제1권 자허진룡 제10장 잠룡아봉

초가의 할머니 생신 연회는 정오부터 시작되었지만, 본 연회는 저녁에 열렸다. 연회장은 세 구역으로 나뉘어 있었는데, 중앙은 당연히 할머니의 생일을 축하하는 곳이었고, 옆쪽 한 구역은 먼 친척이나 친구들, 그리고 다른 손님들을 맞이하는 곳이었다. 조금 더 작은 다른 구역에는 어린아이들이 있었는데, 이들은 각 가정의 자녀와 손주들이었다. 놀랍게도 초방산은 이 모든 접대 업무를 큰손자인 초천성에게 전적으로 맡겼다. 천성은 겨우 15살의 소년이었지만, 그의 행동과 준비, 배치를 보면 모든 면에서 체계적이고 명확했으며, 이미 그의 할아버지인 초방산의 위엄이 엿보였다. 현장을 확인하러 온 한의설도 속으로 고개를 끄덕이며 칭찬을 아끼지 않았다.

이런 자리에는 당연히 천풍과 천역도 빠질 수 없었다. 천역은 나이가 들면서 뇌 기능이 점차 회복되었고, 비록 정신적으로는 아직 완전히 성숙하지는 않았지만, 적어도 겉모습으로는 예전처럼 콧물과 침을 흘리며 어리석어 보이는 모습은 보이지 않았다. 오히려 체형이 균형 잡혀 있고 근육이 탄탄했으며, 자세히 관찰하면 그의 말투와 행동에서 약간의 ‘선’의 기운도 느껴졌다……

하지만 천역은 여전히 둘째 형 천풍의 뒤를 따라다니는 것을 좋아했다. 천성의 성숙함도 오직 천풍만이 그와 어울릴 수 있었다. 게다가 둘째 형 천풍은 하루 종일 에너지가 넘쳤으며, 공부 외에도 온갖 장난이나 싸움 등에 능숙했다. 그는 자신의 말로 “마음대로 하면서 매일 즐거움이 끝없다!”고 했다.

이 연회에 이미 지루함을 느끼고 있던 천풍은 기회를 잡아 천역을 데리고 몰래 나가서 건물 뒤의 중정에 있는 연못가로 놀러 갔다. 천역을 데리고 물에 들어가 금붕어를 잡으려고 했는데, 뜻밖에도 그들과 나이가 비슷한 남자아이와 여자아이 두 명이 이미 그곳에서 물고기를 구경하고 있었다. 어릴 때부터 대담했던 천풍과 할머니의 애정 덕분에 그는 주저 없이 과장된 목소리로 말했다. “아~ 여기서 이미 ‘사랑을 나누고’ 있었구나! 삼동아, 봤어? 여자를 사로잡으려면 빨리 해야 해. 그렇지 않으면 우리가 커서는 너무 늦어. 저 사람들이 얼마나 빨리 하는지 봐!”

“둘째 형, 여자를 사로잡는다는 게 뭐예요?”
“정말 바보구나, 이런 걸도 모르다니. 예를 들어 남자아이가 여자아이와 함께 있고 싶어 하면, 함께 있으면 키스를 하거나 하는 거야. 자세히 설명하자면 길지만, 어쨌든 이점은 많아……”
“아, 그럼 형처럼, 많은 여자아이들이 형과 함께 있고 싶어 하는데, 이건 뭐라고 하나요?”
“아이고, 진짜 짜증나! 뭐라고 하든 상관없어. 우리는 그냥 물고기부터 잡자……”

이 두 형제가 제멋대로 헛소리를 늘어놓는 바람에 먼저 온 그 소년은 이미 화가 머리 끝까지 난 상태였다. 그는 먼저 고개를 숙여 소녀에게 물었다. “여동생, 형이 그 두 녀석들을 때려주러 가는데, 괜찮지?” 소녀가 침착한 표정으로 아무 말도 하지 않자, 그는 앞으로 다가가 팔을 흔들며 말했다. “이봐, 이 자식아, 무슨 헛소리를 하는 거야? 형과 여동생에 대해 나쁜 말을 하다니, 싸우고 싶은 거야?”
“와, 너희 형제구나. 헐, 그런데 왜 그렇게 친밀해 보이는 거야…” 천풍이 경멸스럽게 말했다.
“이 자식, 정말 건방지군. 그 학교 출신이야? 성육중학교의 패왕초를 들어본 적 있어?”
“패왕초? 못 들어봤어. 난 장장로소학교 출신이야. 곧 졸업해서 중학교에 갈 거야. 뭐, 싸우고 싶다고 했지? 왜 그렇게 자세히 묻는 거야? 혹시 내가 널 때릴까 봐 미리 조사하는 거야? 우리 선생님께 고자질하러 가려는 거야?”
“이 자식, 소학교라고? 난 너희 선생님께 고자질할 생각 없어. 오늘 너에게 중학교의 실력이 뭔지 보여줄 테다. 너희 둘이 함께 싸워봐…” 그렇게 말하고는 달려들어 싸울 준비를 했고, 천풍도 흥분하여 싸울 준비를 했다. 그런데 갑자기 그 소녀가 앞으로 나아가려는 소년을 붙잡았다. 소년은 움직임이 멈추었고, 욕을 하려 했지만 여동생이라는 것을 보고는 욕을 삼켜버렸다. 숨이 막혀 기침을 두 번 하고는 여동생에게 무슨 일인지 묻으려 했지만, 소녀는 간단히 “가자!”라고 말했다.
소년이 변명하려 했지만, 소녀의 차가운 표정을 보고는 다시 말을 삼켜버렸다. 그는 굴욕감을 느끼며 소녀 뒤를 따랐고, 아무 말도 하지 않았으며, 초가 형제를 다시 쳐다보지도 않았다.
천풍도 당황한 표정이었고, 천역도 의아해하며 물었다. “둘째 형, 이, 이 싸움, 안 싸우는 건가요?”
한참 후에야 천풍은 정신을 차리고 침을 뱉으며 말했다. “이게 뭐야, 소문만 크고 실제는 별거 아니잖아. 패왕초라니, 그냥 엄청난 멍청이일 뿐이야. 이 자식, 가지 마, 나는…”
이미 어느 정도 거리를 벌린 소녀가 갑자기 돌아서서 천풍을 노려보았다. 그녀의 눈에서 차가운 빛이 번쩍였고, 그제야 천풍은 그녀의 얼굴을 자세히 볼 수 있었다. 아직 아이인 그녀는 아름다움과 추함을 구분하지 못했지만, 눈앞의 소녀가 정말 예쁘다고 느꼈다. 게다가 그녀의 눈빛은 마치 실체처럼 그를 압도했고, 그는 등이 서늘해지는 것을 느꼈다. 저항할 생각조차 들지 않았고, 욕설도 중간에 멈춰버렸다.

소녀가 멀어지자 천풍은 비로소 천역의 말에 정신을 차렸다. “이형, 우리 아직도 물고기 잡으러 내려갈까?” 그러며 고개를 숙여 연못에서 헤엄치는 금붕어들을 바라보며 이형의 대답을 기다렸다.
삼동생이 여전히 멍한 표정을 짓고 있는 것을 보고는 그에게 설명할 기력도 없었으며, 예전의 흥미도 사라져 동생에게 인사도 하지 않은 채 조용히 돌아갔다. 길을 가면서 그는 왜 자신의 ‘실력’과 싸움 경험에도 불구하고 소녀 한 명조차 두려워하고, 그녀를 한 번 쳐다볼 용기조차 없는지 이해할 수 없어 매우 답답해했다.
……
그렇다, 초가 형제들과 마주친 남녀는 바로 진념초와 진념연 남매였다.
“여동생, 왜 나를 끌고 가는 거야? 왜 그 두 녀석을 혼내주지 못하게 하는 거야? 헤헤, 그래도 속이 시원하네. 그 건방진 녀석도 여동생이 한 번 쳐다보자마자 닭처럼 움츠러들었어. 하하, 나만 그런 게 아니었군, 하하……. 하지만 속이 시원하긴 해도 실제로 그 녀석들을 때려주는 것만큼 짜릿하지는 않아……”
념연은 짜증스럽게 형을 쳐다보며 말했다. “뭘 때린다는 거야? 바보 하나와 투박한 사람 둘뿐이잖아!”
념초는 그 말이 맞다고 생각해 동의하며 말했다. “헤헤, 여동생 말이 맞아. 우리가 어떤 신분인데 바보나 투박한 사람들과 신경 쓸 필요가 있어? 우리 ‘어른’들은 그런 하찮은 놈들은 신경 쓰지 않아! 그런데 그들은 대체 누구야? 바보이면서도 투박한 사람들?”
념연은 형이 계속 ‘바보’라고 부르는 것을 듣고 이유 없이 짜증이 났다. 그녀는 당연히 그 두 사람 중 한 명이 초방산의 둘째 손자이고, 다른 한 명은 자신과 약혼한 바보인 초천역이라는 것을 알고 있었다.
말을 마친 뒤 자신이 옳다고 생각하던 념초는 갑자기 무언가를 떠올린 듯 손가락으로 계산하더니, 의아한 표정으로 여동생에게 물었다. “여동생, 방금 바보 하나와 투박한 사람 둘이라고 했는데, 그럼 셋이 되는 거 아냐? 그들은 둘뿐인데, 나머지 한 명은 누구야? 혹시 그들에게 매복이 있나?”
념연은 마치 그를 이긴 듯한 눈빛으로 형을 쳐다보며 낮은 목소리로 말했다. “바보……”
“뭐라고? 바보? 또 바보가 있어? 그들은 도대체 몇 명이나 매복해 있지? 아, 방금 정말 위험했잖아? 아, 역시 여동생이 대단해. 빨리 알아차려서 형이 그들의 매복에 당하지 않게 했어. 하지만 여동생, 나는 좀 이해가 안 돼. 우리가 먼저 그곳에 도착한 것 같은데, 그들은 언제 매복을 준비했으며, 어떻게 미리 우리와 충돌할 거라는 걸 알았을까? 이봐, 여동생, 왜 그렇게 빨리 가는 거야? 형을 기다려!”

바보와 별반 다르지 않은 형을 무시한 채 서둘러 앞으로 걸어가던 염란은 중얼거렸다. “나 왜 이러지? 왜 계속 뭔가 잘못된 것 같은 느낌이 드는 걸까?” 그렇게 생각하던 중 갑자기 몸이 떨리며 방금 전의 장면이 머릿속에 떠올랐다. 그녀가 빙심옥결을 사용해 한기를 내뿜었을 때, 맞은편의 천풍은 분명히 압박을 받았지만, 그녀와 약혼한 그 바보 같은 남편은 아무렇지도 않게 땅에 마른 나뭇가지를 주워 물에 넣어 물고기를 가지고 놀고 있었다.

그가 바보라 해도 그녀의 눈빛은 보지 못했겠지만, 그녀가 내뿜는 차가운 기운은 누구라도 느낄 수 있을 텐데, 혹시 그는 반응할 신경조차 없는 바보인 걸까, 아니면……?

의문이 생긴 염란은 즉시 돌아가서 확인해보기로 했다.

“헤헤, 동생은 그냥 기다려주면 돼. 굳이 나를 데리러 올 필요 없어! 어? 동생, 또 어디 가는 거야? 돌아가는 게 아니었어? 이봐, 동생, 기다려줘……”

……

잠시 물고기를 가지고 놀다가 둘째 형의 대답이 없자, 천역은 고개를 들어 둘째 형을 찾으려 했는데, 갑자기 어항 옆에 혼자 있는 그만 보였다. 마음이 급해진 그는 주위를 둘러보며 둘째 형의 모습을 찾으려 했고, 계속해서 그의 이름을 크게 불러 그가 어딘가에서 튀어나와 숨바꼭질을 하며 자신을 놀라게 해주기를 바랐다. 하지만 오랫동안 부르고도 소식이 없자, 초조해진 그는 기억에 의존해 원래 길로 돌아가 둘째 형을 만날 수 있기를 바랐다.

겨우 건물 앞에 도착한 천역은 주위를 두리번거리다가 갑자기 앞에 십여 명의 아이들이 모여 있는 것을 보았다. 중간에 있는 아이가 희미하게 둘째 형처럼 보였지만, 제대로 보기도 전에 주변 아이들에게 가려졌다. 천역은 마음이 들뜨며 별생각 없이 달려가며 크게 외쳤다. “둘째 형~!”

앞에 도착해보니 당황스럽게도 중간에 있는 아이는 전혀 둘째 형이 아니었고, 단지 얼굴 생김새가 조금 닮았을 뿐이었다. 그리고 원래 옆에 모여 있던 십여 명의 아이들은 갑자기 ‘둘째 형’이라고 외치는 아이 때문에 모두 멈춰 서서 그를 유심히 살펴보며 자신들 중에 정말 그의 둘째 형이 있는지 서로 쳐다보았다.

둘째 형과 얼굴이 조금 닮은 그 아이가 갑자기 말했다. “둘째 형은 여기 없어. 하지만 사촌 형들은 둘이 있어……”

천역도 말하는 사람을 알아보았다. 정말 그의 사촌형이었다. 그는 바로 이할아버지 집의 초천아오였으며, 그의 곁에는 이사촌형 초천제와 막내사촌녀동생 초윈나, 그리고 이할아버지 친척들의 아이들이 많이 있었다. 그는 연회에서 형과 둘째형과 함께 그들을 본 적이 있었다. 형의 말에 따르면 이할아버지는 할아버지의 말을 듣지 않아서 집안에서는 거의 그들과 교류하지 않는다고 했다. 그도 가끔 할머니의 생일 때만 그들을 볼 수 있었는데, 이전의 생일들은 이렇게 성대하지 않아서 그냥 서둘러 얼굴만 비추고 가곤 했다.

그래서 그는 긴장한 채 조용히 말했다. “형, 큰형님, 안녕하세요. 사촌형, 둘째형님, 안녕하세요. 사촌녀동생, 막내사촌녀동생, 안녕하세요……”

말을 다 끝내기도 전에 옆에 있던 이사촌형 초천제가 비웃는 듯한 목소리로 말을 가로막았다. “‘사촌녀동생, 막내사촌녀동생, 안녕하세요……’라니, 말도 할 줄 모르나? 네 어리석은 모습을 보니, 전설 속에 나오는 초씨 가문 백 년에 한 명 나오는 바보구나. 방금 홀에서 네 모습을 보고는 정말 나아졌다고 생각했는데, 입을 열어보니 바보일 뿐만 아니라 온몸에서 바보 같은 기운이 느껴지는구나. 이 바보야, 다들 봐, 이게 우리 집의 바보 동생이야, 하하하하……”

천역은 그의 흉내와 말들 때문에 얼굴이 새빨개졌다. 특히 모두가 함께 비웃는 모습, 그중에서도 막내사촌녀동생의 종소리 같은 웃음소리는 더욱 귀에 거슬렸다. 천역은 생애 처음으로 분노를 느꼈다. 예전에는 누군가가 그를 바보라고 했지만, 그들은 모두 외부인들이었고, 둘째형의 주먹 앞에서는 학교에서도 더 이상 아무도 그를 괴롭히지 않았다. 집에 돌아오면 온 가족의 사랑을 받았으니, 이렇게 직접적인 모욕을 당한 적은 한 번도 없었다.

격앙된 상태에서 그는 더듬거리며 더욱 명확하게 말할 수 없었다. “너, 너희들, 어떻게, 왜 이렇게 말하는 거야? 엄마가 말씀하셨어, 나는, 나는 바보가, 바보가 아니라고……”

그러나 오히려 이 말이 더 큰 웃음을 불러일으켰다. 초천제는 배를 잡고 웃으며 말했다. “하하, 너무 웃겨. ‘나는, 나는 엄마가 말씀하셨어, 나는 바보가 아니라고……’ 바보가 스스로 자신이 바보가 아니라고 말하다니, 하하하하……”

초윈나도 웃어서 허리가 구부러질 정도였으며, 숨을 쉬기도 힘들어하며 말했다. “정말 바보네, 헤헤, 그의 말을 듣는 게 정말 웃겨!”

거의 웃지 않았던 초천아오는, 다른 이들의 조롱 속에서 천역의 얼굴색이 처음의 부끄러움에서 점점 더 창백해지고 온몸이 떨리는 것을 보았다. 마치 극도로 분노한 것 같았으며, 특히 그의 눈빛은 사람들로 하여금 불편함을 느끼게 했다. 그들도 너무 지나쳤다고 생각한 그는 손을 흔들어 막으려 했지만, 곧 맑으면서도 차가운 목소리가 먼저 말했다. “흐, 오늘은 더욱 웃긴 광경을 보게 되었군. 바보들이 아직도 부끄러움도 모르고 자만심에 가득 차서 다른 사람들을 바보라고 조롱하다니…”