제482장 교황과의 대화

“보스, 이 분이 큰누나인가요?” 모두가 웃으며 이야기를 나누는 가운데, 로드가 약간 안도감을 느끼는 순간 갑자기 튀어나온 말에 그는 얼굴이 붉어지며 주변이 조용해졌다.
순식간에 모든 사람의 시선이 로드에게 쏠렸고, 그들은 마치 답을 기다리는 듯 그를 호기심 어린 눈으로 바라보았다.
소그나와 존은 미소를 지으며 로드를 바라보다가 그의 앞에 서 있는 아이다를, 그리고 무엇보다 루시를 비롯한 여자들의 불쾌한 표정과 기뻐하는 듯한 태도를 보았다.
소그나는 말할 것도 없고, 여기서 일어나는 일을 그가 모를 리 없었다. 외부인인 존조차도 짧은 시간 안에 많은 것을 느꼈는데, 비스키 일행은 더욱 그러했다. 그들은 뒤에 있는 여자들을 걱정스럽게 바라보았다. 이들이 지금 화를 내면 아무도 막을 수 없을 터였다. 그들은 몰래 제롬이라는 녀석을 생각하며 식은땀을 흘렸다.
당사자인 아이다는 얼굴이 새빨개졌지만, 입가에는 수줍은 미소가 어려 있었다. 적어도 제롬의 말은 그녀에게는 기분 좋은 것이었다.
“왜요? 그럴 리가, 보스, 당신… 혹시 이 분들이 전부 큰누나인가요?” 분위기가 이상하다는 것을 느낀 제롬은 이제야 아이다 뒤에 있는 아름다운 여자들을 발견하고 믿을 수 없다는 듯 로드를 바라보며 더듬거리며 물었다.
이 말에 소그나 일행은 참지 못하고 크게 웃었다. 로드가 당황하는 모습은 드문 일이었다.
반면, 이 말로 인해 릴리스와 루시, 그리고 나이팅게일의 표정은 조금 나아졌다. 적어도 자신들이 무시당하지 않았다는 것이다. 여자란 참 이상한 생물이다.
“보스… 당신은 너무… 신이시여, 천둥을 내려 저를 죽여 주세요. 저는 어째서 이런 행운이 없는 걸까요!” 로드의 당황한 모습을 보고 자신의 말을 부정하지 않은 제롬은 크게 소리치며 하늘을 올려다보며 탄식했다. 이 모습에 다시 한번 모두가 불편해졌다.
“됐어, 알면서 왜 물어?” 다른 사람들이 알까 봐 걱정스러운 듯 로드는 울적하게 불평했다.
그 말에 방 안이 웃음바다가 되었고, 동시에 여자들의 눈에서는 흥분된 빛이 보였다. 로드가 이렇게 담담하게 이 문제를 받아들인 것은 처음이었다. 명확히 말하지는 않았지만, 누구나 그가 이미 동의했다는 것을 알 수 있었고, 그로 인해 여자들의 마음도 크게 요동쳤다.
다음 순간, 모두가 애매한 눈빛으로 로드와 여자들을 바라보았다. 특히 예전의 동료였던 비트와 첼리는 로드를 너무나 불편하게 바라보았다.

“자, 가자. 여기에 더 서 있지 말고, 안으로 들어가 앉아요!” 당황한 로드는 화제를 돌릴 수밖에 없었다. 다행히도 이 사람들도 며칠 동안 계속 움직인 탓에 지쳐 있어서 제대로 쉬어야 했고, 로드의 안내로 그들 일곱여 명은 별채의 빈 방들에 자리를 잡았다. 그날 밤, 일행은 새벽이 될 때까지 마음껏 이야기를 나누며 늦게 흩어졌다. 몇 년 동안 너무 많은 일을 겪었기에 각자의 경험을 듣는 동안 로드도 깊은 감동에 젖었다. 새벽빛이 비치기 시작할 때서야 모두는 피로에 지쳐 잠자리에 들었다. 며칠이 지나자 로드는 마치 열화성에서, 질풍 용병대에 있을 때의 삶을 다시 찾은 듯했다. 일행은 추수성 안에서 며칠 동안 여유롭게 돌아다니며 오랫동안 잊고 있던 평화로운 분위기를 느꼈다. 휴전 소식은 대륙의 모든 곳에 퍼졌고, 모두가 환호하며 기뻐했다. 전쟁이 마침내 멈춘 것은 그들에게 최고의 소식이었다. 평범한 일상이 돌아왔으며, 더 이상 전쟁의 재앙을 겪지 않아도 되었다. 이 사람들뿐만 아니라 각국도 안도의 한숨을 내쉬었는데, 특히 란스 제국과 미디스 제국은 가장 큰 피해를 입은 두 나라로서 마침내 숨 돌릴 기회를 얻었다. 지금 대륙에서 가장 많이 언급되는 인물은 아마도 로드일 것이다. 한때 대륙 전체에 쫓기던 그는 이제 어둠의 근원인 왕이 되어 대륙의 중심이 되었으며, 역사상 가장 높은 위치에 섰다. 이는 사람들로 하여금 깊은 감동을 느끼게 했다. 비아노도 돌아왔고, 모두는 이때 추수성으로 돌아왔다. 외부 사람들은 추수성이 평온해졌다고 생각했지만, 사실은 더욱 중요한 일이 그들에게 다가오고 있었다. 대륙의 전쟁이 끝나면서 신마대전은 공식적으로 역사의 흐름 속으로, 그들의 삶 속으로 들어왔다. 늑대황과 거인족의 조상들은 며칠 동안 분주하게 준비를 마치고 이른바 회의를 시작하기만을 기다렸다. 모든 준비가 끝나자 내일이 바로 회의가 시작되는 날이었고, 로드 일행은 잠자리에 들었지만 마음속으로는 약간의 무거움을 느꼈다. 질풍 용병대의 사람들은 이 사실을 모르고 있었기에, 로드는 그들을 따로 떼어놓고 이 사실을 알리지 않기로 했다. 결국 그들의 힘은 아직 너무 약했으며, 로드는 그들이 이 갈등에 휘말리는 것을 원하지 않았다.

그날 밤, 교황은 마침내 로드를 찾아냈다. 며칠 동안의 시간 동안 아마도 신분의 변화 때문에 적응하지 못해 로드를 어떻게 대해야 할지 몰랐지만, 며칠간의 조정 끝에 겨우 적응할 수 있었다.
교황 일행이 있는 별장에 도착하자, 몇몇 교회의 주교들은 이미 교황에 의해 보내졌고 방 안에는 그들 둘만 남아 있었다.
“신마의 대문이 열리고 신마 전쟁의 서막이 올랐다. 우리 교회는 지난 신마 대전을 겪었지!” 로드를 바라보며 교황은 한숨을 쉬며 말했다.
이 점은 로드도 알고 있었다. 트롤족은 이미 자신에게 교회가 지난 신마 대전의 참가자로서 꽤 괜찮은 세력이라고 말해준 적이 있었다. 아마도 고대 8대 가문을 제외하면 광명교회가 상당한 지위를 가진 세력일 것이다. 당시 교회에는 두 명의 신장, 즉 광명신과 전쟁신의 신격이 있었으며, 여섯 명의 천신의 신격도 있어 대륙의 다른 세력들에 비해 결코 뒤지지 않았다.
당시 그들은 그저 평범한 조직에 불과했으며, 교회라고 할 수도 없었고, 현재의 마법사 길드나 전사 협회와 비슷한 성격이었다.
그러나 두 명의 신장이 나타난 이후 그들은 광명교회로 변모하여 광명신과 전쟁신을 믿으며 스스로를 신의 사자라고 칭했다. 수십만 년에 걸쳐 그들의 발전은 모든 이의 예상을 훨씬 뛰어넘어 이 정도 수준에 이르렀으며, 이는 정말 놀라운 일이었다. 현재의 광명교회는 대륙에서 매우 중요한 위치를 차지하고 있으며, 어떤 제국에도 뒤지지 않을 정도로 그 영향력이 막강하다.
“그래, 마혼이 다시 돌아오고 있어!” 교황을 대면한 로드도 별로 숨길 것이 없었다. 누구나 마혼에게 홀릴 수 있지만, 광명교회의 경우는 그 가능성이 가장 낮다. 이는 그들이 수련하는 투기와 마법의 속성 때문이다.
광명의 기운은 마혼이 가장 혐오하고 경계하는 힘이므로, 마혼은 결코 그들과 같은 사람들에게 홀리려 하지 않는다. 다른 것은 말할 것도 없고, 단지 실력 회복과 에너지 전환만으로도 그들은 상당히 오랜 시간을 낭비하게 될 테니, 이런 손해보는 일은 하지 않을 것이다. 그러므로 로드는 교황에게 문제가 있을 걱정을 할 필요가 없었다.
“나는 천도의 부름과 신격의 소환을 느끼고 있어!” 얼굴에 약간의 엄숙함과 함께 약간의 흥분을 담아 교황은 로드를 바라보며 말했다.
“그건 좋은 일이야. 빨리 신격을 얻으면 우리의 실력도 향상될 거야!” 잠시 생각한 뒤 로드는 미소를 지으며 말했다.

놀랄 일이 아니다. 교황의 실력은 이쪽에 있으며, 양현 경지 중급의 실력으로는 늑대황 등과 맞설 수 있을 정도다. 오히려 그와 직접 싸워도 별 이득을 얻지 못할 것이다.
더 중요한 점은, 만약 마혼을 만났을 때 그들이 보여주는 전투력이 자신보다 더 강할 수도 있다는 것이다. 그들의 에너지는 본래 마혼의 천적이기 때문이다. 이것이 바로 그들의 장점이자, 초기에 광명신왕이 신계에서 그토록 높은 지위를 얻을 수 있었던 이유이기도 하다.
“대륙 쪽에도 두세 명이 느끼고 있어. 우리는 이 일이 끝난 후 함께 신격을 얻으려고 해. 그때 당신들, 어둠의 근원이 조언을 해주길 바라!” 잠시 생각한 뒤 교황은 쓴웃음을 지으며 말했다. 이 부분에 있어서는 분명 어둠의 근원의 도움이 필요했다. 이번에 온 사람들 중에서는 아무도 느끼지 못했지만, 그와 다른 몇 명은 깊이 느끼고 있었다. 이쪽에는 적어도 여섯 명이 이미 신격을 얻었으며, 그들은 매우 강력했다. 얼마 전 갑자기 어둠의 근원 쪽에서 오는 기운을 느낀 것도 바로 그들이 신격을 얻었기 때문일 것이다.
게다가 어둠의 근원에 있는 신격의 수는 이 정도가 아닐 것이 분명하다. 적어도 그곳에는 아직도 사람들이 남아 있을 것이다.
만약 약간의 경험을 물려받을 수 있다면, 그들에게는 의심할 여지 없이 좋은 일일 것이다.
“문제없어. 회의가 끝난 후 제대로 논의해보자!” 잠시 생각한 뒤 로드는 쾌활하게 말했다. 그에게는 이것이 좋은 일이었다. 신격이 늘어난다는 것은 자신들의 실력이 강해졌다는 증거였으니, 왜 거절하겠는가?
“이번 일은 어떻게 처리할 생각이지? 나는 그 마사령이다!” 마침내 교황은 대화를 가장 중요한 부분으로 가져갔다.
“어떻게 알았지?” 로드의 표정이 심각해지며 낮은 목소리로 물었다. 이 일까지 그가 알고 있다니, 자신의 예상을 벗어난 일이었다. 원래 자신조차도 알아차리지 못했는데, 특히 그토록 가까운 거리에서도 그가 알 수 있다니? 혹시 그가 자신보다 더 강한 것일까? 로드는 약간 의문을 품었다.

“걱정 마세요. 저는 아직 그 지경에 이르지 않았습니다. 이 사실을 알 수 있는 것은 단지 이전 세대의 광명신이 남긴 몇 마디 말과 교회의 특별한 수단들 덕분일 뿐입니다. 광명신이 우리 교회에 남긴 말에 따르면, 신마의 문이 열리는 순간이 바로 마제가 도망치는 순간입니다. 동시에 우리 교회에는 그것을 확인할 수 있는 특별한 방법이 있어서, 이번에 정말로 마제가 나타났다는 것을 알게 되었습니다. 게다가 예상대로라면 우리 대륙에 있을 것입니다. 그렇지 않았다면 여러분, 어둠의 근원들이 이렇게 서둘러 여기에 와서 이 회의를 열지는 않았을 테니까요!” 로드의 표정을 본 교황은 쓴웃음을 지으며 말했습니다.