제4권 암전풍운 제89장 운문위풍

이번에 초천역이 혼자 나간 것은 단지 천재지보라는 두 ‘젊은이’들을 위해 먹을 것을 구하러 가는 것만이 아니었다. 이번 목적지인 모토가 곧 도착할 터라 미리 준비를 해야 했기 때문이다.
초천역은 방향을 정한 뒤 몇 번 뛰어오르며 곧바로 울창한 숲 깊숙이로 들어갔다. 그가 가는 길은 평범한 사람들은 물론이고 수련자들의 눈에도 도달할 수 없는 곳이었다.
초천역은 주변을 한 바퀴 둘러보고 아무런 인기척도 없음을 확인한 뒤, 우거진 고대 나무 아래에 멈춰 섰다. 다시 구덩이를 파서 등에 메고 있던 짐들, 그리고 방금 얻은 천지영초와 묘약들을 싸서 묻었으며, 작은 동물들이 파헤치지 못하도록 금기를 걸었다.
다른 기운이 나타났다는 소식을 듣고 초천역은 이 일을 계속 마음에 담고 있었다. 말할 것도 없이, 그의 몸에 있는 이 악룡은 분명 이 일을 위해 온 것이었다. 처음 자희진룡이 그를 흡수했던 끔찍한 장면을 떠올리면, 초천역은 지금도 여전히 두려움을 느꼈다. 이번에는 미리 준비를 해야 했다. 이 검은 용이 자신을 데리고 또다시 난동을 부려 옷이 모두 찢어지고 벌거벗은 채로 남게 되는 일이 있어서는 안 되었다!
만약 정말로 벌거벗은 채로 창피를 당해도 상관없지만, 이렇게 힘들게 모은 보물과 영약들이 부서진다면 그건 천재지변을 낭비하는 것이며 용서받을 수 없는 죄가 될 것이다!
사실 초천역도 경절날에 어떤 상황이 벌어질지 전혀 예상할 수 없었다. 만약 지난번과 비슷하게 이 검은 용이 또 무언가를 흡수하려 한다면, 그건 정말 끔찍한 일이 될 것이다. 게다가 이번에는 이렇게 많은 은자들과 문파들까지 관여하고 있었다. 초천역은 그들이 물건을 빼앗거나 파괴할까 봐 두려운 것이 아니라, 그들의 생명 안전이 걱정되었다.
초천역은 이 검은 용이 길을 가면서 보여준 위력을 잘 알고 있었다. 그 힘은 만물을 파괴할 수 있을 정도로 강력했으며, 결코 보잘것없는 인간이 감당할 수 있는 것이 아니었다!
“그때가 되면 그 용이 힘을 발휘하면 정말로 내가 통제할 수 없을 거야. 역시 설비비의 말이 맞아. 한 걸음씩 가보자! 뭔가 징조가 보이면 그때 다시 생각해보고, 천재지보와 천음문의 제자들을 설득할 수 있을지 봐야지. 정말 안 되면 마지막 수단으로 무력으로 그들을 모두 제압하는 수밖에 없어!” 초천역은 자신의 일을 마친 뒤, 동면하는 작은 짐승들을 파서 잡고 송진과 버섯을 줍으며 다음 행동에 대해 조용히 고민했다.

얼마 지나지 않아 수확물이 이미 상당히 많아졌다. 시간도 슬슬 돌아갈 때가 되었기에, 초천역은 잠시 더 시간을 내어 생각을 다시 정리한 뒤 자신의 흑룡의 기를 시험해 보았지만 아무런 반응도 없었다. 아마도 진정한 폭풍 전의 고요함인 것 같았다.
“용까지 걱정해야 하다니, 이게 대체 무슨 일이야!” 생각만 해도 이해할 수 없었고, 초천역은 어쩔 수 없이 고개를 흔들며 몸을 돌려 돌아갔다.
마을에 돌아오자 멀리서부터 천재지보 두 형제가 음식이 맛없다고 불평하는 소리가 들렸다. 초천역이 가까이 가보니 역시 두 사람이 라면 봉지를 안고 열심히 먹고 있었다!
다른 사람들도 이야기를 나누고 있었는데, 갑자기 초천역이 두 손에 가득 담은 것을 들고 돌아오는 것을 보고 바로 주위로 모여들어 그의 수확물을 살펴보았다. 천재지보 두 형제는 손에 들고 있던 라면을 버리고 바로 초천역 앞으로 달려가 그의 어깨를 감싸며 애정 어린 목소리로 말했다. “형제야, 어디 갔었어? 또 음식을 구하러 갔었구나! 잘했어, 헤헤!”
이제 초천역도 그들과 친해져서 그들을 불러 함께 마을에 있는 유일한 작은 식당으로 향했다. 식당이라고 하지만 사실은 벽에 분필로 ‘쓰촨 식당’이라고 쓴 것 외에는 평범한 주민들의 흙집과 다를 바가 없었다!
이 식당은 별로 눈에 띄지 않았지만 이미 사람들로 가득 차 있었는데, 당연히 이번에 먼저 온 각종 문파의 수련자들이었기에 추운 날씨에도 그곳을 차지할 수 있었던 것이다.
초천역은 곧바로 뒷마당으로 가서 주인과 몇 마디를 주고받은 뒤 천음문에서 준 50위안짜리 지폐를 꺼내 마침내 주인에게서 철솥과 몇 가지 조미료를 빌릴 수 있었다. 천재지보 두 형제는 이제 초천역을 한 발짝도 떠나지 않고 따라다녔으며, 그가 분주하게 움직이는 것을 보고는 의아해하면서도 더 이상 묻지 않고 그저 그를 도와주었다. 어쨌든 그들은 초천역이 음식을 만들려 한다는 것만 알면 되었다!
솔직히 말해, 천재지보 형제들이 계속 초천역 주위를 맴도는 것은 맛있는 음식도 한몫했지만, 무엇보다도 그들은 초천역과 함께 있을 때 매우 친근하고 자연스러운 느낌을 받았기 때문이다. 물론 그들은 초천역의 공력을 감지할 수는 없었으며, 이는 그들 몸에 내재된 천지의 영맥의 본능적 반응에 의한 것이었다……
초천역은 천재지보 두 형제의 도움을 받아 작은 식당 밖에 철솥을 설치하고 불을 지피면서 동시에 천음문의 제자들을 불러 모아 원을 만들었다. 이렇게 하면 자신이 사냥한 맛있는 음식을 요리할 수 있을 뿐만 아니라 함께 불을 쬐며 따뜻해질 수도 있었다.

소아와 천음문의 제자들도 자원하여 근처에서 마른 나뭇가지나 장작 같은 것들을 주워왔다. 잠시 사이에 이 작은 곳은 초천역 일행들로 인해 매우 북적이고 활기차며 새들의 지저귐도 가득했다!
역시 사람이 많으면 힘이 세다. 모두의 노력과 초천역만의 비법 요리법 덕분에 곧 여러 종류의 짐승 고기가 든 냄비에서 향기가 풍겨 나왔다.
초천역은 천천히 냄비 속 음식을 저으며 적절한 타이밍에 각종 양념을 넣었다. 자신의 노력의 결과물을 보며 그도 매우 만족스러워했다. 바로 그때, 초천역은 또 한 가지를 잊지 않았다. 즉, 설휘휘가 알아차릴 수 있도록 일부러 손가락으로 돈을 달라는 제스처를 소아에게 보인 것이다. 그렇지 않으면 이 ‘능력 있는’ 잡일꾼은 정말 의심을 받을 수도 있었다!
“와, 보스, 여기에 식당이 있었어? 젠장, 뭐가 이렇게 맛있는 거야? 하하, 우리 형제들은 이렇게 많은 산길을 걸어와서 빵만 씹어먹었는데, 드디어 따뜻한 밥을 먹을 수 있게 됐어!”
“하하, 그래, 형제들아, 빨리, 조금 더 빨리 걸어!”
“알겠어…” 입구에서 갑자기 거만하고 오만한 목소리가 들려왔다.
초천역은 눈살을 찌푸리며 생각했다. “어이쿠! 설마! 냄비에 수프를 끓이는 것만으로도 문제가 생기다니? 이 사람들이 좀 분별력을 가져야 해. 나는 직접 손을 대지는 않지만, 내 이 두 후배들의 음식에 누가 감히 손대면 어떤 엄청난 일이 일어날지 상상도 할 수 없어!”
짧은 시간 동안의 접촉을 통해 초천역은 천재지보 두 형제의 실력을 대략 파악했다. 지어와 비교하면, 지어도 그들 앞에서는 열 수 초도 버티지 못할 것이다! 게다가 이건 실력만을 기준으로 한 것이며, 두 형제가 가진 다른 특별한 기술이나 기이한 무학은 포함되지 않았다.
하지만 분명히 온 이 일행들은 전혀 지혜로운 자각이 없었으며 상황도 제대로 파악하지 못했다. 그들 중 한 명은 얼굴에 검은 털이 나 있고 입을 벌리면 노란 큰 이빨이 보이는 자가 그냥 식당 앞으로 걸어왔다.
입을 벌리고 크게 소리쳤다. “이 자식들아, 안의 요리사들이나 나와! 저들처럼 열 그릇 더 만들어, 빨리 해!”
그러고는 대답을 기다리지도 않고 곧바로 초천역 일행을 향해 다시 소리쳤다. “이봐, 친구들아, 이 수프를 우리에게 먼저 줄 수 있나? 얼마면 되겠어? 내가 다 지불할 테니, 나중에 만든 열 그릇의 수프를 너희에게 하나 더 주면 어때?”
물어보는 말은 들을 만했지만, 그 거만한 어조 때문에 초천역의 머릿속에는 백뢰상이 자주 말하던 네 글자가 떠올랐다. “넌 맞아야 해!”

이때 설페이페이의 마음도 매우 답답했다. 골칫거리를 일으키고 싶지 않았는데, 어찌된 일인지 골칫거리가 저절로 찾아왔다. 사실 예전의 그녀였다면 결코 이런 일을 두려워하지 않았을 텐데, 이번에 천음문이 큰 변고를 겪으면서 그녀는 여전히 동생들 앞에서 침착함을 유지하고 있었지만, 마음속은 이미 엉망이 되어 있었다. 그래서 지금 이 상황에 직면하자 오히려 어떻게 해야 할지 막막해졌다.
“죄송합니다, 이 형님. 이 국물은 우리 식당에서 만든 게 아니라 이 손님들이 직접 끓인 거예요…” 이렇게 사나운 모습의 사람이 밖에서 소리 지르자, 가게 주인은 급히 나와서 설명했다.
“닥쳐, 누가 네 형님이야, 젠장!” 그가 말을 끝내기도 전에 큰 이빨을 가진 자의 부하가 그를 그 자리에서 걷어차 버렸다. 그리고 설페이페이 일행을 향해 사납게 말했다. “그럼 죄송하지만, 이 국물은 일단 우리 호야가 쓰고, 나중에 너희들이 다시 직접 끓여라!”
호야라 불리는 그 큰 이빨을 가진 자는 얼굴을 한쪽으로 돌렸고, 방금 전의 협상도 사라졌다. 분명히 이 강제로 빼앗는 일은 부하들이 처리하면 그만이었다!
이 무리의 행동에 천음문의 제자들은 모두 분노에 차서 서로를 노려보며 곧바로 행동할 준비를 했다. 반면 천재지보 두 형제는 마치 아무 일도 없는 듯, 초천역 주변에서 젓가락질하는 모습과 향기로운 고기국물만 신경 쓰며 다른 것은 전혀 신경 쓰지 않는 듯했다.
초천역도 여전히 국물을 끓이는 동작을 계속하며 가끔씩 맛을 보았다. 맛있는 국물을 마실 때마다 동시에 들리는 두 번의 큰 ‘꿀꺽’하는 소리가 들렸다.
“아이고, 형님, 저 여자들은 전혀 비켜줄 생각이 없는 것 같아요. 우리에게 양보할 생각이 없는 것 같군요!” 한 부하가 비꼬는 듯 말했다.
“오, 그래?” 그 호야는 먼저 주위를 둘러보았다. 마을 사람들이 모두 이쪽을 쳐다보고 있었으며, 정의로운 사람들도 분노에 차서 언제든 나서서 공정을 바로잡거나 여자를 구할 준비가 되어 있었다.
그리고 눈앞의 그 소녀들도 모두 분노에 차 있어서 눈을 크게 뜨고 곧바로 싸울 기세였다.
그는 경멸적으로 웃으며 천천히 몸을 돌려 부하들에게 말했다. “여기까지 올 수 있는 사람들은 모두 실력이 있지만, 실력이 있다고 해서 다 되는 건 아니야. 형제들아, 깃발을 들어라!”
‘예!’라는 소리와 함께 그 부하는 갑자기 옷에서 큰 깃발을 꺼내 머리 위로 높이 들어 바람에 펄럭이게 했다. 그러자 깃발에는 몇 자의 큰 글자가 드러났고, 동시에 그 무리도 일제히 구호를 외쳤다. “천마문의 제자들이여, 누가 우리와 맞설 수 있으랴… 천마문의 제자들이여, 누가 우리와 맞설 수 있으랴…”
방금 맛있는 국물을 맛본 초천역은 이 말을 듣고 거의 그 자리에서 토할 뻔했다!

“말도 안 돼, 그냥 말해봤을 뿐인데도 맞다고? 복권에 그런 행운이 있나? 정말 이 천마문의 사람들은 얼마나 바보처럼 보이냐에 따라 그만큼 바보 같군.” 초천역은 마음속으로 탄식했다.
사실 솔직히 말하면, 학교에서 리柔에게 몇 권의 환현 소설로 시험에 떨어진 이후로 초천역은 이 분야에 관심을 갖게 되어 가끔씩 책을 읽곤 했다. 무협에서 환현, 그리고 판타지까지 다양한 장르를 접해보았으며, 대악당들은 대체로 사악하거나 성스러운 존재로 묘사되었지만 가장 자주 등장하는 것은 ‘마’였다. 그리고 문파 중에는 ‘마문’, ‘천마문’과 같은 이름들이 흔히 보였다. 그래서 당시 급한 상황에서 초천역은 그냥 ‘천마문’이라고 말해버린 것이다!
자신이 가짜 이규인 줄 알았는데 정말 진짜 이규를 만나다니! 하지만 구호를 외치며 자만에 빠진 그 천마문의 사람들을 보니, 정말 사악하고 대악당다운 잠재력이 있어 보였다.
그렇게 생각하면서도 초천역은 그들이 깃발을 들자 원래 분노에 차 있던 사람들도 모두 고개를 숙이거나 주위를 둘러보며 더 이상 직접 쳐다보지 않는 것을 보고, 이 천마문이 분명히 뭔가 특별한 것이 있음을 깨달았다. 그래서 이런 상황에서도 거만하게 행동하며 남의 것을 빼앗을 수 있는 것이다.
또한 설비비를 보니 그녀의 표정이 바로 변했다. 스승님께 들은 바로는 천마문도 오래된 문파 중 하나이며, 창파 이래로 항상 사악한 존재로 자처해왔다. 하지만 그들의 행동은 상당히 절제되어 있었으며, 수련계에서 금기시되는 큰 악행들은 거의 저지르지 않았다. 다만 다툼과 싸움은 끊임없이 이어졌으며, 정도의 사람들도 그들과 몇 번 충돌했다. 하지만 첫째로 천마문의 사람들이 매우 많고 단결력이 강해 공격해오는 적들을 끈질기게 괴롭혀 끝까지 싸웠으며, 둘째로 그들이 큰 악행을 저지르지 않고 규칙을 지키며 행동했기 때문에 사람들의 분노를 살 일도 없었다. 그래서 정도의 사람들도 그들을 상대로 골머리를 앓았으며, 때로는 눈감아주기도 했다……
“헤헤. 이제 우리 천마문의 위엄을 알았겠지! 현명한 자는 빨리 수프를 내놓아라. 우리 호야가 기분이 좋으면 너희들을 그냥 둘 테다!” 한 부하가 설비비 일행을 향해 위협적으로 말했다.
“음, 소류, 그들이 수프를 내놓으면 더 이상 괴롭히지 마. 빨리 먹고 두 사람은 문주님들을 기다리고, 나머지는 계속 나를 따라 앞으로 정찰하자!” 호야는 그렇게 말하며 식당 안으로 들어갔다.

그 호야의 한 발이 막 문턱을 넘었을 때, 갑자기 거친 고함과 함께 “이 개자식……”이라는 말이 들렸다. 이어서 마치 돼지를 잡을 때 나는 듯한 비명소리가 공중에 울려퍼졌고, “바지직~”하는 소리와 함께 땅에 떨어진 후로는 더 이상 움직임이 없었다. 아마 그 자리에서 바로 맞아 기절한 것 같았다.
호야는 그 순간 악랄함이 솟구쳤다. 자신들이 깃발을 든 후에도 감히 천마문을 건드리는 자가 있다니, 정말 대담한 놈들이었다!
그는 돌아보지도 않고 거만하게 외쳤다. “이 개자식들, 어느 멍청한 놈이 감히 우리를 건드려? 자, 형제들아, 공격해……”
말을 다 끝내기도 전에 몸을 돌렸을 때, 눈앞에 거대한 주먹이 강풍과 함께, 그 뒤에 있는 키가 큰 검은 그림자와 함께 순식간에 날아왔다.
“붕~”하는 큰 소리와 함께 그 호야는 그 자리에서 눈앞이 하얗게 변하고 코가 함몰되었으며, 입안의 큰 이빨들도 동시에 튀어나왔다. 그가 쓰러지는 마지막 순간, 그의 눈은 멍한 채로 자신의 부하들이 땅에 널브러져 있는 모습을 어렴풋이 보았다……
지보가 마지막 일격을 가한 후, 다시 초천역 옆으로 몸을 날렸다. 여전히 형 천재와 같은 자세를 유지하며 큰 눈을 뜨고 고기국을 바라보며 목을 계속 삼켰다. 땅에 쓰러져 있는 십여 명의 천마문 식구들이 없었다면, 주의 깊게 보지 않는 사람은 그가 전혀 움직이지 않은 것처럼 생각할 것이다!
사실 주변의 평범한 실력을 가진 사람들도 제대로 보지 못했으며, 단지 그때 몇 명의 천마문 식구들이 욕을 하며 그 고기국을 들어 올리려고 했던 것만 기억했다. 그런데 갑자기 그림자가 번쩍이며 원래 냄비 옆에 쪼그려 앉아 있던 키가 큰 남자가 바람처럼 날아갔고, 다시 돌아왔을 때는 지금 보는 이 광경이었다!
모든 사람들, 제대로 본 사람이든 못 본 사람이든, 모두 엄청난 놀라움에 휩싸였다! 만약 이 일을 한 사람이 설휘휘였다면 어느 정도 받아들일 수 있었을 텐데, 이런 일이 키가 거의 2미터에 몸무게가 200파운드가 넘는 거구의 남자에게서 일어났으니 정말 믿기 어려웠다!
여기에 올 수 있는 사람들은 모두 평범한 실력을 가진 사람들이 아니었으며, 모두들 이 상황에 대한 해석이 하나뿐이라는 것을 알고 있었다. 바로 겉으로는 외공을 주로 연마하는 것처럼 보이는 그 거구의 남자가 그의 실력이 너무 높아서 마음대로 발동시키고 자유자재로 조절할 수 있는 경지에 이르렀다는 것이다. 하하, 이번에는 평소에 거만하고 오만했던 천마문이 진짜 큰 곤경에 처했군요. 이제 재미있는 광경을 볼 수 있겠습니다!
그 순간, 모든 사람들의 시선은 일제히 천음문의 예쁜 여동생에서 천재지보 두 형제에게로 옮겨갔다. 그들은 그들을 살펴본 뒤 고개를 숙여 서로 이야기를 나누며 각자의 의견을 내놓았다.

천재지보 두 형제는 그런 것은 신경 쓰지 않았다. 너희들끼리 수다 떨어라, 우리는 우리 할 일을 하면 그만이다.
“내력을 쓰지 않았지?” 천재는 무표정한 얼굴로 고기국물을 바라보며 살짝 비스듬히 낮은 목소리로 물었다.
“아니, 전부 주먹으로만 때렸어!” 지보도 태연하게 대답했다.
“짜릿했어?”
“짜릿했지!”
……
초천역은 고기국물을 그릇에 담으면서도 웃음을 참으며 두 형제가 ‘치고 난 후의 소감’을 이야기하는 것을 들었다. 하지만 곧 그들의 대화는 초천역이 건넨 고기국물로 인해 중단되었고, “후루룩~ 바짝~” 하는 국물 마시고 고기 먹는 소리가 즉시 들려왔다!
초천역은 더 이상 두 형제에게 신경 쓰지 않고 고기국물을 그릇에 담아 천음문의 제자들에게 나눠주었다. 재료가 거의 다 담기자 남은 국물만으로는 두 형제가 먹는 맛과는 비교할 수 없었다!
그들은 마치 아무 일도 없는 것처럼 행동했지만, 설휘휘와 다른 나이 든 제자들은 걱정이 태산이었다. 소아 등이 건넨 신선한 국물을 받아 들고 마시기도 어렵고 그냥 두기도 어려웠다.
분명히 땅에 쓰러져 있는 천마문의 사람들은 단지 선봉에 불과했다. 호야가 맞아 기절하기 전에 두 사람을 남겨 문주를 기다리게 하겠다고 했던 것을 듣지 않았는가! 이제는 모두 남겨졌다!
이제 그들에게는 천마문의 복수를 감수하고 남을 것인지, 아니면 먹고 나서 길을 떠나 도망칠 것인지 선택해야 했다. 하지만 아무리 도망쳐도 모토에서는 결국 마주칠 것이다. 지금 당장 돌아가지 않는 이상, ‘윤동’ 이모는 아직 행방불명이고, 많은 자매들의 생사도 불분명하며, 길 위에서도 싸움의 흔적이나 시체도 보이지 않았다……
한동안 생각이 혼란스러웠다. 어떻게 해야 할지 전혀 모르겠었다!
“설, 설언니, 걱정하지 마. 우리 형제들이 일으킨 일은 우리 형제들이 처리할 거야. 넌 그냥 마음 편히 두고, 먹어야 할 것은 먹고 마셔야 할 것은 마시면 돼!” 맏형 천재는 그릇을 들고 먹으면서 중간중간 말했다.
초천역은 몰래 고개를 끄덕이며 칭찬했다. 두 사람은 겉보기에는 투박해 보였지만 세심한 사람들이었으며, 오직 힘만 쓰는 무모한 자들이 아니었다.
하지만 초천역이 칭찬할 생각을 하자마자 지보의 한 마디 때문에 코가 비틀릴 뻔했다!
“그래, 만약 정말로 먹고 마실 기분이 아니라면, 네 그릇의 고기국물도 우리 형제들이 대신 마셔줄 수 있어……”
설휘휘는 지금 정말로 먹고 마실 기분이 아니었고, 두 사람의 진심 어린 시선을 보고는 “푸흐~” 하고 웃으며 손에 든 고기국물을 건네주었다!

“어쩔 수 없어, 해결할 방법이 없으면 더 이상 생각하지 말고 운명에 맡기자!” 손에 든 그 그릇의 고기국물을 내미는 것이 마치 모든 고민도 함께 내어주는 것 같았다. 그렇게 생각하며 설휘휘는 마침내 한결 가벼워진 기분을 느꼈다.
“소메이, 소규, 너희들은 바닥에 있는 천천문의 문도들을 집 안으로 옮겨서 가르쳐주기만 하면 돼. 추위에 밖에 누워 있으면 또 사람이 죽을 수 있어!” 짐을 내려놓은 설휘휘가 이성적으로 지시했다.
“필요 없어! 필요 없어!” 설휘휘의 그릇에 담긴 고기국물을 두세 입에 나눠 먹고 있던 천재지보가 동시에 막았다.
“이런 일은 너희 같은 소녀들이 할 필요 없어. 지보에게 맡기면 돼…” 천재가 말하는 동안 지보는 이미 바닥에 있는 그 천마문의 문도들을 다리와 팔을 비틀어 집 안의 빈 곳으로 집어던졌다.
“너희, 그렇게 해서 그들을 ‘옮겨’ 넣은 거야?” 설휘휘가 놀란 표정으로 물었다.
“그래! 그게 아니면 어떻게?” 모든 것을 처리한 지보가 손뼉을 치며 우렁차게 반문했다.
이렇게 직접적인 대답에 설휘휘는 오히려 말문이 막혔다…
상의 끝에 설휘 일행은 그대로 베이봉에서 하룻밤을 보내기로 결정했다. 어차피 여기서 모토까지는 반나절 정도의 거리니 서두를 필요도 없었다. 천마문에 대해서는 나중에 생각하기로 했다! 최악의 경우 그 두 형제와 함께 싸우면 되니까. 그들 천음문은 한천문과는 태생적으로 상극이지만, 다른 문파들에게는 그다지 두려워할 것이 없었다!
여관에는 이미 자리가 없었지만, 다행히 그들은 길을 가면서 간이 텐트도 준비해 두었기에 약간 가려주기만 하면 됐다. 모두 수련을 한 사람들이라 밖에서 잠을 자는 것은 문제가 되지 않았다.
드물게 한가해진 시간에 초천역도 천재지보 두 형제와 이야기를 나누었다. 그도 간접적으로 그들의 문파 출신에 대해 알아보려 했지만, 그 주제가 나오면 두 형제는 회피하거나 다른 이야기로 돌렸다.
하지만 이 한가한 시간도 오래 가지 않아 초천역은 멀리서 많은 고수들이 움직이는 소리를 들었다. 그중 몇 명은 공기를 가르는 소리가 거의 들리지 않을 정도로 공력이 통현의 경지에 이른 것 같았다. 혹시 이들이 천마문이 아닐까! 이렇게 빨리 올 줄이야!
초천역이 그렇게 생각하는 순간, 맏형인 천재도 뭔가를 느낀 듯 미간을 찌푸리며 집중하여 주위를 살피는 표정을 지었다. 결국 쌍둥이 형제인지라 지보도 형과 마음이 통하는 듯 이상함을 감지했다.
이때 베이봉 주변의 몇몇 고수들도 느낌을 받고 또 다른 적들이 온 것을 알아차려 경계 태세를 취했다.

바로 그때, 천둥처럼 울려 퍼지는 큰 목소리가 멀리서 가까이로 다가오며 울려퍼졌다. “천마문의 동료들이여, 누가 우리와 맞서 싸울 것인가? 천마문의 일을 위해 여러분의 도움을 청합니다…”
말이 끝나자마자 가장 먼저 달려든 것은 열두 개의 검은 그림자였다. 두 사람은 잠시도 망설이지 않고 각각 한 쌍씩 되어 유리한 위치를 차지했으며, 그 후에야 장소 중앙에 다섯 명의 모습이 나타났다.
그중 한 명은 나이가 40세 정도로 피부가 대추색이었지만 이마에는 두 개의 가는 흉터가 교차해 있었으며, 눈은 독수리의 눈처럼 날카로워 그 시선이 닿는 곳마다 사람들을 오싹하게 만들었다. 두 손을 등 뒤로 깍지 끼고 서 있는 그의 모습에서는 저절로 위엄이 느껴졌다.
그의 뒤에는 복장이 각기 다른 일흔 살 가량의 노인 네 명이 있었는데, 한 명은 두 자루의 검을 등에 꽂고 있었고, 한 명은 두 개의 옥구슬을 계속 돌리고 있었으며, 나머지 두 명은 맨손으로 서 있으면서도 사나운 표정을 짓고 있어 절대 쉽게 상대할 수 없는 자들임을 알 수 있었다.
“감히 우리 천마문의 동료들을 건드리다니… 이 몇 년간 나는 이런 자를 만난 적이 없다! 누가 한 짓인지 당장 나와라!” 두 자루의 검을 등에 꽂은 노인이 사나운 목소리로 물었다.
“나와라!” 주변의 열두 명의 흑의인들도 동시에 우렁찬 목소리로 외쳤다. 그들의 기세는 매우 강렬했다. 순식간에 주변 분위기는 긴장감으로 가득 찼고, 압박감이 계속해서 밀려왔다.
조용히 수군거리는 이들도 목소리를 점점 낮추었지만, 초천역은 그래도 그 말들을 들을 수 있었다. 천마문의 주력들이 거의 모두 도착했다는 것이었다. 가장 먼저 온 것은 열두 명의 방주들이었고, 장소 중앙에 있는 그 사람은 말할 것도 없이 현 천마문의 문주이자 ‘마전’이라 불리는 위연청이었다. 그 뒤를 이은 것은 일대에 이름이 알려진 네 명의 귀왕들로, 이들도 천마문의 네 명의 호법으로 각각 귀검, 귀암, 귀권, 귀영이었다.
“네 할아버지가 뭐라고?” 지보는 이를 갈며 천천히 앞으로 걸어가며 말했다.
설비비는 천마문이 이렇게 빨리 올 줄은 예상하지 못했으며, 이렇게 막강한 규모일 줄도 몰랐다. 게다가 그들이 어떻게 전초 요원들에게 문제가 생겼다는 것을 알았는지도 이해할 수 없었다.
그래서 연이은 질문들 앞에서 당황한 설비비는 지보가 그렇게 당당하게 나서는 것을 보고 놀랐다. 그녀도 이 두 형제의 실력이 비범하다는 것을 알고 있었지만, 그들이 맞서야 할 적들은 훨씬 더 위험한 자들이었다. 게다가 수적으로도 그들이 압도적인 우위를 점하고 있었다. 자신 쪽에서는 자신의 능력만이 그 방주들보다 약간 뛰어날 뿐이었지만, 장소 중앙의 다섯 명과 비교하면 턱없이 부족했다.
하지만 이건 모두의 문제였기에 두 사람만이 혼자서 감당할 수는 없었다. 위급한 순간, 설비비는 이를 악물고 단호하게 말했다. “제자들아, 진형을 갖추고 전투 준비를 하라!” 그녀는 자신들 천음문의 음률 공격으로 두 사람을 도울 수 있기를 바랐다.

“그래, 어떻게 됐어?” 이번에 온 건 모두 고수들이야. 증거상으로는 적을 무시해야 하지만, 천재는 여전히 지보와 함께 앞으로 나서 그를 보호했다.
“너희 둘만이라고? 말해봐, 우리 사람들은 어떻게 됐어?” 앞서 말했던 귀검은 그들을 위아래로 훑어보며 여전히 거친 목소리로 물었다.
“별일 없어. 네가 물어본 그 썩은 고기들은 식당에 그대로 누워 있어!” 지보는 전혀 개의치 않는 듯 말했다.
귀검은 즉시 식당 근처에 있던 두 명의 향주에게 눈짓을 보냈고, 그 두 사람은 동시에 뜻을 알아차리고 순식간에 안으로 들어가 확인했다.
천재와 지보 형제도 더 이상 말하지 않고 그들이 행동하도록 내버려 두었다. 곧 그 두 명의 향주가 나와 그들이 죽지 않았다는 것을 나타내는 제스처를 취했다.
귀검은 살짝 고개를 끄덕이며 문주를 바라보았다. 마전 위연청은 손짓으로 아래 일은 자신이 직접 처리하겠다는 뜻을 전했다.
그는 한동안 천재와 지보를 똑바로 바라보다가 차갑게 말했다. “너희가 누구든, 어느 문파 출신이든, 얼마나 큰 배경을 가졌든 상관없어. 내 천마문을 건드리는 자는 아무리 멀리 있어도 반드시 처벌할 것이다! 한 방 두 방만 남겨두고는 당장 꺼져!”
천재와 지보 형제가 눈을 굴리며 소매를 걷어붙이고 설득할 준비를 하는 사이, 설휘휘의 맑은 목소리가 울렸다. “당신들, 도대체 이성적으로 말할 생각이 있나요? 당신들 사람들이 먼저 무례하게 굴고, 나중에는 강제로 빼앗았기 때문에 우리도 어쩔 수 없이 손을 썼어요…”
초천역은 그 말을 듣고 어이가 없었다. 이 어린 아가씨는 너무 순진한 것 아닌가! 지금 상대방은 명백히 체면을 회복하려 하고 있는데, 누가 그녀에게 이성적인 대답을 해주겠는가? 당연히 주먹이 큰 쪽이 이긴 거지!
역시나…
마전 위연청은 그 말을 듣고 경멸적인 시선을 보내며 거칠게 말했다. “그래서 내가 그들에게 한 방 두 방만 요구하는 거야!”
이렇게 이성적이지 않은 사람들 앞에서 설휘휘는 화가 나 얼굴이 창백해지고 온몸이 떨리며 말도 제대로 할 수 없었다!
“좋아, 우리 형제의 한 방 두 방은 여기 있어. 네가 그걸 가져갈 수 있는지 봐라. 하지만 그 전에, 먼저 네 할아버지인 내가 네 팔을 비틀어 떼어낼 거다!” 천마문의 거만함은 천재와 지보 형제의 분노를 자아냈고, 지보는 말을 마치자마자 재빨리 달려나가 마전 위연청을 향해 주먹을 날렸다.
그 주먹이 일으킨 강풍과 지보의 빠른 움직임으로 인해 아직 어느 정도 거리가 떨어져 있던 마전 위연청은 크게 놀랐다.
아까는 그 두 사람을 자세히 살펴보지 않았는데, 겉모습만 봐도 어리석고 성질이 급한 거친 사람들처럼 보였다. 설령 약간의 외공을 익혔다 해도, 그들의 나이와 지능으로 어디까지 강해질 수 있겠는가!

그 한 방의 위력과 속도만으로도 그는 오늘 자신이 잘못 본 것이며, 상대하기 힘든 적을 만났다는 것을 즉시 깨달았다.
하지만 지보의 그 한 방은 마전위연청에게 닿지 않고 그의 뒤에 있던 귀권이 강하게 막아냈다. “쾅~”하는 소리와 함께 장내에 금방 먼지가 피어올랐고, 동시에 두 사람의 그림자가 각자 뒤로 물러났다.
알고 보니 지보의 그 한 방은 위연청뿐만 아니라 그의 뒤에 있던 네 명의 귀왕들도 놀라게 했으며, 그들은 방금 전까지 모든 것을 경멸하던 태도를 버렸다. 그래서 권법에 능한 귀권이 강하게 막아낸 것이다. 결국 이렇게 나이가 많은데 함께 공격하려 한다는 것은 위엄이 부족할 뿐만 아니라 후배를 괴롭히는 것처럼 보일 수도 있었다.
한 방을 주고받은 것은 지보에게 있어서 그저 자신의 공격을 막는 것에 불과했으며, 다른 느낌은 전혀 없었다. 특히 앞에 갑자기 강력한 주먹을 가진 노인이 나타나자, 그는 사냥감을 보고 기뻐하며 크게 소리치며 원장이 어릴 적 스승에게서 자주 들었던 말을 내뱉었다. “괜찮군, 노인아. 네 할아버지의 전력을 다한 한 방을 막았으니, 앞으로 강호에서 마음껏 활동할 수 있겠어! 잘했어, 잘했어. 방금 그 한 방이 짜릿했으니, 다시 한 번 해보자!” 그러며 또다시 강력한 한 방을 날렸다.
귀권은 방금 지보의 한 방에 의해 기혈이 약간 흔들렸는데, 이런 우직한 노인이 나이에 비해 놀라울 정도로 깊은 내공을 가지고 있으며, 내외공을 겸비한 것 같다는 것을 예상하지 못했다. 귀권은 잠시 숨을 고르려 했지만, 지보의 엉망진창인 말들을 듣고는 웃음과 울음이 섞인 표정을 지었고, 또다시 한 방이 날아오자 어쩔 수 없이 이를 악물고 내공을 모아 다시 맞섰다!
“잘했어, 노인아! 또 맞아봐! 내가 또 날려줄게, 쾅, 쾅, 쾅…” 가장 화나는 것은 지보가 이익을 얻고도 거만하게 굴며, 수십 번의 공격을 가하면서도 계속 중얼거렸다는 것이다.
불쌍한 귀권은 공격을 받아 숨조차 제대로 쉬지 못할 정도였으며, 말을 할 수도 없어서 오직 이를 악물고 견뎌야 했다. 위연청과 나머지 귀왕들은 처음에는 귀권의 권법 실력에 대해 큰 자신감을 가지고 있었지만, 점점 상황이 달라지는 것을 보며 귀권이 그 우직한 노인에게 마치 손자처럼 맞고 있다는 생각이 들었다…
“쏙랑~”하는 소리와 함께 귀검의 날카로운 검이 이미 칼집에서 뽑혔고, 검의 힘을 빌려 번개처럼 지보를 향해 날아갔다. 이때 뒤에서 계속 상황을 주시하던 천재도 동생이 손해를 보는 것을 그냥 둘 수 없어서 전격적으로 나서서 먼저 전장에 도착해 귀검의 기습을 막았다. 그리고 두 주먹에 담긴 힘으로 귀검의 날카로운 칼날을 밀어내며, 동시에 몸을 가까이 가져가 그의 가슴을 향해 주먹을 내질렀다.

귀검도 재빨리 공격을 철회하고 몸의 움직임을 이용해 천재의 공격을 피한 뒤, 틈을 타 등 뒤에 있던 또 다른 보검도 꺼내 들었다. 두 자루의 검으로 검화를 휘두르며 천재와 함께 싸우기 시작했다.
귀암과 귀영도 이때는 신분과 나이 따위는 신경 쓰지 않고 차례로 전투에 합류했다.
“젠장, 형, 이 네 늙은이들 정말 뻔뻔하군, 다 같이 달려들다니!” 지보가 가장 먼저 압박감을 느끼며 소리쳤다.
“가까이 붙어서 두의혼원진을 쓰자, 이 늙은이들을 혼내주자!” 천재가 대답했다.
이 말을 듣자 지보가 말한 네 늙은이들의 얼굴이 동시에 붉어졌다. 모든 이의 시선 속에서 그들은 부끄러움을 느꼈지만, 어쩔 수 없이 이를 악물고 내공을 몇 배로 높여 두 젊은이를 당장 죽여버리고 싶은 마음뿐이었다.
천재와 지보가 가까이 붙자 공격과 방어의 힘이 분명히 커졌으며, 원래의 일대이의 열세도 사라졌다. 반면 네 늙은이들의 공격 연계는 점점 느려지면서 어느덧 팽팽한 대결이 이어졌다.
그때 갑자기 유쾌한 피리 소리가 울려 퍼지더니 여러 악기의 연주 소리가 이어졌다. 눈이 내리는 천음문도 천마문의 뻔뻔한 공격으로 인해 반격을 시작했으며, 파도처럼 울려 퍼지는 소리가 천마문 사람들을 향해 날아갔다.
사대귀왕들은 원래 천재와 지보와 팽팽하게 싸울 수 있었지만, 천음문의 음률 공격이 시작되자마자 금방 열세에 놓였다!
“하찮은 솜씨로 감히 눈에 띄다니, 죽여버려!” 천마문주 위연청의 날카로운 고함과 함께 그는 공중으로 몸을 날려 두 손으로 반원형으로 칼질을 했다. 공중에는 환상적인 칼 모양의 파동이 생겨나 눈이 내리는 곳에 있는 그들을 향해 날아갔다.
눈치챈 설휘휘는 다른 제자들과 힘을 합쳐 음파 공격으로 막아냈다!
“붕~”하는 소리와 함께 환상적인 에너지들이 충돌하며 파동을 일으켰고, 내공의 차이가 금방 드러났다. 설휘휘를 제외한 천음문의 다른 여제자들은 이 파동에 의해 넘어져 악기들이 사방으로 흩어지며 순식간에 전투 능력을 잃었다.
마전 위연청은 한 수 성공한 뒤 멈추지 않고 천재와 지보를 향해 돌진하며 외쳤다. “네 늙은이들은 물러나라. 본문주가 직접 이 어리석은 녀석들을 가르쳐주마! 전파!”
네 늙은이들이 물러나는 동안, 마전 위연청은 위에서 아래로 강력한 주먹을 내리쳤다. 천재와 지보 형제도 이 주먹의 위력을 느끼고 방심하지 않고 온 힘을 모아 팔에 기를 모아 근육이 순식간에 부풀어 오르며 마전 위연청에게 맞서 공격했다!

동시에 마치 마음이 통한 듯 일제히 크게 외쳤다. “패기 천추!”