제323장 원소 계약

밖에서 로드는 조용히 기다렸다. 지금은 루시를 방해해서는 안 된다는 것을 알고 있었다. 그렇지 않으면 그녀의 모든 노력이 수포로 돌아갈 수도 있었기 때문이다! 천인일체의 경지에 이르는 것은 정말 어려운 일이었으며, 일단 천지와 하나가 되면 얻는 이점은 막대했다. 지금 자신이 해야 할 일은 루시를 보호하는 것뿐이었고, 나머지는 그녀 스스로 해내야 했다.

주변의 원소들이 계속해서 루시 쪽으로 모여들었다. 이는 루시가 일부러 한 것이 아니라, 원소들이 스스로 다가온 것이었다! 이때 루시는 그 원소들과 소통하고 있었으며, 그 순간 그녀는 원소의 바다 속에 있었다. 자신이 천지와 하나가 되어, 이제는 천지의 일부가 된 것이다!

루시는 주변 원소들의 기분을 쉽게 느낄 수 있었다! 심지어 자신도 그 일부라고 느꼈으며, 무형적으로 자신의 원소와의 궁합이 점점 높아지는 것을 느꼈다. 자신의 마법력도 점점 강해지는 것을 느꼈다.

얼마나 시간이 지났는지 모르겠지만, 주변의 원소들이 서서히 흩어지자 루시는 현실로 돌아왔다. 하지만 주변의 불 원소들은 여전히 사라지지 않았다. 루시가 정신을 차린 순간, 그 불 원소들이 모두 그녀의 몸속으로 들어왔고, 순식간에 그녀는 자신의 마법 에너지가 급격히 상승하는 것을 느꼈다.

“형님, 저를 지켜주세요!” 눈을 뜨고 재빨리 말한 루시는 서둘러 다리를 모아 앉아 명상 상태에 들어갔다! 그녀는 자신이 돌파점에 이르렀다는 것을 느꼈다. 천인일체의 경지에서 벗어나 음황 경지의 중급 단계로 진입하려는 것이었다. 이것이 바로 원소 계약의 이점이었다. 원소와의 궁합이 크게 향상될 뿐만 아니라 자신의 경지도 높아져 실력도 크게 향상되는 것이었다.

주변의 불 원소들은 마치 실체처럼 루시의 몸속으로 들어왔고, 그녀의 몸속에 있던 유명지옥불이 이때 드러나 루시 주위를 둘러싸며 그녀를 보호했다!

한순간, 주변의 기온이 올라가는 듯했으며, 짙은 불 원소들의 영향으로 주변의 눈과 얼음이 조금씩 녹기 시작했다! 로드는 루시를 진지하게 지켜주며 주위를 살폈다. 이런 중요한 순간에 누군가가 방해할까 봐 걱정했던 것이다.

다행히 그런 일은 일어나지 않았다. 한참 후, 루시의 몸속에서 갑자기 거대한 기운이 터져 나와 하늘로 솟구쳤으며, 그 힘은 매우 강력했다!

“돌파했어!” 이 모든 것을 느끼며 로드는 중얼거렸다. 음황경계에서 직접 그녀의 수준을 한 단계 높일 수 있다는 사실에 다소 경악했다. 이런 효과는 너무나 비정상적이었다! 비록 지금 루시가 음황경계 초급의 정점에 도달했지만, 스스로 중급 단계로 돌파하려면 1년 반 정도의 시간이 필요할 것이며, 게다가 루시의 천부적인 재능이 뛰어나야만 가능할 것이다. 그만큼 어려운 일이었다. 하지만 지금은! 로드는 고개를 흔들며 쓴웃음을 지었다. 자신이 항상 자랑해왔던 수련 속도도 이 정도에 불과한 것 같았다.

그 기운은 한 번 발산된 뒤 곧바로 사라져 루시의 몸속으로 돌아가 마치 아무 일도 일어나지 않은 것처럼 되었다. 다만 주변의 작은 마수들만이 그 기운에 겁을 먹고 떨고 있었다.

천천히 눈을 뜬 루시는 자신의 실력이 향상된 것을 분명히 느꼈다. 음황경계 중급은 정말 괜찮았다. 자신이 정말로 돌파했다. 그녀의 얼굴에는 흥분된 표정이 가득했다.

이번에 로드와 함께 나온 후, 먼저 음황경계의 속박을 깨뜨린 뒤 곧바로 현재의 음황경계 중급 단계에 진입했다. 전부 합쳐 두 달여밖에 걸리지 않았는데, 이는 정말 기적과 같았다. 이때 루시는 만약 자신의 이러한 진보 속도를 가문의 노인들이 알게 된다면 그들이 자신을 진짜 괴물로 여길지도 모른다고 생각했다.

이 순간 루시의 기분은 말할 수 없이 상쾌했다.

한편 로드는 루시를 바라보며 복잡한 눈빛을 보였다. 그녀가 완전히 중급 단계에 진입했다는 사실에 한편으로는 기뻤지만, 다른 한편으로는 루시의 운에 감탄했다. 동시에 그녀의 변화에 약간 당황하기도 했다.

음황경계 중급에 진입하자 루시의 정신 상태는 다시 한 번 변화한 듯했다. 더욱 초월적이고 몽환적이 되어, 인간 여자답지 않고 마치 천상에서 내려온 선녀처럼 매혹적이었다. 로드는 그 모습에 황홀해져 자신이 처한 상황조차 잊어버렸다!

“형님…” 루시가 로드의 눈빛을 알아차리고 얼굴이 붉어지며 애교스럽게 부르자, 로드는 이제야 자신의 행동을 깨닫고 당황하여 무슨 말을 해야 할지 몰랐다.

다행히 루시는 묻지 않았다. 그렇지 않았다면 어떻게 설명해야 할지 알 수 없었을 것이다. 로드는 루시가 사실은 자신이 이렇게 바라보는 것을 매우 좋아한다는 사실을 어떻게 알 수 있었겠는가?

“축하해, 음황경계 중급! 정말 강해졌어!” 한숨을 내쉬며 로드는 미소를 지으며 말했다.

“음, 운이 좋았어. 방금 원소 계약을 맺었거든. 루시도 그걸 느꼈어. 이제 내 원소 적합도는 전보다 훨씬 높아졌어. 마법을 사용하면 위력이 20퍼센트나 증가할 거야!” 로드의 말을 듣고 루시도 흥분해서 말했다.
20퍼센트! 이런 증폭 효과를 듣고 로드는 무슨 말을 해야 할지 몰랐다. 이건 도대체 살 수 있는 상황인가? 이전의 마법 위력도 이미 끔찍했는데, 지금은 음황 경지 중급에 이르렀으니 말할 것도 없고, 이제 또 20퍼센트의 증폭까지 더해진다면… 로드는 더 이상 생각하고 싶지 않았다. 이런 상황이라면 음황 경지 후급에 이른 자신과 그녀가 싸우는 것도 큰 골칫거리가 될 것 같았다.
괴물, 역시 괴물이야. 로드는 마음속으로 크게 외쳤다!
“그래서 다행이야, 헤헤…” 루시가 자신을 의아한 눈빛으로 바라보는 것을 느끼고 로드는 급히 생각을 거두며 어색하게 말했다.
“아니에요, 형은 정말 깊이를 알 수 없어요. 처음에는 형이 음황 경지 중급에 들어섰다고 생각했는데, 이제 루시도 이 수준에 도달했는데도 형을 따라잡을 수 있을 줄 알았는데, 이제 보니 형이 루시보다 훨씬 강하다는 걸 깨달았어요! 루시는 형의 실력 깊이를 전혀 알아차리지 못했어요! 형, 형은 음황 경지 후급에 들어선 거죠?” 로드의 복잡한 심정과는 달리, 루시는 흥분한 후 더욱 복잡한 감정에 휩싸였다. 지금 그녀의 감정을 이해할 수 있는 사람은 아무도 없었다.
그녀는 항상 로드의 발걸음을 따라가 그와 함께 모든 것에 맞서고 싶어 했다. 하지만 아무리 좋은 것이나 도움을 받아도 항상 형보다 한 걸음 뒤처졌다. 오늘 원소 계약을 맺고 음황 경지 중급에 들어서면 형을 따라잡을 수 있을 거라고 생각했는데, 보자마자 깜짝 놀랐다.
실력 깊이를 전혀 알아차리지 못했다니! 이 순간 루시는 거의 비명을 지를 뻔했다. 이런 상황이 생긴 데에는 단 하나의 가능성밖에 없었다! 그것은 바로 로드의 실력이 자신을 이미 뛰어넘었다는 것이다.
어떻게 가능한가? 자신의 진척도는 이미 괴물 수준이었다. 전례도 없고 후속자도 없을 정도였는데, 어떻게 여전히 형보다 뒤처질 수 있단 말인가? 최근 자신의 수련은 음명지옥불의 도움을 받아 놀라울 정도로 빠르게 진행되었으며, 오늘 원소 계약까지 맺었으니 분명 아무도 자신을 넘어설 수 없을 텐데… 하지만 지금은…

이런 생각을 하니 루시의 마음은 복잡하기 그지없었다. 마치 다섯 가지 맛이 섞인 것 같았다! 더욱 놀라운 것은 형이 이미 사람들이 동경하는 높은 단계인 음황경계 후단계에 진입했을 가능성이 있다는 점이었다. 설령 자신이 그 단계에 도달하려 해도 얼마나 시간이 더 필요한지 알 수 없었다. 형은 겉보기에는 단순해 보였지만 이미 그 단계에 들어섰으며, 이제 그가 추구하는 것은 자신과는 더 이상 같은 수준이 아닐 것이다.

이전의 기쁨은 순식간에 사라졌고, 루시는 로드를 바라보는 눈빛도 이상해졌다. 형이 자신에게 도대체 얼마나 많은 것을 숨기고 있는지 알 수 없었다. 정말로 예측할 수 없는 사람이었다.

“헤헤, 농담이야. 그냥 운이 좋았을 뿐이야. 운이지, 운! 곧 형을 따라잡을 거야. 그때 형을 넘어섰을 때 형을 버리지는 마!” 루시가 그렇게 말하자 로드도 겸손하게 대답했다. 두 사람은 이야기하며 웃으며 분위기가 점차 풀려갔고, 루시의 마음도 서서히 진정되었다. 다시 생각해보니, 로드 형의 실력이 향상된다는 것은 좋은 일이 아닌가? 왜 자신은 그런 마음을 가졌을까?

이런 생각을 하니 후회와 자책감이 밀려왔다. 자신은 로드 형을 위해 기뻐해야 하는 것이 아닌가?

“자, 잠시 쉬고, 준비가 되면 출발하자!” 잠시 생각한 뒤 로드는 루시에게 말했고, 이 기쁨은 잠시 숨겨졌다.

하늘이 이미 밝아졌고, 두 사람은 언제든지 신곡금지지역에 들어갈 수 있었다. 하지만 루시는 이제 막 회복하기 시작했기 때문에 예상치 못한 일이 생기지 않도록 상태를 안정시켜야 했다. 그래서 두 사람은 여기서 반나절 더 쉬기로 했다.

루시가 수련 상태에 들어가는 것을 보며, 로드는 조용히 그녀 곁에 머물며 예상치 못한 일이 생기지 않도록 보호했다.

한 오전 내내 걸려서야 루시는 수련에서 회복되어 상태가 안정되었다. 이 순간의 루시는 마치 순수한 여신과 같았다.

준비를 마친 두 사람은 이 대륙에서 가장 신비롭고 위험한 곳인 신곡금지지역으로 발걸음을 옮겼다! 이날은 반드시 후세에 기록될 날이며, 영광스러운 날이 될 것이다.

두 사람은 아무도 들어가지 못한 신곡금지지역 깊숙이 들어가 세상에 단 하나뿐인 보물인 칠색빙정을 찾았다.

깊이 들어갈수록 두 사람은 온도가 점점 떨어지는 것을 느꼈다. 루시가 때때로 사용하는 화속성 방어 마법은 찬바람을 막는 데 도움이 되었지만, 계속 이런 식으로는 문제가 될 수 있었다. 마법력과 체력을 너무 많이 소모하기 때문이다. 혹시 아무것도 제대로 하지 못한 채 자신만 지쳐 죽는다면 웃음거리가 될 것이다.

로드도 왜 신곡금지지역에는 아무도 들어오려 하지 않으며 들어올 수도 없는지 알게 되었다. 아마도 이곳의 기온 자체가 가장 큰 장애물인 것 같았다. 신급 후기 대완전의 실력이 없으면 이곳의 추위를 견디기 어렵다.

주위를 조심스럽게 살피며, 신곡금지지역이라는 절망적인 곳이 이렇게 조용할 리가 없다고 생각했다. 오히려 너무 조용할수록 로드는 더욱 불안해졌다. 적어도 그는 이곳에 널리 알려진 두 종류의 강력한 마수, 즉 빙곰과 빙조가 존재한다는 것을 알고 있었다! 두 고대 마수의 강력함은 잘 알려져 있으며, 외곽 지역에 서식하는 그들은 자주 사람들에게 발견된다. 어떻게 오늘은 한 마리도 보이지 않을 수 있단 말인가? 로드는 분명히 여기에 뭔가 이상한 점이 있다고 느꼈다.