제4권 암전풍운 제84장 차마고도

차마고도는 세계에서 가장 높고 험준하며 가장 멀리 뻗어 있는 문화 전파의 길이다. 옛날부터 차마고도는 수많은 시련을 겪어왔으며, 고대의 길 옆에는 온갖 신불상과 종교적 격언들이 새겨져 있어 세월의 변화를 겪어왔다.
깊은 산속의 동굴이나 가파른 바위 아래에서는 때때로 수많은 백골들이 발견된다. 많은 동굴과 나무 구멍, 길가에는 피의 자국들이 남아 있으며, 세월에 의해 희미해졌지만 결코 사라지지는 않는다.
이 모든 것들은 마치 노래처럼, 탄식처럼 이곳의 전설적인 이야기들을 전해주는 듯하다. 아마 나이 든 노인들은 버터차를 마시며 쓸쓸한 목소리로 수천 년 동안 이곳에서 일어났던 이야기들을 사람들에게 들려줄 것이다…
초천역은 이 차마고도를 두 번째로 걷고 있었다. 그는 지금 옷이 낡았지만 두 개의 짚 바구니를 단단히 메고 있어 마치 현지의 가난한 등산객처럼 보였다!
이 차마고도를 걷기 시작한 이후, 초천역은 자신의 몸속에 있는 흑룡이 갑자기 조용해지고 발작 횟수도 점점 줄어드는 것을 발견했다. 그는 다시 돌아가 보려고 했지만, 그 흑룡은 결코 그를 100미터 이상 가게 내버려두지 않았다. 반드시 용기가 거세지면서 그를 다시 원래 자리로 데려왔다. 그는 여러 번 시도해봤지만 결과는 똑같았고, 결국 포기할 수밖에 없었다!
용기가 발작하지 않는 것은 초천역에게는 오히려 좋은 일이었다. 매일 언제 공중으로 끌려가 어느 깊은 산속이나 늪지에 떨어질지 모르는 상황에서 벗어나, 때때로 출구를 찾거나 방향을 파악해야 하는 고민에서 벗어날 수 있었기 때문이다.
경절의 날이 점점 다가오고 있었고, 그 흑룡이 가고자 하는 목적지도 곧 도착할 것 같았다. 초천역과 장문사형 우정은 이 흑룡의 기운이 폭발하기 전의 잠복 상태이거나, 에너지를 모으는 중이거나, 혹은 무언가를 피하고 있는 것이라고 생각했다.
우정은 이 젊은 제자 초천역을 매우 아꼈다. 그는 소림에 있어서 진정한 보물이었다! 그의 몸속에 있는 신기한 용기는 말할 것도 없고, 지어가 그의 순수한 소림 무학에 대해 듣기만 해도, 대략 현기와 현묘 두 사숙의 수준에 이를 수 있을 것으로 추정되었다.
그래서 소림 역사상 수백 년 만에 나타난 최고의 무학 천재라 불리는 현선사백의 마지막 제자인 것이다. 아, 현선사백을 생각해보면, 당시 그는 장문의 자리를 버리고 자신의 스승에게 넘겨주었을 때 모두가 그 이유를 이해하지 못했다. 하지만 지금 보니 그는 무도의 더 높은 경지를 추구하고 있었던 것이다. 그의 제자를 보면, 현선사백은 이제 거의 천도에 들어서려 하고 있는 것 같다!

초천역은 아직 만나보지 못한 이 선배에게도 매우 호감을 가졌으며, 여기의 일을 처리한 뒤 시간을 내어 소림에 가서 조상을 찾고, 선숙과 선배들을 만나 친해지기로 약속했다.
……
모든 것이 폭풍 전의 고요함 같았다. 초천역은 이틀 동안 매우 높은 수위의 고수들이 이곳을 지나가는 것을 계속 느낄 수 있었다. 어떤 이들은 고대 길을 걸었고, 또 어떤 이들은 양쪽 계곡 지대를 이동하는 것 같았다. 이로 인해 초천역은 의문이 가득했다. 혹시 그들에게도 무언가 목적이 있을까?
특히 몇 무리의 사람들은 그에게 모토라는 곳에 대해 묻기까지 했다. 초천역은 그때 귀머거리인 척하며 자신은 보통어를 모른다고 하여 얼버무렸다.
사실 모토는 야루장부강이 인도로 들어가기 전 국내를 통과하는 마지막 현으로, 티베트 남동부에서 가장 외진 곳이다. 또한 전국에서 유일하게 도로가 없는 현이기도 하다.
예전에 초천역과 스승이 그곳에 갔을 때, 모토는 현대 사회로부터 멀리 떨어진 ‘세상 밖의 동백원’과 같았다. 그곳은 오직 가을에 눈이 녹는 몇 달 동안만 외부와 교류가 있었으며, 전체 협곡 지역의 도로는 험난했다. 빙하, 산사태, 절벽, 가파른 경사면, 거대한 파도가 치는 강이 서로 얽혀 있었다. 일부 지역에는 아직도 인간의 발길이 닿지 않았다.
게다가 지금은 겨울이라 눈과 얼음으로 뒤덮여 있었다. 이 사람들은 어떻게 모토에 가고 싶어 하는 걸까? 보아하니 그들의 수위는 결코 낮지 않았으며, 대부분 집단을 이루어 있었고, 표정은 은밀해 마치 뭔가 놀라운 비밀을 감추고 있는 것 같았다.
물론 고수들이 많은 곳에는 다툼도 많아진다. 예전에 차마고도에는 사람이 드물어 겨우 몇 명의 탐험가들이 지나갔을 뿐인데, 갑자기 사람들이 늘어나면서 누가 먼저 현수교를 건너거나 교차로를 차지하려고 다툼이 생겼다.
초천역은 오히려 이 광경을 즐겁게 지켜보았다. 어차피 그처럼 산을 메고 다니는 사람은 다른 사람들의 주목을 끌지 못했으며, 심지어 그에게 물건을 사려는 사람들도 있었다. 다행히 초천역은 가끔 구운 눈닭이나 작은 동물의 고기 건조물을 만들어 남겨두었는데, 이때 그것들이 유용하게 쓰였다.
어떻게 된 일인지 앞으로 가는 고수들은 점점 더 많아졌다. 초천역은 뭔가 들킬까 봐 조용한 곳을 찾아 두 개의 등짐에서 물건들을 꺼내 정리했다. 쉽게 파괴되지 않는 무거운 물건들은 모두 작은 구덩이에 묻어 아주 쉽게 위장했으며, 표시도 해두었다. 한눈에 보아도 초천역 자신조차 아무런 문제점을 찾아내지 못했으며, 이런 황량한 곳에서 누가 이 구석을 신경 쓰겠는가.

모든 것을 준비한 뒤, 초천역은 남은 약재들과 고급품들을 바구니에 담고, 어깨끈을 더 단단히 고정한 뒤 등에 메었다.
이런 작은 물건들에 대해서는 초천역도 상당히 안목이 있었다. 젊었을 때 이사부인 현운과 함께 지내면서 그가 자주 언급하는 것을 들었기 때문이다. 특히 이번에는 마치 미끼처럼 많은 은세인들을 끌어내었는데, 그들이 가지고 있던 물건들은 아무리 평범해도 수백 년 된 문물이었다. 반면 흑룡에게 학살당한 은사고인들은 자신의 일시적인 탐욕이나 사악한 마음 때문에 결국 남에게 공짜로 선물을 주고 말았다는 사실을 전혀 예상하지 못했다!
이런 생각이 들 때마다 초천역은 저도 모르게 고개를 흔들며 탄식했다. “아, 사실 나도 원하지 않았어! 운명이야, 운명이라니!”
농담이긴 하지만, 사실 초천역도 세상에 이렇게 강력한 능력을 가진 이들이 많이 존재할 줄은 몰랐다. 그중 적어도 두 명은 삼사부의 수준에 도달해 있었다. 이로 인해 초천역은 마음속으로 스스로에게 주의를 주었다. 결코 우물안 개구리가 되어서는 안 되며, 넓은 세상에는 능력 있는 사람들이 많으니 앞으로는 모든 일에 더욱 신중해야 하고, 일시적인 자만심으로 인해 실수를 저지르지 말아야 한다고.
초천역이 혼자서 고민하고 있을 때, 갑자기 뒤에서 사람들의 발걸음 소리가 점점 가까워지는 것을 느꼈다. 발걸음 소리로 미루어 보아 그들은 여자들이라는 것을 알 수 있었다. 게다가 각자의 능력도 상당히 뛰어났으며, 산길을 걸을 때는 거의 발끝으로 가볍게 딛고 올라갔다. 특히 그들 중 한 명은 움직이고 있음에도 전혀 발걸음 소리가 나지 않았는데, 아마도 발자국도 남기지 않는 경지에 이른 것 같았다.
곧 그들은 초천역의 시야에 나타났다. 그들은 마치 산속의 선녀들처럼 가볍게 초천역과 관의 곁으로 다가왔다. 맨 앞에 선 20대 정도의 여자가 물었다. “이웃님, 모토로 가려면 어떻게 가야 하나요?”
초천역은 처음에는 별생각 없이 예전처럼 귀머거리인 척하며 그들을 돌려보내려 했지만, 갑자기 그들이 가까이 다가오자 중앙에 있는 마치 우두머리인 듯한 사람의 얼굴을 똑똑히 보고는 숨을 삼켰다. 마음속으로 중얼거렸다. “설마 그녀일 줄이야!”