제480장 평화 협상

모든 준비가 끝나고, 협상 전날 저녁에 또 한 번의 대규모 연회가 열려 이들을 푸짐하게 대접했다. 모두들 즐거운 시간을 보냈으며, 잠시나마 어둠의 근원과 대륙 간의 장벽을 걷어내고 서로 마음의 짐을 내려놓은 채 한 자리에 앉았다. 이러한 분위기 속에서 협상은 점차 그들에게 다가오고 있었다.

다음 날 협상이 예정대로 시작되었고, 각국 대표들과 대륙의 강자들이 모두 추수성의 황궁에 모였다. 이날은 반드시 대륙의 역사에 기록될 날이었으며, 분명 평범하지 않은 날이었다.

사실 이번 협상의 결과는 이미 정해져 있었고, 오늘은 그저 형식적인 절차에 불과했기에 모두들 여유로운 마음이었다.

협상이 시작되자 양측 인원들이 모두 자리에 앉았다. 다른 이들의 비난을 피하기 위해 어둠의 근원은 여전히 강경한 태도를 보였다. 란스 제국과 미디스 제국의 협력 덕분에 모든 협상은 순조롭게 진행되었으며, 예상치 못한 일은 전혀 발생하지 않았다.

특히 늑대 황제는 이때 다른 이들이 감탄할 만한 위엄을 드러냈다. 상위자로서의 위엄과 의심의 여지가 없는 어조는 누구도 반항할 생각을 갖지 못하게 했다. 이는 오랜 기간 고위직에 있으면서 길러진 것이었다.

어둠의 근원이 이토록 강력했고, 가장 중요한 두 강대국도 반대하지 않자, 그 작은 나라들은 어쩔 수 없었다. 당연히 할 말이 없었으며, 일부 나라들은 불만을 품고 있었지만 그저 마음속에만 간직할 수밖에 없었다. 이들 중 어느 쪽도 그들이 건드릴 수 있는 존재가 아니었다.

더욱이 대륙의 강자들이 의도적이든 아니든 협력해 주었기에 모든 것이 매우 순조로웠다. 짧은 오전 시간 동안 양측은 세부 사항들을 처리하고 휴전 협정을 체결했다.

이로써 어둠 공국이 대륙에 다시 등장했다. 수천 년 만에 사라졌던 이 나라가 다시 나타나자 수많은 사람들이 감탄과 탄식을 금치 못했다. 이 소식이 퍼지면 대륙 전체가 또다시 술렁일 것이 분명했다. 이는 분명 역사적인 순간이었다. 수년간 치열하게 싸워온 양측이 이 순간에 마침내 화해의 악수를 나누었다.

모두가 안도의 한숨을 내쉬었지만, 교회의 사람들만은 얼굴색이 좋지 않았다. 항상 악을 물리치고 정의를 수호한다고 자부해온 그들이 이제는 마족, 흡혈족, 마수 가문들과 같은 존재들과 한 대륙에서 평화롭게 공존해야 한다는 사실이 그들에게는 어색했지만, 어쩔 도리가 없었다.

휴전이 성사되자 양측은 자연스럽게 즐거운 분위기를 유지했으며, 분위기는 매우 화기애애했다.

그날, 어둠의 근원은 진심을 보여주며 공국에 대한 봉쇄를 해제했다. 이 순간부터 어둠 공국은 자유로운 무역 지역이자 계급 구분이 없는 곳이 되었다. 여기서는 모든 사람이 평등하며, 강력한 억압도, 언론의 자유도 존재한다!

이것은 로드가 항상 보고 싶어 했던 것이었다. 대륙에 온 그날부터 그는 언젠가는 이 저주받은 계급 제도를 폐지하고 평등한 사회를 만들 것이라고 말해왔다.

분명히 지금은 아직 때가 되지 않았다. 이 생각을 대륙의 모든 구석구석에 심어 모든 사람이 받아들이게 하는 것은 불가능하다. 우선 그 나라들이 동의하지 않을 것이다. 이들 통치자들은 수천 년 동안 대륙을 지배해왔으며, 이제 그들에게 권력을 내려놓으라고 하는 것은 그들을 죽이는 것보다 더 고통스러운 일이다. 이들은 끝까지 저항할 것이며, 그 힘도 결국은 강력하기 때문이다. 그래서 로드는 이곳에서부터 시작하여 천천히 확산시키고 전파해 나갈 수밖에 없었다. 언젠가는 대륙의 모든 구석구석에 퍼질 것이라고 믿었다.

모든 일이 순조롭게 처리된 후, 그날 대륙은 예정대로 군대를 철수시켰다. 이들 대표단은 각국의 왕공 귀족들 다음으로 높은 지위에 있는 대신들이었다. 군대 철수는 그들의 한 마디로 이루어질 수 있었으며, 오기 전에 이미 본국에서 그들에게 그 권한이 주어져 있었다. 그래서 모든 것이 매우 순조롭게 진행되었다. 밤이 되자 어둠 공국을 둘러싸고 있던 수십만 명의 군대 중 거의 3분의 2가 물러났고, 갑자기 모든 것이 훨씬 가벼워진 느낌이 들었다.

동시에 흡혈족과 늑대인간족도 어둠의 근원 안쪽으로 후퇴하기 시작했다. 약속대로 그들은 이곳에 천 명가량만 남겨 질서를 유지하고 나머지는 어둠의 근원 안으로 돌아가 안정적으로 살았다. 이곳의 주둔 인원도 당연히 영원히 고정되는 것이 아니라 정기적으로 교체되는 제도가 시행되었다. 일정 시간마다 교체를 진행함으로써 이들이 이곳에 오래 머물며 부패의 씨앗이 생기는 것을 막았다.

수년간 계속된 전투가 마침내 끝을 맺고 종결되었으며, 대륙도 회복할 기회를 얻었다! 모든 것이 마치 꿈속과 같은 느낌이었다. 어제까지만 해도 극도로 긴장된 분위기였는데 오늘은 갑자기 편안해져서 사람들은 적응하기 어려워했다.

상황을 깨달은 사람들은 환호하기 시작했고, 모두가 거리로 나와 마음껏 축하했다. 피와 불의 시대가 끝났으며, 그들은 마침내 평화로운 삶을 맞이하게 되었다.

어둠 공국, 이 땅은 그날 모든 사람들의 주목을 받았으며, 언젠가는 대륙에서 가장 눈부신 곳이 될 것이다.

둘째 날부터 각국의 사절단들이 서서히 떠나기 시작했으며, 하루 만에 절반 이상의 인원이 떠나면서 원래부터 시끄러웠던 추수의 도시에 순식간에 억눌린 분위기가 감돌았다.
사흘 후, 거의 모든 사절단이 떠난 뒤에는 메디스 제국과 랜스 제국의 사절단만 남아 있었다. 이들은 이 몇 날 동안 함께 모여 이 무역 지대를 어떻게 운영할지 논의해왔다. 만약 무역 지대가 실제로 성공적으로 운영된다면 그들은 분명 큰 이익을 얻을 것이며, 이를 통해 많은 고민을 덜 수 있을 것이다.
더욱 중요한 것은 그들이 어둠의 원천에 있는 자재 자원에 관심을 가졌다는 점이다. 무시무시한 마수의 정핵들은 이 몇 날 동안 모두의 눈을 휘둥그레지게 했으며, 아무렇게나 꺼내든 정핵만으로도 누구든 미치게 만들 수 있었다. 심지어 대륙에서 오랫동안 권력을 쥐고 있던 강자들조차도 마음이 흔들리지 않을 수 없었다.
신급 마수의 정핵은 어디서나 찾을 수 있는 것이 아니다. 설령 신급 마수를 죽일 힘이 있다 해도 그런 마수를 우연히 만날 운도 필요하다!
대륙에서는 이렇게 강력한 마수가 너무 드물어 거의 보기 힘들며, 이들 마수는 대부분 어둠의 원천에 집중되어 있고, 콜린스 숲에서도 극히 드물게 발견된다.
그리고 어둠의 원천은 의심할 여지 없이 이들이 발을 들일 수 없는 곳이며, 이 마수 정핵들은 무기와 갑옷을 제작하는 데 가장 좋은 재료이기 때문에 이들이 미치도록 원하는 것은 당연하다.
두 제국도 이 기회를 놓칠 리 없다. 이는 그들에게 발전을 위한 절호의 기회이며, 강력한 마수 정핵들을 확보함으로써 사단이나 군단을 무장시켜 국내 군대의 전투력을 한 단계 높일 수 있다. 이는 마치 하늘에서 떨어진 선물과 같은 일이며, 그들은 돈이 부족하지 않다. 어둠의 원천이 가격을 제시하기만 한다면 그들은 기꺼이 구매할 것이다.
사흘 후, 이들이 떠날 때의 웃는 표정을 보면 그들이 엄청난 이익을 얻었음을 알 수 있었다. 아마도 서둘러 돌아가서 막대한 자금을 동원하려 할 것이다. 어둠의 원천에 관해서는 이것은 단순한 거래일 뿐이다. 그들에게는 마수 정핵이 부족하지 않으며, 지금 필요한 것은 돈뿐이다. 돈을 주면 정핵을 주는 것은 당연한 일이므로 그들도 매우 기뻐했다. 평소에는 별로 주목받지 못하는 성급 마수의 정핵조차도 여기서는 상당히 높은 가격에 팔렸으며, 이는 그들을 더욱 자극했다. 심지어 소그나와 같은 인색한 자들조차도 자신의 보물을 꺼내 황금빛이 반짝이는 금화들과 교환하려 했다.

신급 마수 정핵조차 이런데, 대륙에서 사람들이 거의 본 적 없는 음황 경지의 마수 정핵은 말할 것도 없다. 이것이야말로 진정으로 만나기 어려운 것으로, 많은 강자들이 강경한 태도를 취해 그 나라들이 경쟁에 참여하지 못하게 하고는 엄청난 가격에 손에 넣어 기뻐했다.
“시간이 날 때 란스 제국에 한번 가보세요!” 떠나려던 그들은 로드를 바라보며 오카즈가 탄식하듯 말했다.
“나중에 얘기하죠!” 그 나라에 대해 말하자 로드의 마음속에는 약간의 갈등이 있었다. 자신이 자란 곳, 자신의 고향인데 어떻게 가보고 싶지 않을 수 있겠는가?
“우리 가요!” 로드의 말을 듣고 오카즈는 쓴웃음을 지었다. 앞으로 로드가 란스 제국으로 돌아오는 것은 불가능하다는 것을 알았기 때문이다. 그는 이제 어둠의 근원에 속한 사람이 되었으며, 제국이 부상할 기회를 잃은 것은 잘못된 선택 때문이라고밖에 할 수 없었다.
키로는 떠났고, 복잡한 눈빛을 지닌 앨리스도 떠났으며, 아쉬움과 원망이 섞인 눈빛으로 루시아도 떠났다.
그녀는 자신과 로드가 이제는 서로 다른 세계의 사람들이라 더 이상 함께할 수 없다는 것을 알고 있었다. 오카즈와 키로의 권유로 겨우 떠났으며, 두 사람은 이제 마치 평행선처럼 영원히 교차점이 생기지 않을 것이다.
질풍 용병단에 대해서는, 로드는 이미 소식을 받았다. 그들은 이미 어둠 공국의 영토에 들어갔으며, 이틀 안에 추수성에 도착할 것으로 보인다. 이것은 사람들의 행동을 자극하는 일이자 로드가 약간의 흥분과 기대를 가질 수 있는 유일한 일이었다. 자신의 형제들, 과거의 동료들을 떠올리며 로드는 미소를 지었다. 에이다와 눈을 마주치자, 그녀 역시 기대하고 있었다. 대륙에서 질풍 용병단은 그녀의 집이었으니까.
이 여자가 남장한 모습을 그들이 보면 어떤 표정을 지을지 궁금하다.
비트와 첼리가 그녀를 보았을 때 어떤 반응을 보일지도 궁금하다. 아마도 처음 자신처럼 놀라서 믿을 수 없다는 표정을 지을 것이다. 이런 생각을 하니 로드는 약간 웃음이 났다.
마지막으로, 물론 남아 있는 이 강자들도 있다. 그들에게는 더 중요한 일들이 기다리고 있다. 그들이 왜 떠나지 않았는지에 대해 대표단 사람들은 의아해했지만 더 묻지는 못했다. 이 사람들은 성격이 이상해서, 그들에게 물어보면 화를 낼지도 모르니까. 그렇게 되면 죽을 사람은 자신뿐일 것이다.
이제 대표단 사람들이 떠나자, 이 사람들도 한결 편안해졌다. 그들은 모여서 신마대전에 대해 논의할 준비를 했고, 그래서 분위기는 순식간에 조금 침울해졌다.