제325장 위기가 잇달아

“후각?” 루시의 말을 듣고 로드의 심장이 격렬하게 뛰었다. 젠장, 이렇게 멀리서도 상대방이 따라올 수 있는 이유가 있었군. 백 리 안의 모든 것을 감지할 수 있는 후각이라니, 정말 괴물 같은 놈이다. 이대로 가다간 신울음 금지구역의 모든 빙곰들에게 쫓기게 될 것이다.
지금까지는 빙곰의 흔적만 보았는데, 그 수가 엄청났다. 로드는 신울음 금지구역이 왜 위험한지 이제야 알 것 같았다. 어둠의 근원보다도 더 위험하다. 역시 이름 그대로였다. 이렇게 많은 신급 후기 마수들이 쫓아오는 광경을 상상해보니, 그야말로 방어할 수 없는 상황이 될 것이고, 양현경계의 강자조차도 견딜 수 없을 것이다.
“기운을 숨겨!” 다음 순간 로드는 루시에게 낮은 목소리로 말했다. 기운을 숨기면 적어도 빙곰들이 그들의 존재를 그렇게 쉽게 감지하지 못할 것이다. 이제는 오직 운에 맡길 수밖에 없다.
두 사람은 재빨리 기운을 숨기고 앞으로 도망쳤다. 하지만 이런 행동도 아무런 효과가 없는 듯했다. 뒤쪽의 빙곰들은 계속 모여들고, 앞쪽에는 새로운 무리가 나타났다!
이제 로드는 빙조가 나타나지 않기를 바랄 뿐이었다. 그렇지 않으면 정말 절망적인 상황에 빠질 것이다. 빙조와 빙곰이 협력한다면, 하나는 후각을, 하나는 시력을 가지고 있어 그들은 도망칠 곳이 없을 것이다.
“유명지화, 발동!” 로드가 긴장한 순간, 루시의 가녀린 외침이 들렸다.
그녀는 손으로 계속해서 부적을 만들어냈고, 부적이 나타나자 푸른 빛이 강하게 발산되어 순식간에 두 사람을 그 빛 속에 감쌌다. 곧 로드는 자신이 신비로운 세계에 들어온 것 같은 느낌을 받았다. 주변은 푸른 불꽃으로 가득했다.
“유명지옥화!” 불꽃의 모습을 자세히 본 로드는 깜짝 놀랐다. 그것은 바로 유명지옥화였다. 루시는 유명지옥화로 두 사람을 그 안에 감쌌다.
매우 신기한 불꽃이었다. 처음으로 가까이 접촉하면서 로드는 유명지옥화에 대한 더 많은 정보를 알게 되었다. 푸른 불꽃이 자신의 주변을 덮고 있었지만 전혀 온도가 없었으며, 오히려 소름 끼치는 한기가 느껴졌다! 로드는 저도 모르게 몸을 떨었다.
“유명지옥화는 우리의 기운을 가려줄 수 있어. 십 리 안에서는 그 빙곰들이 우리의 기운을 감지할 수 없을 거야. 빨리 이 녀석들에서 벗어나자!” 앞쪽의 빙곰들을 바라보며 루시는 창백한 얼굴로 말했다.
분명히 지금의 그녀에게는 유명지옥화를 조절하여 로드를 그 안에 가두는 것이 매우 힘든 일이었다. 그녀 자신은 그런 불꽃을 두려워하지 않았지만, 로드는 달랐다. 그녀는 반드시 잘 조절해야 했다. 조금만 방심해도 로드가 불꽃에 다칠 수 있었고, 그 결과는 상상할 수 없을 정도로 끔찍할 것이다.

유명지옥불, 세상에서 가장 강력한 불꽃. 이 불꽃에 맞으면 어떤 강자라도 한 가지 결과만 있을 뿐, 재가 되고 만다.
“내 등에 올라타!” 로드는 상황의 심각성을 깨닫고 진지한 표정으로 고개를 끄덕이며 루시에게 말했다.
다음 순간, 루시는 로드의 등에 올라탔다. 이런 행동은 이제 그들에게는 이상한 일이 아니었다. 루시를 업은 로드는 자신의 속도를 최대한 발휘하여 마치 번개처럼 백색 빛으로 앞으로 돌진했고, 빙곰들이 포위할 기회조차 주지 않았다.
순식간에 두 사람은 포위망을 뚫고 앞으로 도망쳤으며, 빙곰들을 멀리 뒤에 남겨두었다.
이때 유명지옥불은 그 신비로운 효과를 발휘했다. 예상대로, 이 불꽃이 퍼지면서 로드와 루시는 빙곰들로부터 10리가 넘는 거리를 벗어난 후, 뒤를 쫓던 빙곰들의 수가 점점 줄어들었으며, 오직 하늘을 향한 분노의 울음소리만 들릴 뿐이었다.
로드는 조심스럽게 기운을 감추며, 이 순간에는 조금의 방심도 할 수 없었다. 주변의 빙곰들이 다시 깨어나는 것을 막기 위해 계속 주의를 기울였다. 조금씩 전진하며 울퉁불퉁한 곳들을 가능한 한 피했다.
오랜 시간이 지난 후, 마침내 위험에서 벗어났다는 것을 확신한 두 사람은 거친 숨을 몰아쉬며 지독한 모습을 보였다. 로드는 이번에 루시를 데리고 나온 것이 다행이라고 생각했다. 그렇지 않았다면 그는 결코 이 신곡금지지역에 들어올 수 없었을 것이며, 아마 이미 목숨을 잃었을지도 모른다. 이 순간 루시는 강력한 역할을 해냈다.
“괜찮아!” 창백해진 루시를 바라보며 로드는 안타까운 마음으로 말했다. 유명지옥불을 조절하는 데는 엄청난 에너지가 소모되었기 때문이다.
“응, 다행이야.” 여전히 두려움에 떨며 루시는 고개를 끄덕이며 쓴웃음을 지었다.
안전하다는 것을 확인한 두 사람은 더 이상 이곳에 머물 수 없었다. 루시는 계속해서 유명지옥불의 보호를 유지하고, 로드는 그녀를 업은 채 앞으로 나아갔다. 빙곰들의 추격 속에서 두 사람은 어느새 신곡금지지역의 깊은 곳까지 들어와 있었다. 멀리 보니 눈으로 뒤덮인 풍경과 두꺼운 얼음층이 있었으며, 유명지옥불을 통해 차가운 기운이 두 사람의 몸속으로 스며들었다. 이제 기온은 영하 50도가 훨씬 넘어 있었다. 이런 온도는 평범한 사람에게는 분명 생리적 한계에 해당하는 수준이었다. 두 사람도 그다지 편안할 수 없었지만, 다행히 유명지옥불이 어느 정도 추위를 막아주는 것 같았다. 그렇지 않았다면 어떻게 해야 할지 알 수 없었을 것이다.
하지만 한 가지는 확실했다. 두 사람은 이곳에서 더 이상 시간을 낭비할 수 없으며, 반드시 빨리 이곳을 떠나야 했다. 그래서 칠색빙정을 찾는 것이 시급해졌다.

얼마나 걸었는지 모르겠지만, 마침내 뒤에 있던 빙곰들로부터 벗어났음을 확신할 수 있었다. 그들의 흔적도 완전히 사라졌으며, 루시 역시 한계에 도달해 유명지옥화를 유지할 수 없게 되어 불꽃이 사라졌다. 동시에 로드는 하루 밤을 쉬지 않고 전진하며 신곡금지지의 백 리 깊이까지 들어갔는데, 이곳은 이미 신곡금지지의 중심부였다.
유명지옥화가 사라지자 순식간에 로드와 루시는 극심한 고통을 느꼈다!
다행히 두 사람의 실력은 꽤 괜찮았으며, 모두 화속성의 투기와 마법 요소를 수련해 추위를 견디는 데 어느 정도 효과가 있었다. 간신히 이곳에서 잠시 버틸 수는 있었지만, 최대한 5일을 넘지 않는 것이 한계였다. 이 시간을 넘기면 두 사람의 몸에 손상이 갈 수도 있었다.
이 사실을 깨달은 두 사람은 조금도 멈출 수 없어 서둘러 찾기 시작했다. 칠색빙정은 반드시 신곡금지지에서 가장 추운 곳에 있어야 했다. 로드는 자신의 감각을 발휘해 더욱 추운 곳으로 나아갔다.
루시를 데리고 앞뒤로 나란히, 두 명의 작은 인영이 이 끝없이 펼쳐진 하얀 빙하 속에 나타났다.
……
“형님… 아직도 없나요?” 로드의 실망스러운 표정을 보며 루시가 약간 떨리는 목소리로 조용히 물었다.
이미 네 번째 날이었다. 두 사람은 이 4일 동안 신곡금지지의 가장 깊은 곳, 가장 핵심적인 지역까지 들어가 거의 모든 곳을 돌아보았지만 칠색빙정의 모습은 전혀 보이지 않았다! 4일간의 여정도 두 사람을 한계에 이르게 했는데, 특히 마법사인 루시의 체질이 원래 좋지 않아 이런 엄청난 시련 속에서 얼굴색이 더욱 창백해졌다. 게다가 며칠 동안 쉬지 않고 계속 찾아다녀서 휴식할 시간도 전혀 없어 신체적으로도 극한에 이르러 매우 쇠약해졌다.
“없어!” 고개를 저으며 로드가 낮은 목소리로 말했다. 오늘이 네 번째 날이다. 두 사람은 이미 한계에 도달했다. 마지막 날, 내일 이 시간이 되면 반드시 이곳을 떠나야 한다. 찾지 못하더라도 떠나야 한다!
만약 정말로 떠난다면 이번 탐색은 실패한 것을 의미하며, 겨우 핵심 지역까지 들어왔지만 결국 헛수고였다는 뜻이다.

이번에 신곡금지지역에 들어가는 것은 위험이 수두룩했다. 먼저 셀 수 없이 많은 빙곰들을 피해야 했으며, 이틀 전에는 빙새의 공격까지 받았다. 다행히 루시의 유명지옥화가 다시 한번 효과를 발휘하여 그들이 빙새의 추격을 간신히 피할 수 있었다. 이 핵심 지역을 걸을 때는 더욱 조심해야 했으며, 어떤 기운도 내보내지 않고 모든 동작을 아주 신중하게 해야 했다. 이곳에 사는 마수들을 자극해 곤란을 초래할까 봐 두려웠기 때문이다!

이렇게 많은 노력을 기울였는데도 앞으로 다가올 시간에는 아무것도 얻지 못할 것 같아, 어쩔 수 없이 마음속에는 불만과 우울감이 생겼다.

두 사람의 기분도 이때는 그다지 좋지 않았다. 앞에 놓인 두꺼운 얼음층을 바라보며, 칠색빙정이 나타날 가능성이 있는 몇 곳에서 로드는 심지어 자신의 정신력을 두꺼운 얼음층 아래까지 시험해 보았지만 아무런 성과도 얻지 못했다. 끝없는 추위 외에는 아무것도 없었다.

“그럼 우리는…” 로드의 실망한 표정을 보며 루시는 입술을 깨물며 무슨 말을 해야 할지 몰랐다.

“내일, 늦어도 내일은 반드시 떠나야 해. 그렇지 않으면 넌 견디지 못할 거야!” 깊게 숨을 들이마시고 하늘을 올려다본 로드가 단호하게 말했다. 자신이 하루 이틀 더 버티는 것은 문제없겠지만, 루시는 달랐다. 그녀는 더 이상 견딜 수 없었다.

“하지만…”

“‘하지만’은 없어. 나는 결정했어. 칠색빙정을 찾지 못하면 나중에 생각하자. 산이 있으면 장작 걱정은 없어. 몸이 망가지면 아무것도 남지 않아. 설령 네가 칠색빙정을 얻는다 해도 무슨 소용이 있겠어?” 루시가 더 말하는 것을 막으며 로드가 단호하게 말했다. 몸이야말로 혁명의 자본이다.

게다가, 만약 칠색빙정이 정말 그렇게 쉽게 찾을 수 있는 것이라면 수천 년 동안 아무도 찾지 못했을 리가 없다. 비록 이 신곡금지지역이 위험해서 일반인은 들어가기 어렵지만, 특별한 보물이나 방법을 이용해 이곳 깊은 곳까지 들어갈 수 있는 사람들도 있었다. 예를 들어 루시처럼, 그녀가 유명지옥화를 이용하면 혼자서도 이 깊은 곳에 들어갈 수 있다. 그녀가 가능하다면, 유명지옥화가 유용하다는 뜻이니 분명히 다른 것들도 있을 것이다!

누군가 들어왔고, 그것도 한 명이 아니라면, 그들 모두가 찾지 못했다는 사실은 칠색빙정이 그렇게 쉽게 찾을 수 있는 것이 아니라는 것을 충분히 보여준다. 그렇지 않았다면 이렇게 귀중할 리가 없다.

찾을 수 없어요. 그저 운이 없었다고밖에 말할 수 없죠. 떠나야 할 때는 언제나 떠나야 합니다. 로드는 다음에 들어올 시간과 방안까지 이미 계획해 두었습니다. 이번 방문을 통해 그는 신곡금지지역에 대해 새로운 이해를 하게 되었습니다. 신곡금지지역은 분명 위험하지만, 이곳의 마수는 얼음곰과 얼음새 두 종류뿐인 것 같습니다. 다른 생물은 없으며, 이렇게 추운 곳에서는 이 두 마수만이 살아남을 수 있는 것 같습니다. 게다가 그들의 실력은 모두 신급 후단계 수준입니다. 위험하고 강력한 이유는 바로 그들의 수에 있습니다.