제353장 대전이 다가오다

“주전파가 정말로 반대파에 대한 행동을 시작했군!” 앞에서 서둘러 떠나는 사람들을 바라보며 릴리스는 미간을 찌푸리고 낮은 목소리로 말했다.
“이번에도 반대파가 버틸 수 있을지 모르겠어!” 루시는 떠나는 아이다를 걱정스럽게 바라보며 중얼거렸다.
떠나는 사람들은 바로 이번 원정에 참여한 반대파 인원들이었다. 어제, 바로 어제 그들은 소식을 받았다. 주전파가 대규모 병력을 동원해 반대파가 있는 암월성으로 진격해 오고 있다는 것이었다! 이 소식을 듣자마자 모두들 가슴이 철렁했으며, 무슨 일이 일어날지 짐작했지만 이렇게 갑작스럽고 빠르게 닥칠 줄은 몰랐다.
이번에 주전파는 자신들의 대부분의 병력과 미교족, 늑대족의 힘을 동원해 암월성으로 진격했으며, 대륙 쪽의 전쟁은 이미 중단된 상태였다. 대치 상황을 유지하며 흡혈족과 늑대족에게 저항을 맡기고, 소수의 인원만 그곳에 남겨두고 중심을 어둠의 근원 내부로 옮겼다.
“흑은, 인원들을 준비시켜. 내일 출발한다!” 날이 저물어 가는 것을 보며 메르크는 흑은에게 낮은 목소리로 말했다. 지금 흑봉족, 용족, 그리고 반대파는 이미 한 줄에 묶인 메뚜기와 같아서 함께进퇴해야 했다. 그들은 당연히 반대파가 위험에 처하는 것을 그냥 지켜볼 수 없었다. 만약 반대파가 주전파에 의해 삼켜진다면 그 지역의 힘은 분명히 크게 강해질 것이고, 반대로 흑봉족과 용족은 약해질 것이다. 이는 자명한 일이었다.
만약 날이 밝지 않아 인원을 급히 모으기 어렵지 않았다면, 메르크는 분명히 흑은에게 인원들을 이끌고 아이다와 함께 즉시 암월성으로 가도록 했을 것이다.
이제 날이 점점 어두워지자, 아이다는 참지 못하고 먼저 사람들을 이끌고 돌아갔고, 흑봉족은 내일까지 기다려야 했다.
용족의 경우, 이번에 흑봉족에 온 20명 중 절반은 소그나가 이끌고 먼저 암월성으로 가서 지원할 예정이었고, 나머지 절반은 릴리스의 지휘 아래 여기에 남아 아직 논의하지 못한 일들을 처리할 것이었다. 논의가 끝나면 그들도 즉시 암월성으로 향할 것이다!
용족의 본거지 쪽도 분명 누군가가 소식을 전했을 테니, 그들의 인원들도 곧 암월성으로 올 것이다.
이 순간 어둠의 근원의 균형은 완전히 깨졌으며, 늑대족의 등장은 사람들의 예상을 완전히 뒤엎고 이 전쟁을 더욱 빠르게, 그리고 거세게 몰아왔다. 마치 전체 판도를 뒤바꿀 기세였다.

“이번에는 늑대족도 인원을 파견해 전투에 나섰군. 분명 주전파와 합의에 이른 것 같아, 완전히 같은 편에 선 거야!” 릴리스는 미간을 찌푸리며 걱정스럽게 말했다. 가장 골치 아픈 것이 바로 이 늑대족이다.
늑대황이 앞장서고 양현경계의 실력을 갖추었으며, 16명의 늑대왕과 16명의 음황경계의 강자들이 모였다. 원래 그들은 각지에 흩어져 있어 비록 강했지만 한 사람의 힘만으로는 큰일을 이룰 수 없었다. 하지만 이제 이 힘들이 하나로 뭉치자 상황이 완전히 달라졌다. 엮인 밧줄은 몇 배의 힘을 발휘할 수 있다.
“전갈왕족의 그 녀석들!” 메르크도 미간을 찌푸리며 깊은 고민에 빠졌다. 가장 짜증나는 것은 전갈왕족의 문제였다. 그들은 아무런 상의도 없이 그냥 먼저 떠났으며, 동맹을 맺겠다거나 맺지 않겠다고 말하지도 않고 그저 일부 병력을 암월성에 보내 도와주겠다고만 했다! 겉보기에는 같은 편에 선 것처럼 보이지만 실제로는 큰 차이가 있다.
지금으로서는 전갈왕족이 자신들을 보호하기 위해 잠시 같은 편에 선 것뿐이라고 할 수 있다. 만약 나중에 무슨 일이 생기거나 주전파가 절대적인 우위를 차지한다면 전갈왕족은 언제든 배신하여 공격할 수도 있다.
지금의 전갈왕족은 분명 가장 불안정한 요소다.
“별문제는 생기지 않을 거야. 로드가 거기 있으니, 그와 전갈왕족의 관계가 꽤 좋은 것 같아. 게다가 그는 전갈왕족의 명예장로이기도 하지. 그가 나오면 전갈왕족의 생각을 물어보게 하자!” 옆에서 이를 듣던 릴리스도 미간을 찌푸리며 한숨을 쉬었다. 지금 도움을 줄 수 있는 사람은 로드뿐이다.
“응, 로드 형과 전갈왕족의 관계는 정말 좋아. 나이팅게일 언니 말로는 처음에 로드 형이 전갈왕족의 많은 도움을 받았다고 해. 원래 로드 형도 전갈왕족의 도움을 받을 예정이었는데, 어떻게 된 일인지 혼자 우리 쪽으로 오게 됐대! 하지만 나이팅게일 언니들도 전부 전갈왕족에게 훈련을 받은 사람들이야!” 루시도 옆에서 덧붙였다.
“그럴 수밖에 없지! 아쉽게도 그 녀석은 지금도 수련 중이라 상황이 어떤지 모르겠어. 빨리 나왔으면 좋겠어, 시간이 별로 없어!” 산꼭대기를 바라보며 메르크는 마음속으로 한숨을 쉬었다.
그도 이 점을 모르는 것이 아니다. 그렇지 않았다면 흑봉족이 정말로 유명지옥불을 빌려주어 그가 수련할 거라고 생각했을까? 세상은 현실적이다. 흑봉족이 그에게 진 빚이 유명지옥불로 갚아야 할 정도로 크지는 않다.
바로 그와 전갈왕족의 관계를 알고 있었기에 흑봉족은 그에게 빌려주기로 결심한 것이다.

“자, 다들 돌아가서 준비를 하세요. 이번에는 정말로 상황이 바뀔 거예요!” 메르크는 손을 흔들며 뒤에 있는 사람들에게 담담하게 말했다.
말을 마치고는 무거운 마음으로 자신의 서재 쪽으로 걸어갔다.
리리스도 곧 그 자리를 떠났으며, 용족의 구성원들과 함께 우려에 잠겨 있었다.
“형님, 성공하셨나요? 언제 돌아오실 수 있나요? 형님이 돌아오시면 분명 상황이 바뀔 거예요!” 루시는 유명산봉우리 쪽을 바라보며 조용히 중얼거렸다.
그녀는 로드의 실력을 알고 있었다. 이번에 로드가 도전하는 것은 분명 양현경계일 테고, 성공한다면 그 효과는 짐작할 수 있었다. 늑대족은 더 이상 큰 위협이 되지 않을 것이다. 늑대황은 로드 형님을 시켜 그들을 견제하게 할 수 있으니, 그렇게 되면 모든 것이 훨씬 수월해질 것이다.
“루시 양, 우리도 가죠!” 차가운 바람이 불어오는 가운데, 나이팅게일이 루시 곁으로 다가와 말했다. 다른 사신낫 소대의 구성원들도 모두 루시 주위에 모여 있었다. 비록 이곳이 유명산장이라 위험이 있을 리 없다는 것을 알고 있었지만, 그들은 여전히 최고의 경계를 유지하고 있었다. 그것은 로드가 떠나기 전에 내린 지시였다. 무슨 일이 있어도 루시를 잘 보호하라는 것이었다.
이는 마치 이 집단을 잠시 루시의 보호 아래 맡긴 셈이었다.
“로드 형님이 성공할 것 같나요?” 루시는 나이팅게일을 바라보며 물었다.
“네, 분명 성공할 거예요!” 나이팅게일은 깊게 숨을 들이마시며 단호하게 말했다. 그의 뒤에 있는 사람들도 모두 자신감에 찬 표정이었다. 그들의 마음속에서 로드는 신과 같았으며, 불가능한 일은 없었다.
“에이다 언니를 도우러 가시는 건가요?” 잠시 침묵한 뒤, 루시는 궁금해하며 물었다. 그녀의 입가에는 흥분된 미소가 떠올랐다. 그렇다, 어떻게 잊을 수 있었을까. 자신의 곁에 있는 나이팅게일 언니들을 비롯한 이들은 모두 강자들이었다. 만약 그들이 암월성에 갈 수 있다면 에이다 언니도 훨씬 수월해질 것이다!
그날 나이팅게일 언니와 비스키, 세일 두 형님의 모습을 떠올리니, 루시의 가슴은 여전히 뜨거워졌다. 그들은 얼마나 강한 사람들이었는가. 특히 이들이 발산하는 기세는 정말 대단했다. 루시는 적어도 흑봉족 중에서는 그들과 맞설 수 있는 팀을 찾기 어렵다는 것을 알고 있었다.

“갈 수 없어. 우리가 받은 명령은 널 보호하는 것뿐이야. 새로운 명령이 내려오기 전까지는 여기를 떠날 수 없어!” 루시의 말을 듣고 나이팅게일은 쓴웃음을 지으며 말했다. 오랫동안 함께 지내며 접촉이 많아지자, 그녀도 자신도 모르게 루시에 대한 애정이 생겼다는 것을 깨달았다. 이렇게 순수하고 착한 여자는 누구도 괴롭히고 싶어 하지 않으며, 누구나 보호하고 싶어 하는 존재다. 로드가 그녀와 함께 있을 때 그토록 편안하고 즐거워하는 것도 당연하다.
“정말 안 되나요? 여기는 안전해요. 아무도 여기에 와서 저를 해칠 수 없어요. 게다가 이제 저도 음황 경지의 실력을 갖췄어요. 저를 해칠 수 있는 사람은 거의 없어요. 걱정하지 마세요!” 루시가 다시 물었다.
“명령이 내려오기 전까지는 여기를 떠나지 않을 거예요.” 셀은 더 이상 논쟁을 이어가고 싶지 않은 듯 나이팅게일보다 먼저 거절했다.
“아, 그렇군요. 그럼 로드 형님이 빨리 돌아오길 바랄 뿐이에요!” 루시는 입술을 삐죽이며 실망스럽게 말했다.
셀의 차가운 어조는 그녀에게 불쾌감을 주었으며, 동시에 이 팀이 자신이 통제할 수 있는 것이 전혀 아니라는 것을 다시 한 번 깨닫게 했다.
……
다음 날, 새벽녘, 마당에서 흑은이 가장 앞에 서 있었고, 그 아래에는 흑황 일족의 엘리트 50명이 있었다. 이들을 보니 가장 실력이 약한 자도 준신급에 이르렀으며, 그중 신급 이상의 인원은 11명이었다! 신급 중급 2명과 신급 후급 1명. 흑황 일족이 현재 동원할 수 있는 힘은 이 정도뿐이었다. 어차피 현재의 어둠의 근원은 혼란스러워져 있었기에, 그들도 자신들을 걱정하지 않을 수 없었다. 만약 대부분의 힘을 파견하고 주전파가 기만 작전을 펼친다면 그 결과는 상상할 수 없을 것이다.
용족 쪽도 아마 비슷한 방식으로 움직일 것이다. 이 힘은 공격해오는 적에게는 별것 아닐 수 있지만, 한동안 주전파를 막는 데는 문제없을 것이다. 특히 이 50명 중에는 마법사들이 상당수 있어, 집단 전투에서 마법사들의 힘은 엄청나다.
아래에 있는 사람들의 높은 투지를 보며 흑은은 고개를 끄덕였다. “이번 임무의 목적은 모두 알고 있겠지!”
“네!” 50명의 목소리는 천둥처럼 울려퍼졌다.
“자신 있나!”
“네!”
“좋아, 그럼 이제 출발할 준비를 하자!” 그는 높은 투지에 만족하며 릴리스 쪽으로 시선을 돌려 말을 걸 것처럼 했다.

“자, 출발하자. 더 이상 할 말은 없어. 모든 것은 전장에서 이야기하자!” 릴리스는 미소를 지으며 말했지만, 그녀의 눈빛에는 감추기 힘든 근심이 역력했다. 어젯밤 내내 논의해야 할 사항들을 모두 논의해냈고, 다행히 모든 것이 순조롭게 진행되어 모두가 합의에 도달했다. 그래서 오늘 릴리스는 더 이상 머물 생각이 없었으며, 용족의 구성원들과 함께 흑은과 함께 암월성으로 향하기로 했다! 단지 주전파가 도착하기 전에 암월성에 도착하기를 바랄 뿐이었다.