제479장 내정

협상이 시작되기 며칠 전, 세 측은 다시 만나 이 문제를 확정지었으며, 일종의 공통된 의견에 도달했다. 두 나라는 서로를 싫어했지만 어쩔 수 없이 이러한 협약을 받아들일 수밖에 없었다.
모두가 이를 인정함에 따라 이번 협상은 거의 끝난 셈이었다. 3일 후에 시작될 협상은 단지 형식에 불과했으며, 협상 시작 전에 모든 것이 이미 해결될 줄은 아무도 예상하지 못했다.
이 문제가 해결된 후 모두는 긴장을 풀었으며, 이제는 온 힘을 마혼 문제에 쏟아부어야 했다. 어둠의 근원은 대대적인 수색을 시작했으며, 곧 답변이 올 것으로 기대되었다. 대륙의 강자들도 모두 추수성으로 모일 터였고, 트롤족의 장로들이 직접 지휘한다면 문제가 생기지 않을 것이다.
이 일이 해결된 후에는 100년 동안 편안히 쉴 수 있었다.
하루 후, 협상 대회가 시작되기 이틀 전, 각측 인사들이 차례로 추수성에 도착했다. 협상 시작 전날까지 모든 인원이 도착하여 단 한 명도 빠지지 않았으며, 이는 상대방에게 큰 면목을 선사한 셈이었다.
심지어 광명신교의 그 일단의 사이비 신도들도 왔는데, 교황을 비롯한 그들은 로드를 보았을 때 정말 우스꽝스러운 광경이었다. 게다가 소그나라는 자가 옆에서 불을 지펴 교회 사람들을 얼굴이 붉어질 정도로 당황하게 만들어 아무 말도 할 수 없게 했다. 소그나는 분명 복수를 결심한 듯했다.
결국 교황은 로드에게 공손히 절을 하며 그를 신왕으로 인정해야만 그들은 물러섰고, 이는 많은 이들을 웃기기도 하고 울리기도 했다. 로드는 이들의 주목의 대상이 되어 한동안 단연 돋보였다.
소그나의 고의적인 괴롭힘으로 교황과 교회 사람들의 얼굴은 창백해졌지만 반항할 이유를 찾을 수 없었다. 평소 스스로를 신의 사자라고 여기던 이들이 이제 자신들의 이론을 뒤집어야 한다는 말인가? 분명 불가능한 일이었기에 그들은 참을 수밖에 없었고, 소그나를 마치 사람 잡아먹을 듯한 눈빛으로 바라보며 속으로 화를 삼켜야 했다.
결국 로드가 나서서 상황을 수습해 주어야만 소그나는 그만두었고, 교회 사람들도 조금은 숨을 돌릴 수 있었다.

이곳에서 로드는 다시 한번 예전에 마주쳤던 그 세 명의 초보자들을 만났다. 당시 혼자서 세 명과 맞서 싸웠던 일이 아직도 웃기게 느껴진다. 그 세 사람의 실력도 결코 약하지 않았는데, 남극은 이미 황급 단계에 도달했으며 시간이 지나면 분명 정상에 오를 것이다. 그들의 신분이 보통이 아님을 알 수 있다. 하지만 전투 경험이 너무 부족해 로드에게 완전히 당했으며, 그들도 이 일을 잊지 않을 것이다.

몇 년 만에 다시 만나니 그들은 훨씬 성숙해졌다. 특히 에레나라는 이름의 소녀는 미모가 뛰어나며 몸에서 성스러운 기운이 느껴져 침범할 수 없는 존재처럼 보였다. 그녀의 실력은 신급에 이르렀으며, 신급 마법사라니, 흐흐, 상당히 강해 보인다. 적어도 대륙 기준으로는 매우 강하다.

이때서야 로드는 그 세 사람이 교회가 집중적으로 육성하는 인물들이자 다음 세대의 후계자들이라는 것을 알았다. 여자는 교회의 성녀이며, 다른 남자는 이미 교회의 핵심 세력인 성십자군의 성기사가 되었다. 준신급의 실력이다.

그 세 사람의 성장은 비스키보다도 뒤지지 않았으며, 교회가 인재를 육성하는 데 있어 독보적인 능력이 있다는 것을 인정할 수밖에 없다!

로드는 자신이 그들에게 준 타격이 그들에게 동기부여가 되었다는 사실을 잊은 듯했다. 몇 년 동안 그들은 로드를 결코 잊지 않았다.

그래서 로드를 처음 본 순간 그들의 눈빛은 매우 복잡했다. 오기 전부터 이 사람을 만나야 한다는 것을 알고 있었으며, 그의 실력이 이제는 무시무시한 수준에 이르렀다는 것도 알고 있었다. 교황조차도 자신은 그의 상대가 아니라고 말했으니 상상할 수 있을 것이다.

이제 직접 만나 그의 사악한 미소를 다시 보니 그들의 마음은 매우 복잡해졌다. 예전에 그를 추적할 때 교회는 수많은 인력을 투입해 그를 공격했는데, 이제 어떻게 대응해야 할까? 생각해보면 흥미로운 문제다.

로드의 시선을 느낀 성녀는 드물게 얼굴이 붉어지며 재빨리 고개를 돌려 로드의 의미심장한 시선을 피했다. 두 성기사는 분노했지만 어떻게 할 수 있을까? 그와 싸울 수 있을 리가 없지 않은가?

교황이 허락하지 않을 것은 물론이고, 설령 싸운다 해도 자살행위에 불과하다. 그의 기운만으로도 두 사람은 공포에 떨었다. 더욱 중요한 것은 그의 현재 신분인데, 그는 신왕의 신격을 손에 넣었다. 어떤 비열한 수단을 사용했는지는 모르지만 사실은 그렇다. 어떤 의미에서 그들이 믿던 신은 이제 로드가 되었으니, 부끄러움을 느끼지 않을 수 있을까?

예전에 자신이 추적했던 마족을 믿다니? 얼마나 우스꽝스러운 일인가. 이로 인해 광명교회는 온 세상의 조롱거리가 될 것이다. 이는 부정할 수 없는 사실이다. 이 모든 것을 생각하면 미칠 것 같은 충동이 든다.

로드를 바라보는 교황의 눈빛도 매우 복잡했다. 자신이 추적하라고 명령했던 이가 이제는 마치 자신을 짓밟는 듯하며, 교회까지 그의 존재를 믿게 만들고 있다. 이 자식, 정말 창피할 노릇이다.
“헤헤, 교황님, 여기가 바로 여러분의 거처입니다!” 그때 앞쪽에서 릴리스가 미소를 지으며 교황에게 말했다. 그들을 교회의 거처로 안내한 곳은 조용한 작은 별채였다.
“음, 고마워요!” 교황은 드물게 입을 열었다.
잠시 생각한 뒤, 결국은 쓴웃음을 지으며 로드를 바라보았다. “존경하는 신왕님, 그 일에 대해 언제 논의할 생각이신가요?” 그러고는 놀랍게도 로드에게 물었다. 그의 주위 사람들도 깜짝 놀랐다. 교황님이 이런 상황에서도 굴복하다니, 정말로 로드의 정체를 인정한 것이다. 젠장, 혹시 세상이 변한 건가?
“음, 협상이 끝난 후에요. 아시다시피, 이 사람들이 여기 있으면 이 일을 처리하기 어렵으니 그들을 보내야 해요!” 잠시 생각한 뒤 로드는 재빨리 대답했다. 그는 당연히 교황이 무슨 말을 하는지 알고 있었다.
만약 이 세상에서 어둠의 근원인 네 대가문과 트롤족 외에 이 사실을 아는 이가 있다면, 그건 분명 교회일 것이다. 오랜 세월 이어져 온 거대한 조직이다. 교황은 자신을 신의 사자라고 칭하니, 당연히 이 사실을 알고 있을 것이다.
“그렇군요. 가능한 한 빨리 처리해 주시길 바랍니다. 이 일은 시급합니다!” 교황은 약간의 우려를 담아 말했다.
그로 인해 교회의 다른 사람들도 무슨 일인지 몰라 서로를 쳐다보기만 했다. 이 사실은 아마도 역대 교황들만이 알 수 있는 것 같았으며, 그들도 더 묻지 못했다. 교회의 가장 큰 비밀이라고 하며, 역대 교황들이 입으로 전해 내려온 것이다.
“자, 여기서 즐겁게 지내시길 바랍니다!” 미소를 지은 로드는 떠날 준비를 했다. 처리해야 할 일이 아직 많았고, 오는 사람들이 점점 늘어나면서 그의 일도 점점 더 복잡해지고 있었다.
교회 사람들은 대체로 정리가 된 듯했고, 이때서야 소그나가 마음껏 행동하기 시작했다. 교황이 궁지에 몰린 모습을 보며 그의 마음속에서는 흥분감이 멈추지 않았다.
그날, 모든 사람들이 추수수도시에 도착하여 자리를 잡았다. 이들이 도착하면서 월야도시도 북적이기 시작했고, 온 대륙의 중심이 되었다. 누구나 여기서 중요한 협상이 진행되고 있다는 것을 알고 있었다.

이번에 어둠의 근원이 내세운 전력도 협상을 위해 온 대륙의 강자들과 국가 사절들을 크게 놀라게 했다. 도대체 얼마나 강력한 전력인가? 그들은 부끄러움을 금치 못했으며, 이제야 어둠의 근원의 힘이 자신들의 예상을 훨씬 뛰어넘는다는 것을 깨달았다.

대륙 측의 강자들에 관해서는 로드가 이번이 처음으로 목격하는 것이었다. 역시 잘 숨겨져 있었는데, 음황경계의 무사가 십여 명이나 있고 양현경계의 강자가 두 명이나 있었으며, 그들의 실력은 로드 측과 비슷했다. 이것이 전부가 아니었다. 로드는 ‘사람 위에도 사람이 있고, 하늘 위에도 하늘이 있다’는 말의 의미를 알게 되었다.

대륙의 실력은 결코 과소평가할 수 없었다. 드러난 열 명의 강자들은 모두 신급 무사들이었다. 대륙이 약해 보일 수 있지만, 그렇게 생각한다면 정말 어리석은 짓이다. 그런 식으로 생각하면 언제 죽을지조차 모를 것이다. 진정한 강자들은 항상 은둔하며 잘 숨어 있고, 중요한 순간이 아니면 나타나지 않는다. 이번 협상처럼 말이다! 전쟁이라 해도 긴급한 순간이 아니면 그들도 나타나지 않을 것이다. 결국 이런 수준에 이르면 명예나 이익에 무관심해져서 많은 일에 참여하려 하지 않는다.

그리고 그 국가들의 사절들은 가장 무시당하는 존재들이었다. 이들은 각자의 국가를 대표하지만, 결국 결정을 내리는 것은 그 강자들이며, 이들 국가는 그저 따를 수밖에 없다. 그렇지 않으면 강자들이 손을 떼면 그들은 무엇으로 싸울 것인가? 사절을 보내는 것도 그저 형식적인 것에 불과하다. 모두가 잘 알고 있으면 된다.

이 사절들은 자국 내에서는 매우 높은 지위를 가지고 있어, 거의 왕족이나 공작, 왕자에 버금가는 존재들이거나, 직접적으로는 왕세자나 황자 같은 이들이 파견된다. 어쨌든 세속적인 관점에서 보면 분명 호화로운 전력이지만, 여기서는 그저 답답할 뿐이다.

평소의 과시적인 태도와 거만한 기세는 모두 감춰야 했다. 이 강자들 앞에서는 자랑거리나 오만할 근거가 전혀 없었다. 그렇지 않으면 한 방에 죽임을 당할 뿐이다! 이들은 당신이 어느 가문의 자식이거나 대신인지는 신경 쓰지 않는다. 그들의 눈에는 오직 강자와 약자의 구분만 있을 뿐이다. 강자라면 발언할 자격이 있고, 강자가 아니라면 옆으로 물러나야 한다.

이 순간, 추수성에는 강자들이 구름처럼 모여 있었다. 온 세상에서 가장 우수한 강자들이 모여 있어 전력은 극도로 호화로웠으며, 수많은 사람들이 놀라움을 금치 못했다. 마침내 세상의 조금 더 진실한 모습을 목격하게 되어 큰 감동을 받았다.

모든 준비가 끝났고, 협상 전날 저녁에 또 한 번의 대규모 연회가 열려 이들을 푸짐하게 대접했습니다. 모두들 즐거운 시간을 보냈으며, 일시적으로 어둠의 근원과 대륙 사이의 장벽을 넘어 서로 마음의 짐을 내려놓고 한 자리에 앉았습니다. 이러한 분위기 속에서 협상은 점차 그들에게 다가오고 있었습니다.