제324장 빙원의 위기

위기는 종종 가장 조용한 외견 아래에 숨어 있습니다. 사람을 물는 개는 짖지 않고, 짖는 개는 사람을 물지 않는다는 말은 옛날부터 전해 내려오는 명언으로 전혀 틀리지 않습니다. 이 순간, 로드와 루시는 뭔가 이상하다는 것을 느꼈습니다.
두 사람은 신곡금지지역 깊숙이 1킬로미터나 들어왔지만, 그동안 아무런 이상도 발견하지 못했습니다. 주변은 쥐죽은 듯 조용했으며, 어떤 생물의 흔적조차 보이지 않았습니다. 오직 하얀 눈과 눈에 덮인 나무들만 있을 뿐, 눈부신 흰색뿐이었고 다른 색깔은 전혀 없었습니다.
두 사람의 표정은 매우 심각했습니다. 이 고요함 속에 얼마나 많은 위험이 숨어 있는지 그들은 알 수 없었지만, 분명한 것은 여기에 문제가 있다는 점이었습니다. 지금의 평온함은 폭풍이 오기 전의 고요함에 불과했습니다.
유명지옥불은 계속해서 루시 주위를 맴돌며 그녀를 보호했고, 동시에 번천도 로드에 의해 소환되어 자신을 지켰습니다. 루시는 또한 두 사람 주위에 마법 결계를 만들어 발생할 수 있는 위험에 대비했습니다.
신곡금지지역은 매우 넓어, 어둠의 근원보다 작지 않을 것입니다. 이곳에서 칠색빙정을 찾는 것은 마치 바다에서 바늘을 찾는 것과 같아 극도로 어렵습니다! 유일한 단서는 신곡금지지역의 가장 핵심적인 곳, 가장 음습하고 추운 곳까지 들어가야만 이 희귀한 보물을 찾을 수 있다는 것입니다.
1킬로미터나 들어간 후, 두 사람은 분위기가 현저히 저하된 것을 느꼈습니다. 기온은 적어도 영하 35도 이상에 달했습니다. 한 걸음 내딛을 때마다 몸속의 엄청난 열에너지와 투기가 소모되었습니다.
1킬로미터나 걸은 후, 두 사람은 이미 숨이 가쁘고 힘들어했습니다. 주위를 둘러보던 로드와 루시는 잠시 쉬기 위해 거대한 얼음나무를 찾았습니다.
나무 아래에 도착한 두 사람은 미리 준비해둔 물건들을 꺼내 바닥에 펼쳐 앉아 거친 숨을 몰아쉬었습니다.
“젠장!” 다시 큰 눈이 내리기 시작했습니다. 로드는 참지 못하고 불평했습니다. 이 끔찍한 날씨, 거센 바람에 눈을 뜰 수도 없고, 차가운 바람과 함께 온 혹독한 추위가 사람을 괴롭혔습니다.
이렇게 열악한 날씨라면 신곡금지지역에 아무도 들어오지 않는 것도 당연했습니다. 안에 어떤 위험한 마수들이 있는지는 말할 것도 없고, 이 날씨만으로도 대부분의 사람들이 주저할 정도였습니다. 이곳은 사람이 살 수 있는 곳이 전혀 아니었습니다.
꽈꽈꽝…… 두 사람이 쉬고 있을 때, 로드와 루시는 갑작스러운 큰 소리를 들었습니다! 그 소리를 듣고 두 사람은 마치 재앙에 처한 것처럼 본능적으로 뛰어올라 주위를 경계하며 살펴보았습니다.

꽈르르르…… 이번에는 소리가 매우 선명했다. 두 사람은 서로 눈을 마주치며 곤란한 일이 닥칠지도 모른다는 것을 깨달았다.
바로 그때 땅이 살짝 흔들리기 시작했다! 두 사람의 발 아래로 금이 가기 시작했으며, 등 뒤에서 위험한 기운이 다가왔다.
“아아……” 불천이 가장 먼저 이 상황을 알아차리고 길게 울부짖으며 큰 마법 화구를 던졌다. 불꽃이 지나간 곳의 온도는 급격히 상승했다. 하지만 두 사람의 눈에 비친 광경은 그들의 마음을 무겁게 만들었다.
다른 것이 아니라, 바로 그들이 이전에 쉬었던 그 큰 나무였다. 그 나무는 격렬하게 흔들리기 시작했고, 그 위에 쌓인 눈이 흔들림에 따라 미끄러져 내려와 마치 큰 우박처럼 쏟아졌다.
로드와 루시는 급히 뒤로 물러났고, 곧 눈이 사라진 뒤에 드러난 그 나무의 진짜 모습을 보았다!
이것은 도저히 나무라고 할 수 없었다. 그것은 마수, 거대한 빙곰이었다! 알고 보니 이전의 그 ‘나무’는 빙곰이었던 것이다. 신급 후기력의 빙곰이었지만, 눈과 얼음으로 덮여 있어서 그저 굵은 나무처럼 보였던 것이다.
두 사람은 심각한 표정을 지었다. 신급 후기의 마수라 해도 그들에게는 아무런 영향을 줄 수 없었지만, 그 모습이 우려스러웠다. 눈과 얼음에 덮여 있다는 것은, 그들이 지금까지 본 눈과 얼음으로 덮인 그 ‘나무들’도 모두 빙곰이었다는 뜻이 아닐까? 만약 그렇다면 정말 곤란했다. 적어도 수백 마리나 되는데, 이렇게 많은 수가 한꺼번에 공격해온다면 두 사람도 살아남기 어려울 것이다.
“아아……” 아직 잠들어 있던 빙곰이 바깥의 소리에 깨어나 몸의 눈과 얼음을 털어내고 사나운 모습을 드러냈다. 눈앞의 두 사람과 붉은색의 마수를 보고 하늘을 향해 분노에 찬 울부짖음을 내질렀다! 그것은 붉은색 것을 가장 싫어했으며, 게다가 매우 높은 온도를 가진 것도 싫어했다.
분노의 울부짖음과 함께 긴 송곳니가 드러나 매우 무섭고 사나운 모습이었다!
“아아……” 마치 그 울부짖음에 응답하듯 사방에서 같은 울부짖음이 동시에 들려왔다. 그 울부짖음들은 계속 퍼져나가, 이 광활한 눈밭 위에서 더욱 웅장하게 울려퍼졌다.
곧 땅이 다시 흔들리기 시작했고, 사방에서 눈과 얼음으로 덮인 융기된 지형들 사이로 하얀 형체들이 하나둘씩 모습을 드러냈다! 모두 흰곰들이었다!

“젠장! 빨리 가!” 이 광경을 본 로드와 루시는 동시에 가슴이 철렁했다. 로드는 급히 루시에게 말하며 달렸고, 순식간에 수십 마리의 빙곰들이 나타났다. 어떤 것들은 눈더미 아래에 파묻혀 있었고, 또 어떤 것들은 로드 일행이 나무라 착각한 곳에서 모습을 드러냈다. 어쨌든 순식간에 온 대지가 떨리며 빙곰의 수가 계속 늘어났다!

여기에 머물러서는 안 된다는 것이 로드의 첫 번째 생각이었다. 비록 한 마리의 빙곰의 실력이 신급 후기 정도로 현재의 로드와 루시에게는 별것 아닐 수 있지만, 수가 많아지면 상황이 완전히 달라진다. 많은 개미가 코끼리를 죽일 수 있듯, 야외에서 가장 두려운 것은 강력한 마수를 만나는 것이 아니라 강력한 짐승 무리를 만나는 것이다. 짐승 무리의 위협은 어떤 강력한 마수보다 훨씬 크다.

아무리 강한 사람이라도 짐승 무리를 만나면 현명하게 피하는 것이 상책이다. 아무도 무모하게 스스로를 과대평가해 굳이 위험을 감수하지 않는다. 그래서 로드와 루시는 즉시 도망치기로 했다.

“아아……” 자신들을 깨운 인간들이 도망치는 것을 본 빙곰들은 분노하기 시작했다. 한 번의 울부짖음과 함께 큰 걸음으로 추격을 시작했으며, 산처럼 큰 몸집임에도 불구하고 속도는 놀랍도록 빨랐다. 순식간에 그들과의 거리가 좁혀졌다.

동시에 사방에서 빙곰들이 추격을 시작해 로드와 루시를 포위했다.

“화룡창!” 도망치는 도중 루시는 분노에 찬 외침과 함께 화속성 최고급 마법을 사용해 앞으로 돌진했다!

동시에 로드도 장검을 뽑아 앞으로 질주했으며, ‘소천’ 마법도 마구 남발되었다.

이렇게 하얀 빙원 위에서 치열한 전투가 시작되었지만, 어디서나 강자로 꼽히는 로드와 루시는 오히려 곤경에 처해 추격당하는 쪽이 되고 말았다.

“빨리, 그들이 우리를 포위하게 둬서는 안 돼!” 빙곰의 수가 점점 늘어나는 것을 본 로드는 초조하게 외쳤다. 그러고는 루시를 안고 앞으로 맹렬히 달렸다! 루시는 결국 마법사였기에 전사에 비해 체력이 현저히 약해 속도가 느렸기 때문에 로드는 이런 극단적인 방법을 쓸 수밖에 없었다. 상황이 급박해 두 사람은 이제 아무것도 신경 쓰지 않았다. 목숨이 가장 중요했다.

로드가 전속력으로 달리자 두 사람은 하얀 빛이 되어 앞으로 돌진했고, 순식간에 빙곰들의 시야에서 사라졌다. 가장 위급한 순간에 로드는 루시를 데리고 포위망을 빠져나왔다.

동시에 뒤도 돌아보지 않고 계속 앞으로 달려, 완전히 지칠 때까지 달린 뒤에야 멈춰 서서 거친 숨을 몰아쉬었다.

긴장한 채 주위를 둘러보니, 빙곰들은 이미 떨어져 나갔고 주변은 여전히 고요했다. 확신한 후에야 로드는 안도의 한숨을 내쉬었다.
뒤쪽에서 들려오는 으르렁거리는 소리도 희미하게 들릴 정도였다! 적과 목표를 잃은 그 빙곰들이 분노에 휩싸여 있을 것이라는 건 쉽게 짐작할 수 있었다!
“다행이야, 흐흐… 정말 다행이야!” 로드는 자신의 가슴을 두드리며 쓴웃음을 지었다. 처음으로 곤경에 처했을 때 거의 패배할 뻔했다는 사실에 그는 말문이 막혔다. 결국 도망칠 수밖에 없었으니 말이다.
주위의 평원을 바라보니 여전히 나무처럼 보이는 눈과 얼음으로 덮인 것들이 있었지만, 이번에는 두 사람 모두 두려움에 떨며 발걸음을 늦추고 기세를 가라앉혔다. 더 이상 그곳의 마수들을 자극하고 싶지 않았다. 한 번 손해를 본 것만으로도 충분했다.
한편, 두 사람은 다시 한 번 신곡금지지의 위험을 목격했다. 신곡금지지의 마수들은 어둠의 근원만큼이나 강력할 수도 있고, 그보다 못할 수도 있지만, 은신 능력과 무리 생활 습성만으로도 이미 누구도 상대할 수 없을 정도로 강했다. 그래서 아무도 깊이 들어가지 못하는 것이다. 원래부터 이렇게 위험했는데, 처음부터 이런 상황이라면 앞으로는 어떻게 될까? 상식적으로 깊어질수록 마수들은 더욱 강해지는데, 이미 신급 후기의 마수 무리가 살고 있는데, 앞으로는 음황경계의 마수 무리가 나타나지는 않을까?
“아아…” 거대한 울음소리가 들려오자 두 사람의 얼굴이 창백해졌다. 멀리서 눈보라가 마치 먼지처럼 하늘을 뒤덮고 있었으며, 온 땅이 진동하고 있었다. 동시에 뒤쪽 땅에서도 진동이 느껴졌고, 계속해서 으르렁거리는 소리가 들려왔다. 눈과 얼음 속에 잠들어 있던 마수들이 나타나기 시작한 것이다.
“젠장, 쫓아오고 있어!” 로드는 얼굴을 찡그리며 욕설을 내뱉었다. 이 녀석들은 정말 끈질기게 쫓아오는구나.
게다가 뒤쪽의 마수들도 놀라서 나타나기 시작했다. 또 빙곰들이었다. 앞뒤에서 포위당하자 두 사람의 눈에 당황스러움이 스쳤고, 그들은 서둘러 동쪽으로 도망쳤다.
“아아…” 울음소리가 계속되며 온 눈과 얼음 평원이 떨렸다. 빙곰들은 뒤쪽에서 들려오는 발걸음 소리를 느끼고 있었고, 아마도 이미 수백 마리는 될 것이다. 쫓겨버리면 어떻게 되는 걸까?
“형, 어떻게 하죠?” 이런 상황에 루시는 당황하여 서둘러 로드에게 물었다.
“도망쳐, 달리 방법이 없어. 이 저주받은 짐승들, 이렇게 멀리서도 쫓아올 줄이야!” 로드는 눈에 잔인한 빛을 띠며 말했다. 벗어났다고 생각했는데, 이렇게 멀리서도 이 녀석들이 쫓아올 줄은 몰랐다.

“빙곰의 후각은 매우 뛰어나서 수백 리 범위 내의 냄새까지도 구분할 수 있어. 우리가 그들을 떨쳐내기는 매우 어려워. 계속 추격하게 두면 그 수도 점점 늘어날 텐데, 그때 우리는……” 약간의 초조함을 담아 루시가 낮은 목소리로 말했다.
빙곰의 후각은 유명할 정도로 강력했다. 마수들 사이에서는 그들이 두 번째라고 생각하는데, 첫 번째라고 자처할 생물은 아마 없을 것이다.
“후각?” 이 사실을 처음 알게 된 로드는 마음이 뛰었다. 수백 리라니, 젠장, 이렇게 뛰어나다니. 정말 골치 아픈 상황이다. 이런 상황에서 과연 그들이 빙곰들의 추격을 떨쳐낼 수 있을까? 결국 신울림 금지구역의 모든 빙곰들이 한곳에 모이는 일이 생기지는 않을까? 그때는 로드와 루시 둘만이 아니라, 신들이 여기에 있다 해도 반드시 죽음을 면치 못할 것이다!