제1권 자허진룡 제9장 그녀는 아내다

순식간에 초천역은 이미 열 살이 되었고, 마침 초가의 할머니께서 80세 생신을 맞이하셨다. 이에 초방산은 손에 들고 있던 모든 일을 내려놓고 직접 이 연회 준비를 총괄했다.
평소 그와 대립해 온 둘째 동생 초방위조차 이번에는 앞뒤로 뛰어다니며 모든 일을 직접 처리하느라 바빴다. 초방산이 그에게 물어본 적이 있었는데, 그의 대답은 그를 깜짝 놀라게 했다.
그는 어머니의 생신인데, 아들인 자신이 직접 손을 대지 않고 무엇을 하겠는가. 효도란 무엇인가? 지금의 초가에는 부족한 것이 없으며, 할머니께서는 이미 모든 것을 보셨다. 세상 사람들이 귀하다고 여기는 보석이나 다이아몬드, 비취 따위는 할머니께서는 전혀 탐내지 않으신다. 그러니 할머니께 드릴 수 있는 것은 자신이 직접 준비한 선물뿐이다. 설령 반죽해 생신 복숭아를 찐다거나 생신 면을 끓여드린다 해도 할머니께서는 기뻐하실 것이다. 나이 드신 분들은 결국 효성스러운 자식과 현명한 손주를 바라시는 것이 아닌가!
솔직히 말해, 둘째 동생의 말은 초방산의 마음에 깊이 와닿았다. 그렇지 않았다면 그도 모든 일을 내팽개치고 이 기회에 어머니께 효도하지 않았을 것이다. 그 순간 그의 둘째 동생에 대한 인식이 크게 바뀌었다……
이번 연회는 가능한 한 성대하고 화려하게 준비되었다. 할머니께서는 그저 축하 분위기를 원하셨기 때문이다. 그래서 초방산은 각종 친척, 친구, 사업 파트너, 정부 관계자 등 모든 사람들을 초대했다.
먼 곳에서 온 손님들을 맞이하기 위해 초방산은 특별히 5성급 호텔 두 곳을 준비했다. 그 결과 여러 대기업과 상업 기관들이 줄줄이 난징으로 모여들었다. 하지만 그들에게는 할머니의 생신 축하가 부차적인 것이었다. 가장 중요한 것은 초업그룹과의 관계를 활용하는 것이었다. 이미 협력 관계에 있는 이들은 협력을 더욱 공고히 하고 확대하려 했으며, 아직 협력하지 않은 이들은 이 기회를 통해 자신들이 원하는 기회를 얻을 수 있는지 살펴보았다. 게다가 초가의 인맥에 연결되지 못하더라도 이렇게 많은 유명인사와 대기업 인사들과 친분을 쌓는다면 분명 큰 이익을 얻을 수 있을 것이다!
……
최근 몇 년간 초업그룹은 정말 빠르게 성장했다. 무엇을 하든 성공을 거두었으며, 마치 보이지 않는 손이 은밀히 밀어주는 것 같았다. 게다가 초업그룹과 진가의 부도실업은 두 가문이 약혼한 이후 서로의 장점을 살려 발전해왔으며, 공동으로 추진하는 프로젝트도 다양한 분야에 걸쳐 있었다. 말하자면, 초업그룹과 부도실업은 서로에게 가장 중요한 전략적 파트너이자 비즈니스 동맹이 되었다.

당시 협력의 시작이었던 약혼은 오히려 양측이 회피하고 싶은 주제가 되었다. 진가족은 말할 것도 없고, 이 약혼으로 정해진 사위는 태어나자마자 벼락을 맞아 바보가 되어버렸으니 당연히 어쩔 수 없는 일이었고, 처음의 약속도 사라지지 않는 그림자가 되었다.
초방산도 이 일을 언급하지 않은 이유는 자신의 손자 상황을 고려했기 때문이다. 이대로 가다가는 앞으로 그의 며느리도 선尘협녀 같은 인물이 될지도 모른다! 지금 진가족의 딸도 그의 손자와 마찬가지로 겨우 열 살에 불과하니, 앞으로의 모든 것은 미지수다. 혹시라도 버릇없이 자란 귀족 아가씨를 맞이해 천역의 발전을 방해하지 않도록 해야 한다.
자금원, 귀빈루 안. 부도실업의 회장인 진무운 부부는 아들과 며느리, 손자와 손녀 총 여섯 명과 함께 한 층 전체를 차지했다. 초가족은 매우 기뻐했고, 당연히 이 ‘친가족’도 빠질 수 없었다……
“정말 우리 집 냔란의 발전을 방해하고 있어!” 진무운은 손녀의 머리를 쓰다듬으며 말했다.
“아버지, 이 기회에 초가족과 명확히 이야기해서 이 혼사를 해지하는 게 어떨까요……” 아들 진도비가 말했다.
며느리도 동조하며 말했다. “맞아요, 아버지. 도비의 말이 맞아요. 우리 집 냔란이 정말 바보와 결혼해야 하나요?”
진무운은 손을 흔들며 설명하려 했지만, 갑자기 옆에 있던 손녀 진냔란이 부모님께 말했다. “엄마, 아빠, 지금은 이런 이야기를 할 때가 아니에요. 오기 전에 냔란은 최근 몇 년간 초업그룹의 운영 보고서를 살펴보았는데, 이 시기가 또다시 초업의 황금 발전기라는 것을 알았어요. 통계 자료에 따르면, 8년 전 우리 부도와 초업의 협력 투자 수익은 다중요인 분석법을 통해 4.87대 5.13의 비율이었고, 3년 전에는 3.19대 6.81이었어요. 하지만 지금은 거의 2대 8에 불과해요. 이 수치를 통해 우리가 초가족에게 의존하는 정도가 그들이 우리에게 의존하는 정도보다 훨씬 크다는 것을 알 수 있어요. 그럼에도 불구하고 우리 부도실업은 이 10년 동안 총자산이 놀랍게도 43%나 증가했어요.”
놀라울 정도로 현명한 말들이 고작 열 살짜리 소녀의 입에서 나왔지만, 현장에 있던 사람들 중 놀라는 이는 아무도 없었다. 아마도 이미 알고 있었던 모양이다.

“그래, 이상하게도 요즘 몇 년간 초업그룹은 정말 순조롭게 발전했어. 지금 초업의 규모로 보면 퇴보하지 않고 현 상태를 유지하는 것만으로도 괜찮은데, 어떻게 그렇게 크게 발전할 수 있을까? 몇 백만으로 또 몇 백만을 벌기는 쉽지만, 몇 백 OK를 써서 또 몇 백 OK를 벌려면 정말 상상도 할 수 없어. 초방산이 그걸 해냈다니, 혹시 뭔가 외부의 힘이 그를 돕고 있는 건 아닐까? 내가 아는 바로는 네 그 멍청한 남편의 할아버지는 고위 관리야. 혹시……” 진무운은 자신의 손녀를 조수나 참모처럼 여기며 이야기를 이어갔으며, 어른들이 정한 약혼에 대해서도 전혀 주저하지 않았다.

“아니에요, 할아버지……” 단호하게 대답한 소념란은 얼굴을 살짝 들었다. 빛 아래에서야 그녀의 전체 모습이 드러났는데, 부드러운 볼과 아름다운 입술, 고운 코를 보면 이미 우아한 모습을 갖추고 있었다. 자라면 분명 아름다운 소녀가 될 것이며, 모든 것을 꿰뚫어 보는 듯한 깊은 눈동자까지 더해져 외모뿐만 아니라 특별한 기품까지 갖추고 있었다. 도저히 따라갈 수 없는, 고고하고 우아한 아름다움이었다……

소념란은 계속 말했다. “이 점에 대해선 이미 분석해봤어요. 초가의 힘을 생각하면 그들의 일거수일투족을 지켜보는 눈이 얼마나 많은지, 기회만 되면 그들을 무너뜨리고 자리를 차지하려 할 거예요. 그러니 그 멍청한 남편의 할아버지가 아무리 권력이 커도 초가는 그런 위험한 일에 뛰어들지 않을 거예요. 결국 할아버지도 말씀하셨듯이, 그들이 벌어들이는 돈은 몇 백 OK에 불과하고, 권력을 이용한 사익 추구는 고작 몇 억, 몇 십 억 정도일 뿐이에요. 게다가 모든 것을 잃을 수 있는 엄청난 위험도 감수해야 하니 손해가 크죠. 초가의 행동 방식으로는 절대 그런 짓을 하지 않을 거예요. 그러니 분명 다른 세력이 은밀히 지원하고 있거나, 아예 초가가 직접 키운 세력일 가능성도 있어요!”

소념란이 이런 말을 하는 동안, 진도비는 아버지에게 불평했다. “아버지, 왜 소념란에게 그런 말을 하시나요? 그 멍청한 남편이라는 말까지 하다니?”

아들의 불평을 듣고 진무운은 전혀 개의치 않고 냉정하게 말했다. “그녀에게 말하지 않으면 너에게 말하란 말이냐? 네가 딸의 십분의 일만이라도 되었다면 내가 이렇게 걱정할 필요가 있겠느냐? 그리고 네 그 무능한 동생들도, 하루 종일 게으름을 피우며 문제만 일으키고 있어. 벌써 어느 정도 자랐는데도 계속해서 스캔들을 일으키고 있어. 네가 형으로서 그들과 진지하게 이야기할 기회가 있어야지……”

아버지의 말에 부끄러움에 얼굴이 붉어진 진도비는 고개를 숙인 채 숨조차 제대로 쉬지 못했다.

옆에 있던 냔란은 아빠를 한 번 쳐다본 뒤 침착하게 말했다. “아빠, 이 일 때문에 냔란을 걱정하실 필요 없어요. 만약 이 바보가 우리 진가에게 100OK를 가져다줄 수 있다면, 약혼은 고사하고 제가 그와 결혼해도 상관없어요. 시간이 되었어요. 냔란은 방으로 돌아가 쉬어야 해요. 잘 자요, 할아버지, 아빠, 엄마, 오빠!”
말을 마치고는 대답을 기다리지도 않고 혼자서 밖으로 나갔다……
냔란이 떠나자 대화도 자연스럽게 끝났고, 진가의 모든 사람들은 각자의 방으로 돌아갔다.
진무운은 사람들이 떠나고 텅 빈 방을 바라보며 깊은 생각에 잠겼다. “한편으로는 진가에게 이런 천재가 나와 후계자가 생겨 기쁘지만, 세 살 때부터 드러난 냔란의 비범한 재능과 320점이라는 임시 성적표를 떠올리면 의문이 듭니다. 왜 임시라고 하는가 하면, 이 시험의 최고 점수가 바로 320이기 때문이죠! 그 외에도 놀라운 학습 능력과 거의 흠잡을 데 없는 이성, 뛰어난 논리력, 침착한 판단력까지, 그녀를 접한 우리 가족 모두, 심지어 저 자신조차도 그녀를 마주할 때마다 경외심을 느끼게 됩니다. 하지만 다른 한편으로는 손녀의 이러한 초인적인 능력에 걱정과 두려움을 느끼기도 합니다. 특히 그녀의 나이가 점점 들면서 점점 더 드러나는 그녀만의 특별한 기품 때문에, 때로는 저조차도 그녀를 쳐다보기가 두려울 정도입니다. 자라난 냔란에게 과연 누가 그녀에 어울릴 수 있을지 모르겠어요. 방금 냔란이 한 말에서도 이미 이 문제가 암시되고 있었죠. 그 100OK를 위해 바보와 결혼한다기보다는, 그녀의 눈에는 우리 모두가 바보로 보이는 것 같아요. 부적절한 비유를 하자면, 코끼리의 눈에는 개미와 다람쥐가 모두 하찮게 보이는 것과 같아서, 누구를 선택해도 별 차이가 없는 것이죠……”
……
방으로 돌아온 진다오페이는 화가 난 표정으로 아내에게 화를 내며 말했다. “말해봐, 아빠가 어떻게 냔초와 냔란 앞에서 나를 그렇게 말할 수 있지? 조금의 체면도 없이. 내가 벌써 마흔이 다 되었는데, 정말 존엄성이라는 게 전혀 없는 건가?”

그의 아내는 화난 표정으로 말했다. “조용히 할 수 없어? 남들이 듣으면 어떡해? 체면이 없잖아. 그런데 아빠는 왜 닌란 앞에서는 마치 다른 사람이 된 것처럼 행동해? 만족해야 해. 닌란 같은 딸이 있는데, 둘째와 셋째가 정말로 방탕한 삶을 즐긴다고 생각해? 설령 그렇다 해도 지금처럼 아버지 눈앞에서 이렇게 노골적으로 행동하지는 않을 거야. 우리 집에 닌란이 있어서 경쟁할 필요가 없어져서 그냥 포기한 거지. 아빠는 아직도 만족하지 못해? 지금 우리가 해야 할 일은 닌란을 잘 돌보고 더 이상 사고가 나지 않도록 하는 거야. 질투하는 사람들이 너무 많아…”
아내의 말에 그는 갑자기 정신을 차렸고, 머리도 함께 차분해졌다. 그는 말했다. “맞아, 맞아. 지금은 닌란에게 무슨 사고라도 생기면 안 돼. 그런데 리, 지난번 납치범들은 왜 닌란의 방 밖에서 하나씩 기절했을까? 게다가 모두 심장이 일시적으로 멈춘 거야. 혹시 그들 모두 심장병이 있어서 동시에 발작한 걸까? 이건 너무 우연한 것 같아.”
“혹시 아빠가 닌란을 위해 누군가를 고용해 보호하게 한 건 아닐까?”
“음, 그것도 장담할 수 없어…”
……
친닌란의 단독 방 안에서, 만약 친 가족들이 지금의 광경을 본다면, 이미 놀라울 정도로 뛰어난 닌란의 능력에 다시 한 번 도전받게 될 것이다.
닌란은 소파에 앉아 한 손으로 과일을 먹고 있었고, 다른 한 손의 다섯 개의 하얗고 부드러운 손가락들은 펼쳐진 채로 다섯 개의 전자기파를 방출하여 다섯 개의 사과를 조종하고 있었다. 사과들은 위아래로 날아다니며 온갖 복잡한 동작을 하고 있었는데, 그 정교함과 정확도는 놀라울 정도였다.
그녀는 중얼거렸다. “휴, 내 초능력으로 마침내 다섯 가지 물건을 자유자재로 조종할 수 있게 됐어. 하지만 이모는 여섯 가지를 조종할 수 있어. 어떻게 하는 걸까? 그녀도 각 손가락에서 하나씩 전자기파를 방출할 뿐이잖아? 혹시 다른 다섯 가지 조종되는 물건들을 통해 움직임의 각도를 계산해서 움직임 중의 충돌을 이용해 여섯 번째 물건을 조종하는 걸까? 만약 그게 맞다면, 이론적으로 공간이 허용된다면 조종할 수 있는 물건의 수는 무한대에 가까워질 거야…”
공중의 사과 수는 계속 늘어나서 여덟 개가 되었을 때, 닌란의 이마에 약간의 땀이 맺히고 아름다운 얼굴도 붉어지며 호흡도 빨라졌다. “퍽~”하는 소리와 함께 한 사과의 움직임 경로에 오류가 생겨 충돌 각도가 조금씩 벗어나면서 모든 사과가 동시에 떨어져 바닥에 흩어졌다.
그때 닌란의 온몸은 마치 서리 같은 하얀 안개로 뒤덮였고, 오랜 시간이 지난 후에야 그 안개가 천천히 사라졌다. 닌란은 천천히 눈을 떴는데, 그 눈빛은 더욱 깊고 신비로워서 사람을 현기증 나게 했다.

니엔란은 손으로 결을 짜며 마치 기의 흐름을 조절하는 듯 천천히 긴장을 풀고는 혼잣말을 했다. “초능력을 단련하면서도 빙심옥결이 세 번째 단계를 돌파할 수 있을 줄은 몰랐어. 할머니는 지금 아마 다섯 번째 단계에 머물러 있는 것 같네. 히히, 돌아가서 할머니께 깜짝 선물을 드려야지…” 이 말들을 할 때 비로소 니엔란은 열 살 어린 소녀답게 애교스러운 모습을 보였다…