설명할 수 없는데, 이 모든 것의 원인인 초천역 역시 설명할 수 없었다. 그래서 사형의 표정을 본 초천역도 어쩔 수 없이 무력한 표정으로 말했다. “이게 왜 그런지 저도 모릅니다. 방금 그냥 생각만 했는데 이렇게 되더군요! 사형님이 오지 않았다면 저도 스스로 알아차리지 못했을 겁니다.”
“어젯밤은 어땠나? 천지의 소리와 협력하면 해결될 수 있었나? 그때 저는 잠시 정신을 잃어서 음률에 빠져들고 말았어요. 그래서 그 후의 상황은 보지 못했습니다……” 류상사가 다른 화제로 말을 돌렸다.
초천역은 그 말을 듣고 바로 크게 웃으며 말했다. “하하, 사형님, 이번에는 완전히 해결될 뿐만 아니라 큰 수확도 있었습니다. 방금 있었던 그 기이한 현상도 아마 이번에 설페이페이와의 천지의 소리 융합으로 인한 변화일 거예요!”
“정말인가?” 초천역의 말과 자신의 문제가 완전히 해결된 기쁜 소식을 듣고 류상사는 거의 믿을 수 없다는 듯 흥분하여 말했다.
“네, 맞아요. 사형님, 분명합니다……” 초천역은 그 자리에서 전 과정을 류상사에게 자세히 설명해 주었다. 그 과정의 위험함과 놀라움에 류상사조차도 숨을 삼키며 극도로 놀라고 의외라는 표정을 지었다.
“흐흐, 그렇다는 건 천지의 소리는 당신 몸속의 에너지 흐름을 조절할 뿐만 아니라 허공을 실체로 만들어 에너지를 추출하고 정제하는 초강력한 자기장을 만들어낼 수 있다는 건가요?” 류상사가 어느 정도 이해한 듯 말했다.

“아마도 이런 모습일 거예요! 이런 협력 덕분에 설페이페이도 큰 이익을 얻었죠. 그녀의 실력이 적어도 3년은 더 성장했다고 하더군요. 게다가 그때 저와 그녀는 마치 하늘을 날아다니는 것처럼 말없이도 정신적으로 소통할 수 있는 놀라운 상태에 들어갔어요!” 초천역이 덧붙여 대답했다.
“그래요! 두 분 모두에게 이로우니 정말 다행이네요. 하지만 조금 이해가 안 가는 게, 어떻게 이런 상황이 발생할 수 있을까요? 음표까지 실체로 변할 수 있다니… 말해도 아무도 믿지 않을 거예요!” 류상사는 여전히 이해하지 못한 채 말했다.
초천역은 잠시 고개를 숙여 생각한 뒤 말했다. “형님, 그 이유는 제가 어느 정도 짐작할 수 있어요. 음표가 실체로 형성될 수 있는 것은 아마도 페이페이의 천지지음이 천籁현전의 심법에 의해 촉발되어 특별한 응기성진의 효과를 얻었기 때문일 거예요. 그리고 페이페이가 가진 옥응은 만년한기의 혼魄로 단련된 것으로, 그 매개체 덕분에 환상적인 기운을 쉽게 만들어낼 수 있죠. 그리고 마치 자기장처럼 제 몸속의 에너지를 끌어낼 수 있는 것은 아마도 저와 페이페이의 몸속에 동시에 용기교가 존재하기 때문일 거예요. 특히 그 용과 교는 이미 하나가 되었으니, 페이페이 몸속에 남은 잔여 청교의 기운도 당연히 서로 끌어당기는 효과를 나타내는 거죠…”
초천역의 설명과 추론에 따라 류상사도 점차 그 이유를 이해하고 그의 생각에 동의했다. 그리고 웃으며 말했다. “정말 좋군요. 만약 당신 말대로라면 당신의 문제도 쉽게 해결될 테고, 오히려 재앙 속에서 복을 얻는 셈이에요. 설페이페이의 도움으로 매일 달의 에너지를 흡수할 수 있고, 강력한 에너지를 얻으면서도 부정적인 영향을 받지 않다니… 헤헤, 앞으로는 제가 형으로서 양보해서 당신을 돌보는 자리를 설페이페이에게 양보해야겠군요. 그러면 두 분이 함께하며 음양을 보완할 수 있을 테니, 하하…”
형의 농담에 초천역은 반박하지 않고 그저 미소를 지으며 말했다. “형님, 아직도 사춘기라는 걸 인정하지 않으시는군요. 그렇지 않으면 왜 하루 종일 ‘함께 지내다’ ‘음양’이라는 말만 반복하는 거죠…?”
말하면서 길게 음을 끌었다. “닥쳐, 형님은 당신처럼 여기저기 끌려다닐 운명도, 그런 생각도 없어. 오히려 당신이 좀 더 자제해야 할 거 아냐? 오양자이라는 그 소녀도 있잖아?” 류상사가 반격했다.

바로 그때, 천음문 제자들 쪽에서 소란스러운 소리가 들려왔고, 초천역과 유상사 두 사람도 잠시 대화를 멈추고 그쪽으로 시선을 돌렸다.
멀리서 사람들이 아침밥을 준비하느라 분주히 움직이고 있었으며, 부끄러움을 가라앉힌 설비비가 그들에게 손짓하며 아침밥을 먹자고 했다.
아침밥을 먹는 동안 작은 사건이 하나 더 일어나 초천역을 당황하게 했다. 먼저 몇 명의 활발한 천음문 제자들이 은근히 웃으며 그를 가리키기 시작했고, 초천역이 그들 쪽을 바라보자 그들은 고개를 숙이고 서로 웃음을 주고받았다. 처음에는 그들이 모토에서 한동안 함께 지낸 지인들이라고 생각했지만, 오랫동안 쳐다봐도 전혀 기억나는 사람이 없었으며, 그때 그들이 없었다는 것도 확신했다.
남들에게 쳐다보이는 것도 그렇다 치지만, 초천역은 지금 근골피를 단련한 덕분에 저항력이 매우 강해졌다고 생각해 그냥 무시하기로 했다!
하지만 그의 무시로 상황이 진정되는 대신 점점 더 확산되는 양상을 보였다. 가리키고 웃으며 수군거리는 제자들의 수가 점점 늘어났고, 스스로 얼굴이 두껍다고 자부하던 초천역도 당황스러워했다. 동시에 이렇게 많은 여자들의 ‘주목’을 받으니 행동거지도 조금씩 어색해졌다.
한편, 선배인 유상사는 이미 상황이 이상하다는 것을 알아차리고 단호하게 초천역과 거리를 두고 다른 쪽으로 가서 천음문 제자들의 상처에 대해 묻는 척하며 자연스럽게 그곳에 앉았다.
결국 움직일 수 있는 거의 모든 천음문 제자들이 그곳에 모였고, 마치 무언가를 격렬하게 논쟁하는 것 같았다가, 마치 어떤 비밀스러운 계획이나 합의에 도달한 듯, 결국 모두 음흉한 미소를 지으며 초천역을 바라보았다…
결국 설비비가 더 이상 참지 못하고, 당황한 초천역 앞으로 다가왔다.
초천역은 설비비가 다가오자 매우 기뻐하며 급히 물었다. “비비, 그들은 뭐 하는 거야? 왜 계속 나를 악의적으로 쳐다보는 거지? 나, 나에게 뭔 문제라도 있나?”
설비비는 부드럽게 웃으며 조용히 말했다. “네가 물어볼 줄 알았어. 일부러 소식을 전하러 온 거야! 헤헤, 너에게는 아무 문제도 없어. 오히려 매력도 꽤 있어!”
“어떻게 그런 말을 해?” 초천역은 이해할 수 없다는 표정으로 물었다.
“그들이 네 얘기를 뭐라고 하는지 알아?”
“모르겠어. 자, 비비, 더 이상 미루지 말고 빨리 말해줘!” 초천역의 호기심은 그녀에 의해 더욱 자극되었다.

“헤헤, 결국은 너에게 물어봐야 하지. 넌 모토에서 악질적인 행동을 하고, 산속 여행객 역할을 하고, 고기국을 끓이고 버섯을 조리했잖아. 그때 함께 갔던 사제들이 돌아와서 널 엄청 칭찬했어. 그들은 널 완벽한 가정주부 같은 남자로 상상했지…”
셰페이페이가 말을 마치자마자, 초천옥이 급히 말을 가로막았다. 그는 극도로 억울해하며 말했다. “멈춰, 멈춰! 그만해! 무슨 소리야, 가정주부 남자라니? 그때 그 외에도 내가 날린 그 한 방, 위엄 넘치는 그 일격도 있었어. 얼마나 남성적이고 호탕한지… 왜 그들은 그걸 언급하지 않는 거야?”
초천옥의 불만스러운 표정을 보며, 셰페이페이는 웃음을 참으며 일부러 어쩔 수 없다는 듯 작은 코를 으쓱하며 말했다. “헤, 그건 네가 그들에게 직접 물어봐야 해. 하지만 솔직히 말하자면, 나에게는 네가 만든 그 맛있는 국이나 빵에 고기를 곁들인 음식들이 더 인상 깊었어. 헤헤, 정말 맛있었지…”
“정말 너희들에게 진 거야!” 초천옥은 셰페이페이의 표정을 보며 고개를 흔들며 어쩔 수 없다는 듯 말했다.
“그래서 그들은 지금의 네 모습을 보고, 자신들이 상상했던 가정주부 남자와는 너무나 다르다고 생각해. 그토록 거대하고 강한 근육질 남자가 이렇게 맛있는 음식을 만들 수 있다는 걸 도저히 믿지 못해. 반면에 모토에 갔던 사람들은 그 주장을 고수하고 있어. 그래서 다툼이 생겼고, 그들은 검증할 방법을 생각해내고 동시에 내기도 제안했지…”
초천옥은 그 말을 듣으며 셰페이페이의 기뻐하는 표정을 보고 정말 어쩔 수 없다고 느꼈다. 특히 마지막 부분을 듣고는 저도 모르게 물었다. “무슨 내기?”
“헤헤, 그건 네가 ‘식신’으로서 다시 한번 요리 실력을 보여줄지, 그리고 그 맛이 정말 그렇게 맛있을지에 대한 내기야…”
“무슨 뜻이야?” 초천옥은 머리가 아파왔다.
“곧 누군가가 일부러 재료를 넣어 맛없는 아침식사를 가져다줄 거야. 그리고 일부러 재료를 조금 남겨두어서 네가 혼자 요리해 먹을지 보려는 거지!” 셰페이페이가 조용히 말했다.
“아, 너희들 너무 유치하잖아? 그런 계획을 생각해내다니… 안 먹으면 그만이지!” 초천옥이 화를 내며 말했다.
“유치한지 아닌지는 신경 쓰지 마. 히히, 어쨌든 난 네가 혼자 아침식사를 만들 거라고 베팅했어…” 그렇게 말하고는 초천옥이 반응하기도 전에 급히 달려나가버렸다. 초천옥은 웃기도 하고 울기도 하며, 원래 전체 상황에서 그녀가 가장 나빴다는 것을 깨달았다. 그녀는 자신이 소식을 전하러 온 척했지만, 사실은 내기를 조종하고 배후에서 조작하는 것이었다. 부패하군!

한참 전에 이미 즐겁게 시간을 보냈으니, 어차피 초천역의 문제도 해결되었고 설휘휘와도 다시 만날 수 있어서 기분이 아주 좋았다. 그래서 그들과 함께 놀아주었다. 몇 명의 장난꾸러기 소녀들이 검고 끈적한 형태의 밥 한 그릇을 가져왔는데, 그 소녀들 말로는 죽이라고 했다. 어쨌든 초천역은 전혀 알아차리지 못했다. 그 후 초천역은 곧바로 자세를 잡고 주변에 있는 산나물과 야채들을 이용해 색깔과 향, 맛이 모두 완벽한 팔보죽을 만들어, 도박 게임을 조종하는 배후의 ‘흑수’인 설휘휘에게 면목을 세워주었다. 그녀는 마음껏 활약할 수 있었고, 잠시 동안 웃음과 분노가 뒤섞인 열띤 분위기가 연출되었다……

……

사형 류상사의 세심한 치료와 조율, 그리고 하룻밤의 회복 끝에 설휘휘의 스승인 교노문주도 깨어났으며 정신도 좋았다. 게다가 초천역이 끓여준 팔보죽을 조금 먹고는 극찬을 아끼지 않았으며, 초천역을 엄청 칭찬했다. 그녀의 뜨거운 시선은 마치 장모님이 사위를 볼 때처럼 점점 더 마음에 들어 하는 듯했다!

원래는 초천역에게 여자친구를 많이 사귀는 방법에 대해 물어보고 싶었지만, 직접 만나보니 초천역의 외모는 턱선이 뚜렷하고 차갑고 단호해 보였으며, 가끔 올라가는 미소는 약간의 야성적이고 자유분방한 기질을 드러내는 듯했다. 구리색 피부는 비단처럼 빛났으며, 길고 균형 잡힌 몸매는 근육이 울퉁불퉁해도 전혀 어색해 보이지 않았다. 오히려 전체적으로 힘과 민첩함이 공존하는 인상을 주었다……

이런 풍모에다가 남의 은혜를 입으면 입맛이 부드러워지는 법, 어떻게 기쁜 마음의 노부인이 더 말을 할 수 있겠는가? 초천역도 아침에 누군가의 음모에 협조하기 위해 대충 만든 한 그릇의 죽이 이런 효과가 있을 줄은 몰랐다. 그 덕분에 설명할 말과 그때의 난처함도 피할 수 있었다. 정말 하늘이 사람을 너무 잘 돌봐주는 것 같았다. 심지어 류상사도 ‘교노부인’의 편애적인 열정을 보고는 분노에 찬 ‘원한’을 품었다. 도대체 누가 그녀의 목숨을 구한 은인일까?

“아, 남들이 더 잘나서 질투가 나! 예전에 우리가 젊었을 때는…” 아무도 신경 쓰지 않는 류상사는 어쩔 수 없이 혼자 상상에 잠겨 옛날의 즐거운 시절로 빠져들었다.

하지만 그 후의 대화는 훨씬 진지해졌다. 실제적인 문제들도 모두가 신중히 논의해야 했다. 결국 이번 포위 사건은 시작에 불과했으며, 가짜 신혼의 문제도 이제 막 드러난 정도였다. 다음 단계로 천음문을 어떻게 배치할지가 문제였다.

다행히도 교문주의 분석에 따르면, 그들의 천음문과 오랜 적인 한천문은 이번에는 전력을 다해 공격해 온 것으로 보인다. 초천역이 이미 소멸시킨 일부를 제외하고, 이번에 공격해 온 자들 중에는 그들의 문주와 그가 이끄는 엘리트들도 포함되어 있었는데, 이들도 초천역의 폭주로 인해 거의 전멸했다. 따라서 상황을 보면 한천문 전체가 사라져 버렸으며, 완전히 멸문당한 셈이다. 설령 약간의 잔존 세력이 남아 있더라도 위협이 되지는 않을 것이다.

그래서 초천역이 그들에게 잠시 청두로 가서 기다리라고 제안했는데, 그곳에는 선기종 무당의 제자들과 천마문의 세력이 있어 비교적 안전할 것이라고 했지만, 교노문주는 이 제안을 거절했다.

기본적으로 초천역이 한천문 전체를 소멸시켰기 때문에, 천음문이 지금처럼 대규모로 이동하지 않는다면, 고향으로 돌아가 그곳의 은밀한 위치와 방어 대진, 그리고 천음문의 지음사를 바탕으로 하면 더 이상 그들을 위협할 수 있는 것은 없을 것이다.

초천역은 그들이 돌아가려 한다는 말을 듣고, 당연히 설휘휘도 함께 돌아간다는 뜻으로 여겨 크게 당황하여 계속해서 설휘휘를 쳐다보았다.

교노문주는 초천역의 표정을 눈치챘지만, 이 훌륭한 “사위”가 걱정하는 것을 보고 마음 아파하며 자신의 생각을 말해주었다.

현재 초천역의 몸 상태를 고려할 때, 설휘휘가 돌아가려 해도 그녀는 허락하지 않을 것이다! 결국 매일 밤 달의 기운을 흡수하는데, 만약 천지지음으로 해소되지 않는다면 초천역의 몸속에 다시 새로운 폭력적인 기운이 모일지도 모르기 때문이다. 그러므로 앞으로 한동안은 초천역이 설휘휘와 떨어져 있어서는 안 된다.

동시에 설휘휘의 천籁현전도 수련에 성공했으며, 초천역의 체력을 해소하는 진기로서 설휘휘 자신에게도 많은 이점이 있다고 한다. 어제 하룻밤 사이에 그녀의 공력이 크게 향상되어 교노문주조차도 놀라워하고 기뻐했다.

따라서 종합해 보면, 초천역을 괴롭히거나 그들을 다시 갈라놓을 필요는 없다. 하지만 교노문주는 앞으로 매년 설휘휘가 두 달씩 돌아와 문주 자리를 이어받아 제자들을 가르치고, 평소에는 밖에 있는 천유회사를 잘 관리하도록 요구했다. 문 안의 일은 몇몇 연장자 동문들이 대신 처리하면 된다. 어차피 천음문은 수련 중심의 문파이기 때문에 평소에는 별다른 일이 없으며, 주요한 것은 밖에서의 재정 지원이므로 설휘휘가 자리를 비워도 큰 문제가 되지 않는다.

초천역 일행의 향후 계획은 교문주의 부상 상태에 달려 있었다. 큰 문제가 없어 돌아갈 수 있다면 그때 다시 상의하기로 했다. 나중에 초천역이 그들을 호위해 돌려보내자고 제안했지만 교문주는 거절했다. 단 하루가 지나자 몸에는 일시적으로 기공을 사용할 수 없는 것 외에는 큰 문제가 없다고 느껴져, 그는 제자들을 데리고 초천역 일행과 작별 인사를 하고 서둘러 산문으로 돌아갔다.

이곳의 비밀고에는 사실 작은 온옥 하나만 있었는데, 천음문의 한 선조가 발견한 것으로, 천籁현전을 수련할 자격이 있는 순천지의 체질에게는 매우 큰 도움이 되었다. 그래서 설비비는 마지막 단계에서 산문을 떠나 이곳에서 수련하게 되었고, 이로 인해 이후 일련의 사건들이 발생하게 되었다.

하지만 이제는 더 이상 중요하지 않다. 설비비가 수련의 마지막 단계에서 몸속의 기운이 이 온옥의 정수를 모두 흡수해 버렸기 때문이다. 그 덕분에 마지막 장애를 극복하고 공덕을 완성하여 수련에 성공했으며, 온옥 자체도 단단한 돌로 변해버렸다.

설비비의 변화에 초천역도 매우 놀랐지만, 설비비의 청교기는 어떠한 의식도 없었기에 그 강력한 에너지는 설비비에 의해 완전히 흡수되어 풍부한 진기로 변환될 수 있었다. 반면 초천역은 두 마리의 완전한 진룡을 얻었음에도 그들은 그를 전혀 신경 쓰지 않고 각자 자기 일만 했다. 따라서 현재까지 드래곤의 기운을 흡수하는 측면에서 보면, 설비비가 흡수한 그 소위 잔여 기운보다 더 큰 이익을 얻은 적은 없었다!

이로 인해 초천역은 질투심에 가득 차 자신이 보물을 가지고 있으면서도 사용할 수 없어 안타까워하며, 오히려 골칫거리만 늘어나고 폭주나 통제 불능과 같은 현상들이 자주 발생하는 것에 답답해했다.

몸의 문제를 해결한 후, 초천역은 서둘러 오양자이 일행에게 전화로 안부를 전했다. 당장 돌아가려 했지만, 사형 류상사는 신비로운 태도로 초천역에게 몇 가지 일을 더 도와달라고 부탁했다. 어차피 지금은 모두가 기쁜 상황이니 며칠을 서두를 필요도 없으니, 초천역은 즉시 사형의 부탁을 들어주고 일을 마친 뒤 경성으로 돌아가기로 했다.

원래 류상사는 초천역의 몸에 큰 문제가 없으니 몇 가지 일을 도와준 뒤 두 사람의 달콤한 시간을 방해하지 않고 먼저 그 비밀림으로 돌아가 사숙들과 합류하여 다른 계획을 세우자고 제안했었다.

초천역이 그에게 천재지보 두 형제가 아직 소림사에 머물고 있다고 상기시켰을 때, 유상사는 이상한 표정을 지으며 머뭇거리다가 오랜 시간이 지난 후에야 그들 둘이 이제 자랐으니 밖으로 나가 경험을 쌓아야 한다고 말했다. 특히 밖 세상에 대해 잘 아는 어떤 스승님은 두 형제를 가르치는 책임을 충분히 짊어질 수 있으며, 그들을 소림사에 버려두고 관심조차 기울이지 않아서는 안 된다고 했다. 말이 끝날 무렵에는 초천역조차도 크게 죄책감을 느끼며 천재지보 두 형제를 너무 소홀히 대했다고 생각해 스승님께 계속 사과하며 앞으로는 스승님으로서의 책임을 제대로 다하겠다고 약속했다. 스승님이 비판적인 표정으로 그의 향후 행동을 지켜보기로 어렵사리 동의한 뒤에야 그는 천재지보 두 형제의 보호자 역할, 즉 그들의 식사 문제까지 책임지게 되었다.

하지만 상황을 깨달은 후에야 초천역은 자신이 속았다고 크게 외치며 스승님에게 속았다고 하고 후회하는 척했다. 이를 본 설휘휘는 의아해했는데, 이렇게 명백한 속임수라면 누구나 알 수 있을 텐데 속았다고 할 필요가 있나 싶었다.

이 일에 대해 나중에 초천역에게 물어보니 그는 “참으로 어리석게도 혼란스러웠다”는 네 글자만 말했다.

사실 이것이 바로 초천역과 스승님의 소통 방식이었다. 스승님도 천재지보 두 형제를 위해 그들이 평생을 산야를 떠돌며 살게 하는 대신 세상의 멋진 것들을 경험할 기회를 주고자 했다. 만약 그들이 밖의 삶에 적응하지 못한다 해도 후회할 것 없이 다시 돌아오면 된다는 것이었다.

물론 초천역도 스승님이 천재지보 두 형제를 위해 얼마나 고심했는지 이해했으며, 돌아가면 그들을 데리고 나와 제대로 준비해 주고 그들이 무엇을 하고 싶어 하는지 보며 완전히 자유롭게 선택할 기회를 주기로 결심했다.

……

쓰촨성, 사구녀산에서 그리 멀지 않은 산맥. 이곳은 절벽과 울퉁불퉁한 바위들이 많고 사람이 거의 살지 않는 곳이지만, 이때 위험한 산길을 두 남자와 한 여자의 모습이 걸어가고 있었다.

“스승님, 이번에는 또 어떤 위험한 짐승을 상대해야 하는 거예요? 길 내내 신비로워 보이던데요?” 초천역은 설휘휘의 손을 가볍게 잡고 걸으며 물었다.