제481장 질풍 용병대

대륙 협상은 마무리된 상태였고, 남은 무사들도 즉시 마혼에 관한 대회를 소집하지 않았다. 그 마사령이 그들 중 누군가에게 숨어 있을 가능성이 높았기 때문이다. 안전을 위해 로드 일행은 일부러 이 회의를 며칠 미루고서야 열었으며, 모두가 불필요한 문제를 일으키지 않도록 자신의 목소리를 사용하지 않았다!
늑대황과 앤드루스 장로 등은 이미 대규모 회의장을 마련하고 계획을 세워 마사령과 맞서기 위한 준비를 시작했다!
이런 상황에서 로드는 드물게 이틀간의 휴식 시간을 가졌다. 이런 일들에는 그의 참여가 필요하지 않았으며, 늑대황과 앤드루스 장로들만으로도 충분했다. 지휘를 맡는 사람은 당연히 의심스러운 성격의 트롤족의 조상이었다.
소그나와 루시 일행과 함께 로드는 추수수도의 아름다운 풍경을 마음껏 즐겼다. 존은 간절히 부탁한 끝에 남게 되었으며, 소그나와 성격이 잘 맞아 곧 그의 인정을 받았다. 두 사람은 마치 코미디언처럼 분위기를 활기차게 만들었다.
그날 밤, 추수수도에는 일곱여 명으로 구성된 일행이 조용히 도시에 도착했다.
가장 먼저 소식을 들은 것은 존이었으며, 그가 맞이하러 나갔다. 그 일행을 본 존은 매우 기뻐했고, 곧바로 그들을 데리고 황궁 쪽으로 향했다.
수련 중이던 로드는 급한 노크 소리에 정신을 차렸다. 의아한 마음으로 문을 열자, 그는 그 자리에서 굳어버렸다.
다음 순간 그의 얼굴에는 흥분과 감동의 표정이 나타났으며, 눈앞의 사람들을 보며 그의 입가는 떨리기까지 했다.
“보스!” 익숙한 목소리가 들려오자 로드는 고개를 끄덕였다.
“로드!” 남자와 여자의 목소리였으며, 너무나 익숙했다.
“제롬! 비트, 첼리! 너희들… 다 왔구나! 정말 잘됐어!” 무슨 말을 해야 할지 몰라 로드는 흥분한 채로 제롬과 비트의 손을 꽉 잡고 낮은 목소리로 말했다.
맞다, 온 이들은 바로 대륙에서 로드와 함께 싸웠던 전우들이자 그의 형제들인 제롬, 그리고 질풍 용병대의 몇몇 오랜 팀원들이었다. 제롬도 이제 질풍 용병대의 일원이 되었다!
일곱여 명의 일행 모두 너무나 익숙했으며, 그의 첫 번째 형제들, 첫 번째 전우들이 이제 이곳에 모두 모인 것이었다.

“두목, 몇 년 만이네요!” 제롬의 목소리에는 약간의 울먹임이 섞여 있었다. 이제 막 자라나기 시작한 이 소년은 많은 고생을 했던 터였다. 그의 옆에는 예전에 레이포 성에서 함께했던 그 황발의 소년이 있었는데, 이제 그도 어른이 되어 예전의 창백하고 마른 모습이 아닌 거친 인상으로 변해 있었다. 자세히 보지 않으면 도저히 알아볼 수 없을 정도로, 몇 년 사이 그의 변화는 가장 컸다.

“두목! 제롬 그 녀석이 온 거지? 어디 있어?” 멀리서 삼비크의 큰 목소리가 들려왔다. 천둥소리처럼 귀를 아프게 울렸으며, 그의 옆에는 짐과 캄비도 함께 있었다.

세 사람은 바람처럼 로드 앞으로 달려갔다. 제롬과 황발의 소년을 보자 그들은 멍해졌다. 몇몇 남자들이 그저 마주 보고 아무 말도 하지 않았으며, 시간은 마치 이 순간에 멈춘 듯, 모든 것이 정지해 버렸다.

“하하하…… 너, 제롬, 여전하구나. 전혀 변하지 않았어!” 잠시 후, 사람들이 정신을 차리자 삼비크가 크게 웃으며 말했다. 그리고 한 걸음 앞으로 나와 제롬을 꼭 안았다. 두 남자는 서로를 껴안으며 진실한 형제애를 나누었다.

“너희들도 별로 변하지 않았군!” 떨어진 후 제롬이 약간 감상에 젖어 말했다. 몇 년 사이 삼비크, 캄비, 짐 등은 외모상으로는 별다른 변화가 없었지만, 조금 더 강해져서 압도적인 기세를 풍겼다. 아마도 가장 변한 것은 그들의 눈빛, 그 오만한 눈빛일 것이다.

“하하, 황발의 소년, 이제야 제대로 자랐구나. 음, 괜찮아. 이 몇 년 동안 질풍 용병단에서 학대당하지 않은 모양이군!” 그러고는 황발의 소년을 바라보며 사람들이 감탄스럽게 말했다. 예전의 황발의 소년과는 완전히 다른 모습이었다.

이어서 질풍 용병단 사람들에게 인사를 건넸다. 어차피 삼비크 일행도 예전에 용병이었기 때문에 질풍 용병단 사람들과도 교류가 있어 익숙했고, 순식간에 분위기가 따뜻해졌다. 사람들은 이야기하며 웃으며 마치 예전의 삶으로 돌아간 듯했다.

“에이다도 곧 올 것 같은데!” 이미 에이다에게 알리러 사람을 보냈는데, 그녀가 아직 오지 않자 로드가 웃으며 물었다. 혹시 이 꼬마가 부끄러워하는 건가?

“헤헤, 곧 올 거야. 금방 도착할 거야!” 삼비크가 음흉하게 웃으며 말했다!

“누가 내가 부끄러워한다고 했어? 여기 있잖아.” 맑은 목소리가 들려왔으며, 약간의 불만 섞인 기색이 있었다.

고개를 들어보니, 아이다가 사람들 뒤에 서 있었다. 깔끔한 실크 드레스를 입은 그녀의 순백색 옷은 달빛 아래에서 더욱 신성해 보였으며, 경외심을 불러일으켰다.
“아이… 아이다…” 그 익숙한 목소리를 듣고 비트는 침을 삼키며 믿을 수 없다는 듯 아이다를 바라보며 힘겹게 물었다. 여전히 예전 모습이었지만, 이제 여자 옷을 입은 그녀는 눈부신 아름다움을 자아냈다.
“아이다, 아니… 그럴 리가!” 첼리도 믿을 수 없다는 듯 물었고, 목소리가 더듬거렸다.
두 사람의 그 모습을 본 로드는 속으로 비웃었다. 예전의 자신도 마찬가지였으니까. 아이다의 수법은 정말 부끄러울 정도였으며, 무슨 말을 해야 할지 몰랐다. 너무 잘 숨겨서 의심받을 지경이었다.
“왜 그래? 내 마법을 먹고 싶은 거야?” 두 사람이 겁에 질린 모습을 보고 아이다는 얼굴이 붉어지며 불만스럽게 소리쳤다. 그 옷차림은 더욱 놀라움을 자아냈다.
“아니… 아니야. 너… 정말 아이다야?” 비트는 포기하지 않고 계속 물었다.
첼리도 고개를 끄덕이며 비트의 말을 지지하는 듯했다.
“젠장, 나 말고 누가 있겠어? 마법을 먹고 싶다면 기꺼이 예전의 맛을 다시 느끼게 해줄게!” 눈을 굴리며 아이다는 결국 굴복해 어쩔 수 없이 설명했다.
이 말에 두 사람은 소름이 돋았다. 예전의 아이다는 용병단에서 가장 어울리기 힘들고 이상한 사람이었다. 여자 같은 행동은 기본이었고, 자주 사람들에게 마법을 먹이며 ‘대접’이라고 했지만, 사실은 마법을 그들에게 쏟아붓는 것이었다. 당시 그는 위대한 마법사로서 용병단에서 손꼽히는 고수였으니, 누가 저항할 수 있었겠는가?
결과는 말할 것도 없었다. 초대받은 사람들은 온몸에 상처를 입고 마법의 흔적을 안고 돌아왔으며, 아이다의 수법은 항상 적당해서 그들의 근골을 다치게 하지 않았다. 결국 그들은 상처투성이로 임무를 수행하며 모든 용병들의 조롱을 받았다. 그래서 아이다는 용병단에서 ‘작은 악마’라는 별명을 얻었으며, 다른 이들은 감히 그를 화나게 하지도, 같은 방에서 자지도 못했다. 로드가 오고 나서야 상황이 조금 나아졌다.

여전히 그런 어조였다. 에이다의 어조였다. 비트와 첼리는 서로를 마주 보며 이제야 이 뜻밖의 현실을 받아들인 듯했다. 그 여자답고 우아한 에이다가 사실은 여자라니, 진짜 여자라니! 젠장, 이건 혹시 신이 자신을 놀리는 건가? 이 농담은 좀 지나친 것 같았다. 특히 그 여자는 너무나도 아름다워서 눈부실 정도였다.

“오, 신이시여, 저를 죽여 주세요!” 비트는 후회에 찬 비명을 지르며 우스꽝스러운 모습을 보여 모두를 웃게 만들었다.

“비켜!” 비트가 음탕한 표정으로 자신에게 달려오자 에이다는 쓴웃음을 지으며 소리쳤다.

하지만 마음속으로는 따뜻함이 가득했다. 이것이야말로 예전의 삶, 대륙에서의 삶이었다. 그 시간은 힘들었지만 좋고 즐거웠던 것은 바로 이런 좋은 친구들이 있었기 때문이다.

“헤헤, 에이다, 네가 우리 모두를 속일 줄은 몰랐어. 됐어, 더 이상 말하지 마. 우리에게 제대로 보상해 줘야 해!” 에이다에게 꾸짖음을 받은 비트는 더 이상 함부로 행동할 수 없어 억지로 웃으며 아첨하는 말을 했다.

이제의 에이다는 정말 대단했다. 그녀의 실력은 이미 어느 수준에 도달했는지 알 수 없을 정도였다. 이에 비트는 약간 부끄러워했다. 여전히 그 마녀를 넘어서지 못했던 것이다.

“꺼져!” 담담한 한 마디에 비트는 할 말을 잃고 억울한 표정을 지었고, 이번에도 웃음소리가 터져 나왔다.

잠시 후, 나이팅게일과 릴리스, 루시 등도 현장에 도착했다. 이렇게 많은 아름다운 여자들을 보고 비트는 다시 불공평하다고 외쳤다. 예전의 시간들은 헛되이 보낸 것이었다.

모두가 잘 어울려 분위기는 금방 활기차고 화목해졌으며, 오랫동안 못 본 친구들이 되었다.

로드의 경우, 오랫동안 못 본 형제들과 동료들을 다시 만나 자연스럽게 할 말이 끝이 없었다. 이 몇 년 동안 그들이 어떻게 지냈는지가 로드의 큰 관심사가 되었다. 그는 꼭 알아보고 싶었다.

또한 로드는 몇 년 사이에 질풍 용병대가 성장한 데에도 이유가 있다는 것을 깨달았다. 제롬을 비롯한 그들은 정말 많이 성장했다. 어떤 훈련을 했는지 모르겠지만, 단 몇 년 만에 황급 초급 수준에 도달할 수 있었다. 겉보기에는 그다지 대단해 보이지 않을 수도 있지만, 그가 어떤 환경에서 수련했는지를 생각하면 정말 훌륭한 성과라고 할 수 있었다!

비트와 첼리도 모두 황급 단계에 진입했으며, 로드의 물음을 통해 이 모든 것이 키로 일행과 무관하지 않다는 것을 알게 되었다. 그들은 성광 아카데미에서 제대로 수련한 덕분에 이런 성과를 거둘 수 있었던 것이다. 존이 말한 대로, 질풍 용병대의 부상은 실제로 키로 일행과 떼려야 뗄 수 없는 관계가 있었다. 그들의 도움이 없었다면 제롬 일행의 실력이 이렇게 빨리 향상될 수 없었으며, 그들의 도움이 없었다면 질풍 용병대는 성광 아카데미의 지원을 받을 수 없었고, 아카데미의 학생들을 받아들여 팀에 합류시킬 수도 없었으며, 제국 내에서 순조롭게 발전할 수도 없었을 것이다!
이런 생각을 하니 로드는 마침내 약간의 미소를 지을 수 있었다.
“보스, 이분이 큰누나인가요!” 모두가 웃고 이야기하는 가운데, 로드가 안도감을 느끼는 순간 갑자기 튀어나온 말에 로드는 얼굴이 붉어지며 주변이 조용해졌다.