제471장 복수(중)

“나를 기억하나?” 나이팅게일은 자신의 베일을 벗고 차갑게 그 남자를 바라보며 물었다. 그 여자에 대해서는 처음부터 끝까지 한 번도 쳐다보지 않았으며, 그녀의 분노에 찬 외침에 신경 쓸 생각도 없었다. 그녀의 시선은 계속해서 남자에게 고정되어 있었고, 사실을 확인한 순간 그녀의 마음은 이미 죽어 있었다. 맞다, 바로 그 자식이다! 마음이 내키지 않았지만 나이팅게일은 이 사실을 받아들일 수밖에 없었다.
“나이팅게일!” 나이팅게일의 모습을 본 남자는 놀라서 크게 소리쳤으며, 눈을 크게 뜨고 있었다. 분명히 나이팅게일이 이곳에 나타날 줄은 전혀 예상하지 못했던 것이다! 마침내 그는 무슨 일이 일어났는지 알게 되었다.
“나이트로드!” 나이팅게일 옆에 있는 남자를 다시 본 순간, 그는 다시 한 번 목소리를 높여 외쳤다.
그는 대륙에 있었지만 결국 주전파에 합류했기에 어둠의 근원 내부의 일들을 어느 정도 알고 있었다. 지금 누가 가장 유명한가? 의심할 여지 없이 바로 그 로드였다. 어떻게 그도 이곳에 나타났을 줄이야?
그에 대한 전설은 이미 신화처럼 퍼져 있었으며, 심지어 어둠의 근원에서 가장 강한 자로 불리기도 했다. 그의 실력이 얼마나 무시무시한지 짐작할 수 있었다. 그가 여기에 올 줄은 상상도 못했으며, 게다가 나이팅게일 옆에 서 있다니, 그 역시 자신을 죽이러 온 것이 분명했다.
“생각지도 못했지, 내가 여기에 나타날 줄은 말이야.” 차갑게 남자를 바라보며 나이팅게일은 계속 말했다.
“나이팅게일, 너… 넌 아직 살아 있었구나. 나는…”
그가 말을 하려 하자 그녀는 즉시 막았다. “나에게 설명할 필요 없어. 네 일은 다 알고 있어!”
“무슨 일이야? 나는 이 몇 년 동안…” 나이팅게일의 말을 듣고 남자는 명백히 당황하며 조급하게 말했다.
“더 이상 설명하지 마! 네가 한 짓을 내가 모를 줄 알아? 오늘, 네가 저지른 죄에 대해 피로 갚게 할 거야!” 다시 한 번 남자의 말을 끊으며 나이팅게일은 크게 소리쳤다. 그녀의 주위에는 살기가 가득했으며, 그 살기는 방 안의 온도를 순식간에 몇 도나 떨어뜨렸다.
“어떻게 할 셈이야!” 나이팅게일의 태도를 본 남자는 더 이상 설명해도 소용없다는 것을 깨닫고 순간적으로 표정이 차가워지며 물었다.
“어떻게 하겠냐고? 형님의 죽음, 크로우의 죽음… 그때 내가 우연히 밖에 나가 있지 않았다면 나도 죽었을 거야! 바이퍼, 이런 일을 네가 저질렀다니 도저히 믿을 수 없어. 형님이 너에게 어떻게 했는지, 크로우가 너에게 어떻게 했는지, 넌 도대체…” 형님과 크로우에 대해 말하며 나이팅게일의 눈가가 순식간에 붉어졌고, 그녀는 분노에 차서 소리쳤다.

그는 자상이다, 맞아. 당시 그들 네 명의 그룹 멤버 중 한 명인 자상이 바로 자기 형과 까마귀를 죽인 자다. 처음에는 그도 피해를 입었거나 죽었을 거라고 생각해 오랫동안 슬퍼했는데, 누가 이 모든 것이 그의 소행이라고 생각했겠는가? 로드가 이 소식을 전해줬을 때도 나는 믿고 싶지 않았지만, 이제 보니 사실인 것 같다.
“나는 줄곧 네가 죽었다고 생각했어, 자상. 네가 숨긴 것이 너무 잘되어서 나조차 믿을 수밖에 없었지. 아쉽게도 천网恢恢, 결국 나는 알게 되었어. 상상도 못 했지? 오늘, 나는 형을 위해 복수할 거야!” 차가운 코웃음과 함께 나이팅게일은 품속에서 백골채찍을 꺼내 분노에 찬 눈으로 그를 노려보았다.
“여협, 나리, 저는… 저는 이 일과 아무 상관이 없어요. 정말 그 사람을 모릅니다. 죽고 싶지 않아요. 제발 저를 보내주세요!” 이때 자상 옆에 누워 담요로 몸을 어설프게 감싼 여자가 나이팅게일과 로드 일행에게 애원했다. 이전의 거만한 태도는 온데간데없고, 분노도 이런 상황 속에서 사라져버려 더 이상 말할 엄두도 내지 못하고 그저 빨리 이곳을 떠나고 싶어 했다.
자상의 말투에서 그가 이 일행을 얼마나 경계하는지 알 수 있었다. 분명히 그의 실력으로도 그들을 두려워한다는 것은 이 일행이 얼마나 강력한지를 보여준다.
“꺼져!” 그 여자를 한 번 쳐다보지도 않고 나이팅게일은 차갑게 명령했다. 그런 사람은 전혀 눈에도 띄지 않았으며, 그녀를 죽이는 것은 자신의 손만 더럽힐 뿐이었다.
“고마워요, 고마워요. 저… 저는 지금 당장 가겠습니다!” 여자는 마치 목숨을 구한 것처럼 재빨리 밖으로 달려나갔다. 한 걸음 늦으면 큰일날 것 같아서 옷도 제대로 입지 못한 채 급히 일어나 몸을 어설프게 감싼 뒤 밖으로 달려나갔다. 당황한 표정에 얼굴이 창백해져 마치 위기에서 벗어난 듯한 기분이었다. 보는 사람마저 경멸스러워했으며, 불쌍한 사람에게는 반드시 미워할 만한 점이 있다!
“넌 어떻게 할 거냐!” 여자가 떠나자 자상도 점차 진정되어 로드 일행을 바라보며 차갑게 말했다.
“걱정하지 마. 그들은 손대지 않을 거야. 네가 살아서 내 손에서 벗어날 수 있다면, 앞으로는 이 일에 더 이상 관여하지 않을 거야!” 자상이 로드 일행을 바라보자 나이팅게일은 차갑게 웃으며 말했다.

“이곳이 대륙이라는 걸 잊지 마라. 너희가 나를 죽여도 좋은 결과는 없을 거다, 로드. 교회가 지금 너를 추적하고 있어. 지금 떠나면 아직 늦지 않았다. 나는 이미 신호를 보냈으니, 너희가 지금 떠난다면 더 이상 쫓지 않겠다!” 잠시 후, 가시뱀의 입가에 차가운 미소가 떠오르며 그는 로드와 나이팅게일을 향해 말했다. 그의 시선은 문밖을 향해 흔들리며, 마치 부하들의 소리를 기다리는 듯했다.

“네 부하들? 그들은 이미 모두 잠들었어. 어떻게 너를 위해 신호를 보낼 수 있겠어?” 그의 부하들에 대해 말하며 제임은 비웃듯 물었다. 별 볼 일 없는 하찮은 놈들일 뿐, 대단한 일을 할 수 있을 리가 없지.

교회라고? 이쪽은 더욱 우스꽝스럽다. 양의 가죽을 쓴 늑대들일 뿐, 겉으로는 정직한 사람처럼 보이지만 뒤에서는 어떤 얼굴을 하고 있는지 알 수 없다. 지금 그들이 로드를 추적한다고? 이건 정말 큰 웃음거리다. 신왕의 신격은 결코 헛된 것이 아니다. 로드는 이 놈들이 자신 앞에 나타났을 때 어떤 얼굴을 할지 꼭 보고 싶었다.

“너… 너희…” 이제 마지막 카드마저 사라졌다. 가시뱀은 완전히 당황하여 급히 일어나 잠시 동안 옷을 입고, 로드 일행을 가리키며 창백한 얼굴을 했다.

“나이팅게일, 우리… 제발 좋게 얘기할 수 없을까?” 가시뱀은 애원하는 듯한 눈빛으로 나이팅게일을 바라보았다.

“쓸데없는 말은 그만하고, 무기를 꺼내!” 차가운 코웃음과 함께 나이팅게일은 자신의 백골채찍을 꺼내 가시뱀을 향해 겨누었다.

“죽고 싶지 않다면 싸워. 그렇지 않으면 우리는 나이팅게일을 위해 너를 처리해버릴 거다!” 제임은 사나운 표정으로 가시뱀을 위협하며, 손에 든 큰 칼에서 차가운 기운이 뿜어져 나왔다.

상황이 돌이킬 수 없는 지경에 이르자, 가시뱀은 깊은 숨을 들이쉬며 눈에 원한의 빛이 스쳤다. 그의 손에는 반짝이는 장검이 나타났고, 나이팅게일의 신호에 따라 마당으로 나왔다. 사방은 로드 일행에 의해 철저히 봉쇄되어 있어, 이 놈에게 도망칠 기회를 주지 않았다.

두 사람은 마당에서 서로를 마주 보았고, 순간적으로 분위기가 긴장되었다. 나이팅게일은 입술을 꽉 깨물고 있었는데, 그의 기분이 매우 나쁜 것이 분명했다.

나이팅게일의 모습을 보며 로드는 속으로 한숨을 쉬었다. 하지만 다행히 자신은 그녀를 걱정할 필요가 없었다. 가시뱀의 실력은 성급 초입 수준에 불과했으며, 몇 년 동안 전혀 발전하지 않은 것 같았다. 큰 변수가 생기지 않는 한, 나이팅게일에게는 어떤 위험이나 문제도 생기지 않을 것이다. 승리는 시간문제일 뿐이었다.

전투는 곧바로 시작되었고, 상상했던 그대로 나이팅게일은 강력한 실력을 발휘해 순식간에 우위를 차지했다. 이에 가시뱀은 깜짝 놀라 거의 목숨을 잃을 뻔했으며, 순간적으로 형편없는 모습이 되고 말았다.
칼빛과 검기가 온 마당을 가득 채웠으며, 평온했던 마당에서 들리는 싸움 소리는 유난히 거슬렸다. 이쪽의 전투 소리는 저택 안의 경비병들의 주의를 끌었는데, 이들 경비병들은 로드 일행을 전혀 신경 쓰지 않았다. 제임 한 명이면 그들 모두를 처리할 수 있었기 때문이다. 제임은 이들조차 눈에도 담지 않았다.
로드와 셀은 긴장한 채로 전장을 지켜보았다. 비록 우위에 있었지만, 나이팅게일은 당장 가시뱀을 죽일 생각이 없는 듯했다. 몇 차례 죽일 기회가 있었지만 그녀는 확신하지 못했으며, 마치 무언가를 기다리는 듯했다.
한편 가시뱀은 이제 완전히 공포에 질려 절망에 빠졌다! 그는 어떻게 해도 예전에 자신과 비슷한 실력이었던 나이팅게일이 짧은 몇 년 사이에 이 정도로 성장할 수 있었는지 도저히 이해할 수 없었다. 원래 그녀는 황급급에 불과했는데, 이제는 신급의 문턱에 들어섰다니?
원래는 그녀와 싸우면 자신에게도 생존의 기회가 있을 것이라고 생각했지만, 오히려 막다른 길이라는 것을 깨닫고 완전히 절망에 빠졌다. 그의 마음은 순식간에 천국에서 지옥으로 떨어졌다.
“신급이라니, 어떻게 신급일 수 있어!” 한 차례 격돌한 후 두 사람이 잠시 떨어지자, 가시뱀은 숨을 헐떡이며 믿을 수 없다는 듯 물었다. 그는 이 사실을 받아들일 수 없었다. 그는 이 몇 년 동안 나이팅게일이 어떤 일들을 겪었는지, 도대체 어떤 경험이 그녀를 짧은 시간 안에 이 정도로 성장시켰는지 알 수 없었다. 이 실력은 현재 대륙에서 최고라고는 할 수 없지만 분명 일류 무사의 반열에 속했으며, 그녀를 해칠 수 있는 사람은 극소수였다. 자신의 성급 실력으로 그녀와 싸운다고?
“불가능해, 넌 이렇게 빨리 성장할 수 없어, 안 돼! 분명 네가, 그래, 분명 네가 뭔가 사악한 마법을 쓴 거야!” 가시뱀은 나이팅게일과 로드를 미친 듯이 쳐다보다가 마침내 로드에게 시선을 고정시키고 절망적으로 외쳤다. 그의 눈은 새빨개졌으며, 일종의 광기의 징후가 보였다. 그는 이미 붕괴 직전이었으며, 반복된 타격으로 인해 그의 심리적 방어선은 이 순간 완전히 무너졌다.
“흥, 왜인지 알고 싶어? 너희들이 모두 죽었기 때문이야. 형도 죽었고, 까마귀도 죽었어. 나도 네가 죽었다고 생각해서 온 힘을 다해 수련에 몰두해 너희들을 위해 복수하려 했지.”

몇 년 동안 내가 어떤 삶을 살았는지 알아? 콜린스 숲, 어둠의 근원, 그 모든 곳이 우리가 수련하는 곳이었어. 우리의 적들은 최소한 성급의 힘을 가진 마수들이었지! 조금만 방심해도 언제든 목숨을 잃을 수 있었어. 왜냐하면 이 모든 것은 너희들의 증오 때문이야.
웃기는군, 하하하…… 하지만 내 원수가 결국 네가 될 줄은 몰랐어! 계속 스스로를 속이며 이 사실을 믿지 않으려 했지!” 가시뱀의 말을 듣고 나이팅게일은 갑자기 폭발했다. 몇 년 동안 마음속에 숨겨왔던 원한과 불만을 모두 터뜨리며 가시뱀을 향해 크게 고함쳤다.