제375장 카터와의 전투

곧 성주부에서 반응이 왔다. 잠시 후, 수백 명의 인영들이 빠르게 이곳으로 달려왔다. 이 광경을 본 로드는 입가에 차가운 미소를 지었다.
“주인공들이 오는군!” 그는 옆에 있는 나이팅게일과 메르크 등에게 말했다.
말이 끝나자, 일행은 애초에 정한 계획대로 포위망을 뚫고 앞으로 달려갔다. 그들이 기다리던 것은 바로 이 순간, 중립파 군대의 도착이었다.
아마도 파견된 인원이 너무 많았거나, 누군가가 자신들을 공격할 줄은 전혀 예상하지 못했기 때문에, 무유성 안의 인원은 정말 적었다. 대충 보아도 600~700명 정도밖에 되지 않았다! 극히 적은 수였다.
“흑황족, 우리 중립파는 너희와 원한도 없고 다툼도 없는데, 왜 오늘 우리 무유성을 기습하는가! 그리고 전갈왕족도, 흐흐, 잘했군. 혹시 너희들은 주전파에 귀속된 건가?” 선두에 선 노인은 자신의 부하들이 계속 살해당하는 것을 보며 분노에 차 소리쳤다. 흑황족과 전갈왕족의 인원들을 바라보며 그의 얼굴에는 끝없는 살의와 증오가 가득했다.
“하하…… 늙은이들, 너희들이 무슨 짓을 했는지 너희들이 가장 잘 알 거다. 비밀은 오래 갈 수 없어. 혹시 평생 숨기려는 건가? 며칠 전에 너희들이 대군을 어디로 보내 무엇을 하려 했는지 잊었나?” 노인의 말을 듣고 록은 크게 웃으며 말했다. 그의 호탕한 웃음소리는 순식간에 전장 전체에 퍼졌다.
이 말들은 전투에 참여한 작은 가문들의 구성원들 귀에도 들어갔다. 그들은 출발하기 전까지 이번 여행의 목적을 알지 못했으며, 이제야 중립파를 공격하러 온 것임을 알고 마음속으로 큰 혼란에 빠졌다. 도대체 무슨 일이 일어나고 있는지 전혀 이해할 수 없었으며, 흑황족과 전갈왕족의 지시에 따라 맡겨진 임무를 수행할 수밖에 없었다. 그들은 결국 이 두 가문의 종속 가문이었기 때문이다.
하지만 이때, 록과 중립파의 그 노인의 대화를 통해 그들은 뭔가 다른 정보를 들은 것 같았다!
그 안에는 그들이 전혀 모르는 거대한 내막이 있었다. 아마도 바로 이 내막 때문에 두 가문이 연합하여 중립파를 공격하는 것일지도 모른다.
생각에 잠긴 것은 이들뿐만이 아니었다. 무유성의 주민들도 마찬가지였다. 거리는 전장이 되었고, 모두가 자신의 집에 숨어 있었다. 밖에서 들려오는 살육의 소리가 고요한 밤을 완전히 찢어놓았다. 위험을 피하기 위해 그들은 집에 숨어서 상황을 지켜보기만 했다. 밖의 전투는 그들과 같은 사람들이 참여할 수도, 참여하고 싶어 할 수도 없는 것이었다.

이건 몇몇 대가문들 간의 다툼이야, 그들과는 아무런 상관도 없어! 어리석게 끼어들면 그저 희생양이 될 뿐이야. 평민인 그들에게는 그럴 의무가 없어.
“어떻게, 말도 못 하나? 마음이 불안한가?” 상대방이 자신의 말에 답하지 않자 록은 냉소하며 계속 추궁했다.
록과 메르크 등을 바라보며 노인의 표정은 계속 변했고, 엄청난 놀라움을 드러냈다. 분명 상대방이 이 사실을 알고 있다는 것에 놀랐으며, 자신의 정체까지 알고 있다는 것에 더욱 놀랐다.
록의 말에서 그는 자신의 모든 비밀이 상대방의 눈앞에 드러났다는 것을 느낄 수 있었다.
“좋아…… 정말 잘했어. 너희들이 이 사실을 알고 있을 줄은 몰랐어! 그렇다면 쓸데없는 말은 그만하고 싸우자! 우리 중립파에는 죽음을 두려워하는 자는 없어! 흑봉 일족, 전갈왕 일족, 그리고 너희들 같은 작은 가문들, 모두 분명히 알아둬. 오늘 우리 중립파 중 단 한 명이라도 살아남는다면, 너희들은 잔혹한 복수를 기다려야 할 거야. 우리를 전멸시키고 싶어도 엄청난 대가를 치러야 해. 그리고 주전파들도 있지, 헤헤, 너희들은 그들의 복수를 감당할 수 있을까?” 사실이 드러난 후 노인은 냉소하며 위협했다.
“쓸데없는 말 그만해, 난 이런 건 받아들이지 않아! 죽여버려!” 성격이 급한 록은 그의 헛소리를 듣지 않고 크게 소리치며 먼저 앞으로 돌진했다. 이어서 나머지 사람들도 일제히 달려들어 거대한 집단전이 순식간에 벌어졌고, 온 무유성이 전장이 되어 사방에서 싸움의 장면이 벌어졌다.
로드는 사신 낫 소대를 이끌고 곧장 전진하며, 무시무시한 살상력으로 도시주의 저택 쪽으로 빠르게 다가갔다. 아직 큰 물고기는 나타나지 않았다.
거리에는 피와 살점이 날아다녔고, 밤하늘은 비명과 싸움 소리로 가득 찼다. 이 순간 무유성은 지옥이 되었고, 수라전장이 되었다.
눈 깜짝할 사이에 로드는 사신 낫 소대를 이끌고 흑봉 일족의 협력을 받아 도시주의 저택 앞에 도착했다.
“흑봉 일족, 거만해지지 마!” 로드 일행이 공격하려 할 때 갑자기 큰 소리가 들렸고, 이어서 여섯七 명의 인영이 빠르게 다가왔다.
앞장선 이는 바로 현재 중립파의 족장이었다! 그 뒤를 이어 백발에 어린 얼굴의 노인들이 있었는데, 각자 강력한 기세를 발산하고 있었다. 이들이야말로 중립파의 진정한 강자들, 진정한 비장의 카드들이었다.
총 일곱 명 중 여섯 명은 음황 경지에 도달했으며, 한 명은 신급 대완성 단계에 있었다. 그중 두 명은 음황 경지의 중급 정점에 이르렀다. 로드는 한눈에 이들의 실력을 알아차렸다.

“카터, 드디어 모습을 드러내는 건가?” 차가운 목소리로 중립파의 족장을 바라보며 메르크가 냉소적으로 말했다.
“흑봉 일족, 너희들이 멸망하지 않고 여전히 무유성까지 올 줄은 몰랐다. 우리가 너희들을 과소평가했군!” 이제는 더 이상 숨길 것도 없었다. 모두가 이미 알고 있었다.
“우리 흑봉 일족이 너희들 말대로 그렇게 쉽게 멸망할 리가 없지. 오히려 너희 중립파야, 천 년 동안 숨어 있으며 정말 깊이 숨어 있었구나!” 얼마 전 흑봉 일족이 거의 멸망할 뻔했던 일을 언급하며 메르크의 얼굴에는 증오가 가득했다.
그때 나타난 마족의 1만 대군은 무유성 안에서 파견된 것이었으므로, 이는 무유성과 미교 일족이 흑봉 일족을 공격하기 위한 계획이라 할 수 있었다. 흑봉 일족은 그 공격으로 거의 파멸할 뻔했으니, 그가 중립파에 대해 얼마나 증오하는지 짐작할 수 있었다.
“지난번의 수치, 오늘 우리 흑봉 일족이 반드시 모두 갚아주겠다. 중립파여, 나를 실망시키지 마라!” 카터가 말하기도 전에 메르크가 계속 말했다.
분위기는 더욱 긴장되었다. 이 순간, 주변의 공기는 마치 굳어버린 듯했다. 맞은편의 일곱 명은 모두 실력자들이었고, 그들의 연합된 기세 압박으로 인해 뒤에 있던 실력이 약한 이들은 이미 견디지 못하고 얼굴이 창백해지며 숨쉬기도 힘들어했다!
“나이트로드, 네가 여기에 있을 줄은 몰랐군. 예상대로라면 지난번 흑봉 일족이 위기를 모면한 것도 네 도움 덕분이겠지!” 메르크의 말은 무시한 채 카터가 로드를 바라보며 담담히 물었다.
“그래서 뭐!” 카터에게 좋은 태도를 보이지 않은 채 로드가 차갑게 말했다.
침묵, 로드의 대답 이후는 침묵뿐이었다. 양측은 이 성주부의 문 앞에서 대치했다. 뒤쪽에서는 전투가 치열하게 벌어지고 있었지만, 이곳에서는 마치 뒤쪽의 상황을 전혀 볼 수 없는 것처럼, 마치 독립된 작은 세계가 형성된 듯했다. 그 세계에는 그들 몇 명뿐이었다.
“어쩔 수 없지. 이런 상황으로 보아 오늘 우리 중립파는 불리하고 운도 다한 것 같군. 하지만 너희들은 기뻐하지 마라. 주전파와 늑대족이 우리를 위해 복수할 것이다. 기다려라!” 한참 후 카터의 얼굴이 갑자기 격렬해지며 크게 외쳤다.
그러고는 눈 깜짝할 사이에 앞으로 돌진했으며, 그의 목표는 메르크가 아닌 로드였다!

그의 움직임은 즉시 모든 사람들에게 영향을 미쳤고, 모두가 움직이기 시작했다. 메르크와 도론, 그리고 흑황 일족의 다른 장로들은 각각 한 명의 노인을 막았으며, 로드는 온 힘을 다해 카터와 맞서 싸웠다. 음황 경지의 중급 단계는 결코 가볍게 볼 수 없는 강자의 수준이었다.

카터는 맹렬한 기세로 달려들자, 로드는 재빨리 현원을 뽑아 앞으로 내질러 흰 빛을 만들어냈다. 투기의 힘으로 현원은 수 미터에 달하는 검기를 끌어내어 카터를 향해 강력하게 내리쳤다.

그런데 그는 언제부터인가 손에 장도도 하나 생겨 있었고, 그 장도로 로드를 향해 거칠게 내리쳤다.

순간, 두 자루의 무기가 서로 부딪혔다.

“꽈앙…” 맑으면서도 울림이 있는 충돌음이 울려 퍼지고, 불꽃이 튀었다. 두 사람의 무기에서 엄청난 힘이 발생하여 검기와 도기가 사방으로 퍼져나갔다. 지나간 곳은 온통 파괴의 흔적뿐이었다.

엄청난 힘 때문에 로드는 자신의 팔이 저리고 손목이 아픈 것을 느꼈다. 카터의 힘이 이 정도에 이를 줄은 전혀 예상하지 못했다! 온몸이 심하게 흔들리더니 그는 뒤로 날아갔다.

반면, 카터도 상황이 나아지지 않았다. 그는 로드의 실력이 이토록 강할 줄은 전혀 예상하지 못했고, 단 한 수에 내장이 흔들리고 입에서는 피가 흘러나와 마치 줄이 끊긴 연처럼 뒤로 날아갔다.

다른 쪽의 로드를 본 카터는 그가 후공중회전을 하고는 발로 땅을 차며 장검을 땅속 깊이 박아 자세를 안정시킨 뒤, 기회를 놓치지 않고 다시 자신을 향해 돌진하는 것을 보고 얼굴이 대번에 변했다.

그는 아직 중심을 잡지 못한 상태에서 로드가 다시 달려들자 완전히 열세에 처했다! 더욱 중요한 것은 이곳에서는 두 사람의 실력 차이를 명확하게 볼 수 있었는데, 로드는 이미 자신보다 한 단계 앞서 있었다.

이 모든 것은 카터로서는 믿기 어려운 일이었다. 단 1년, 짧은 1년 만에 그가 이 정도로 성장할 줄은 상상도 못했다. 그는 여전히 작년에 무유성에서 열린 대회를 기억하고 있었다. 그때 그는 그저 신급 중급의 무사에 불과했는데, 누가 짧은 1년 후에 자신이 음황 경지의 중급 실력으로 그와 맞서도 전혀 이점을 얻지 못할 줄 알았겠는가?

그런 사람을 보며 카터는 마음속으로 약간의 두려움을 느꼈다. 이렇게 어린 나이에 이미 이 정도에 도달했는데, 만약 그에게 10년이나 20년의 시간이 더 주어진다면 그는 과연 어떤 수준에 이를까? 아무도 상상할 수 없다. 하지만 한 가지 확실한 것은, 그때가 되면 그는 어둠의 근원 전체, 대륙의 최정점에 서서 누구와도 겨룰 수 없는 존재가 될 것이라는 점이다.