제322장 신곡금지지(하)

눈앞은 온통 하얀 빛뿐이었고, 이곳으로 걸어가자 주변 온도가 순식간에 끔찍한 수준으로 떨어졌다. 차가운 바람이 울부짖고 눈이 가득한 가운데, 로드와 루시는 저도 모르게 몸을 떨었다. 정말 추웠다. 이곳이 과연 신곡금지지의 가장자리인가? 확연히 다른 풍경을 바라보며 로드와 루시는 서로를 마주 보았다. 두 사람의 눈에는 경이로움이 가득했다.

사망전장과 신곡금지지 사이에는 뚜렷한 경계선이 있었다. 한 걸음 뒤로 가면 사망전장이 나오는데, 그곳은 여전히 겨울철의 온도를 유지하며 죽음의 기운이 짙었다. 반면 앞으로 한 걸음 나오면 전혀 다른 풍경이 펼쳐졌다. 온도가 갑자기 20~30도나 떨어졌으며, 차가운 바람이 불었지만 음기나 죽음의 기운은 전혀 없어 오히려 순수한 느낌을 주었다.

두 곳의 차이는 너무나 명확했다. 직접 보지 않았다면 아무도 이곳에 이런 풍경이 존재할 거라고 믿지 않았을 것이다. 마치 뚜렷하게 구분된 경계선처럼 말이다.

“이곳이 신곡금지지야!” 오랜 시간이 지나 경이로움에서 벗어난 루시가 로드에게 단호하게 말했다. 맞다. 신곡금지지 외에는 대륙 어디에서도 이런 곳을 찾을 수 없었다.

“응, 틀림없어! 준비해, 내일 출발하자!” 점점 어두워지는 하늘을 바라보며 로드가 루시에게 말했다. 신곡금지지에 도착한 것은 너무나 순조로워 두 사람 모두 믿기 어려울 정도였다. 로드는 ‘소멸의 불꽃’을 거두며 어두운 하늘을 바라보며 탄식했다.

이곳이 과연 절망의 사망전장인가? 뒤를 돌아본 사망전장을 보니, 자신이 오는 동안 단 한 번의 위험도 겪지 않았다. 이 사실을 말한다 해도 아무도 믿지 않을 것이다. 이는 사망전장의 명성이 헛된 것이 아니라는 뜻이었다. 오히려 로드는 자신이 지나온 길에서 최소 30개 이상의 강력한 기운을 느꼈다. 그 기운들은 자신의 것에 결코 뒤지지 않았으며, 음황경계의 기운이라면 대략 200개 정도라고 로드는 대략 추정했다.

즉, 작은 사망전장 안에만 음황경계의 마수가 200마리 이상 존재한다는 뜻이었다! 그 힘은 실로 엄청났으며, ‘절망의 땅’이라 불리는 것도 전혀 과장이 아니었다. 이곳의 에너지는 누구든 파괴할 수 있을 정도였다.

하지만 왜 아무도 자신을 괴롭히러 오지 않는지는 로드도 알 수 없었다. 아마 무슨 일이 생긴 모양이었다. 가장 가능성이 높은 것은 늑대황의 등장일 것이다. 늑대황의 등장이 사망전장의 기존 균형을 깨뜨렸을 수도 있다.

하지만 이 모든 것은 이미 과거의 일이었다. 지금 로드가 생각해야 할 것은 바로 눈앞의 신곡금지지로 어떻게 들어갈 것인가 하는 것이었다.

신곡금지지, 대륙의 두 절지 중 하나로, 암흑의 근원과 함께 두 죽음의 땅으로 불린다. 심지어 암흑의 근원에 사는 사람들조차도 신곡금지지가 암흑의 근원보다 더 신비롭고 더 위험하다고 여긴다! 이는 신곡금지지가 결코 평범한 곳이 아님을 보여준다.
이곳은 수천만 년 전 신마대전의 주요 전장이었다고 전해진다. 주요 전신들과 주요 마신들이 모두 이곳에서 결투를 벌였으며, 암흑의 근원의 죽음의 전장은 단지 양측의 중간 계층 인물들과 병사들이 싸우는 장소에 불과했다. 진정한 신마의 전장은 바로 이 신곡금지지다. 이곳에서는 최소 8층 이상의 주요 인물들이 쓰러졌으며, 당시에는 피가 강물처럼 흘렀다. 신곡금지지라 불리는 이유는 수많은 신마들이 이곳에서 울었기 때문이다.
이곳에는 수많은 비밀이 숨겨져 있으며, 수천 년 동안 아무도 가장 깊은 곳까지 들어갈 수 없었다. 암흑의 근원에 사는 사람들조차도 불가능했으며, 들어가려는 것 자체가 엄청나게 어려운 일이었다.
신마대전 이후 어떤 이유에서인지 신곡금지지는 죽음의 전장처럼 죽은 듯한 분위기가 아니라 오히려 지극히 성스러운 분위기를 띠었다. 그 이후로는 더욱 눈과 얼음으로 뒤덮였으며, 어떤 이들은 이것이 신마대전 당시 모든 이들의 법력 때문이라고 하고, 또 어떤 이들은 이것이 눈의 여신과 눈의 마신이 함께 만들어낸 작품이라고 한다. 그들은 사람들이 울게 만든 이 주요 전장을 얼려서 그 안의 진실을 아무도 볼 수 없게 했다!
어떤 설명이든, 한 가지는 확실하다. 그것은 바로 신곡금지지가 대륙 전체에서 가장 추운 곳이라는 것이다.
예를 들어 지금, 로드와 루시는 그곳의 가장자리에 서 있기만 해도 소름 끼치는 추위를 느낄 수 있다. 온몸이 떨리지만, 다행히 두 사람의 실력이 나쁘지 않아 투기로 몸을 보호할 수 있었으며, 로드가 미리 철저히 준비하여 추위를 막을 수 있는 모든 것을 준비해 놓았기에 겨우 적응할 수 있었다. 이곳의 온도는 적어도 영하 20도는 되는 것으로 추정된다.
중심부에 대해서는 로드는 상상조차 할 수 없다. 옆에 있는 루시를 보며 로드가 가장 걱정하는 것은 바로 그녀다.
이때 루시는 흰 옷을 입고 있어 눈과 얼음 속에서 마치 자연과 하나가 된 듯 아름다웠다. 하얀 피부는 더욱 부드러워 보였으며, 마치 물방울이 떨어질 것 같았다. 찬바람 속에서 몸을 웅크린 그녀의 모습은 사람들로 하여금 그녀를 품에 안고 싶은 충동을 느끼게 했다!
루시 곁으로 다가가 무의식적으로 그녀를 품에 안았다. 두 사람은 서로를 기대며 따뜻함을 나누었고, 순간 모든 추위가 사라진 것 같은 느낌이 들었다.

로드가 루시를 품에 안자 그녀의 몸은 잠시 경직되었지만 곧 이완되었다. 그녀는 때때로 고개를 들어 로드를 훔쳐보았고, 그가 멍하니 있는 모습을 보며 약간 실망했다. 붉게 상기된 얼굴은 그녀의 아름다움을 더욱 돋보이게 했다.
“내일 신곡금지지역에 들어가는데 견딜 수 있을까?” 얼마나 시간이 지났는지 모르겠지만, 로드가 루시에게 조용히 물었다.
이때 두 사람은 이미 서로 기대어 어떤 동굴을 찾아 들어가 추위를 피하고 있었다.
“물론이죠. 형과 함께라면 루시는 어디든 갈 수 있어요!” 고개를 끄덕이며 루시는 자신감 넘치게 말했다. 사망전장에서의 여정 덕분에 그녀의 자신감은 무한히 커졌으며, 로드에 대한 신뢰도도 극에 달했다.
“흐흐, 그렇다면 다행이군!” 루시의 말을 듣고 로드는 잠시 멍하다가 쓴웃음을 지었다. 그녀가 이렇게 말하는 것을 보니 자신도 그녀를 실망시킬 수 없는 것 같았다.
밤색이 온 대지를 뒤덮었고, 눈부신 흰색 풍경은 달빛 아래 더욱 아름다웠다. 눈밭 위로 비친 풍경은 마치 낮처럼 선명했으며, 신곡금지지역의 밤 풍경은 또 다른 매력이 있었다.
찬바람이 울부짖고 눈송이가 흩날렸지만, 로드는 이 눈이 아무리 쌓여도 눈밭의 두께가 늘어나지 않는다는 사실을 알아차렸다. 도대체 왜 그런 걸까? 그는 이해할 수 없었다.
지금의 로드는 이런 것들을 알아내고 싶지도 않았다. 그는 전문가가 아니었으며, 단지 필요한 칠색빙정을 빨리 얻어 이 끔찍한 곳을 떠나 어둠의 근원으로 돌아가고 싶을 뿐이었다. 그곳의 상황이 어떻게 되었는지, 주전파 쪽에는 무슨 움직임이 있는지도 알 수 없었다! 이렇게 오랜 시간이 지났는데, 특히 최근에 늑대왕이 나타난 이후, 어둠의 근원의 사람들이 어떤 반응을 보일지 궁금했다. 늑대족이 과거의 영광을 되찾았을까?
한편, 로드는 전갈왕 일족에 대해서도 생각했다. 명영에서 나온 후 그들을 찾아가 상황을 파악하고 싶었지만 시간이 나지 않았다. 보아하니 이번 신곡금지지역 여행이 끝난 후에나 가능할 것 같았다. 노인이 아직 살아 있다는 것은 가장 좋은 소식이었다.
동시에 로드는 나이팅게일 일행도 전갈왕 일족과 연관이 있을 것이라고 어렴풋이 느꼈다. 간단히 말해, 그 신비로운 조직은 전갈왕 일족과 밀접한 관계가 있었으며, 자신이 명영에서 들은 정보와도 일치했다.
자정이 지나자 기온이 다시 떨어졌고, 로드는 추위를 느끼지 않을 수 없었다. 그는 품에 안긴 잠든 루시를 더 꽉 안았다. 그녀의 입가에 떠오른 달콤한 미소를 보며 로드는 저도 모르게 약간 멍해졌다.

아름다운 절경에 아무도 곁에 없다니, 흐흐, 얼마나 많은 이들이 꿈꾸는 경험일지 모르겠군! 로드는 속으로 그렇게 생각하며, 루시를 바라보는 눈빛이 다시 한번 부드러워졌다.
언제부터 자신이 이 어린 소녀에게 특별한 감정을 품게 되었을까? 언제부터 그녀가 자신의 마음속에서 그토록 중요한 위치를 차지하게 되었을까? 그녀가 단호히 자신을 떠나 수련하러 가서 모든 것을 대신 짊어지겠다고 말했던 그때였을까? 아니면 명영의 세계에서, 혹은 죽음의 전장에서 둘이 함께 생사를 공유했던 그때였을까?
이 모든 것을 로드는 알 수 없었다. 일단 느끼기 시작하면 막을 수 없는 것이었고, 지금의 로드도 마찬가지였다.
그 밤은 견디기 힘들 정도로 길게 느껴졌고, 로드의 마음은 끊임없이 혼란스러웠다. 오랜 시간이 지나자 하늘이 서서히 밝아지고, 태양이 지평선 위로 떠올랐다. 거대한 눈보라도 마침내 잦아들었고, 거위털처럼 가벼운 눈발도 사라졌다. 한눈에 보이는 풍경은 끝없이 펼쳐진 얼음과 눈으로 가득했으며, 온통 하얀색으로 아름다웠다!
태양빛이 눈발을 비추자 붉은빛이 더해져, 마치 하늘과 땅이 이 순간 하나가 된 듯했다. 이렇게 보기 드문 아름다운 풍경을 조용히 감상하며, 로드는 자신이 저절로 자연과 하나가 되는 듯한 느낌을 받았다. 이 순간, 그의 마음가짐도 무의식중에 다시 한번 고양되었다.
옆에 있는 루시를 돌아보니 로드는 깜짝 놀랐다. 그녀는 입가에 가벼운 미소를 띠고 눈을 감은 채 매우 즐거워 보였다. 주변의 원소 에너지는 엄청나게 요동치고 있었지만, 그녀 주변에서는 오히려 부드러웠으며, 모든 원소들이 그녀 주위를 돌며 즐겁게 움직였다. 로드는 심지어 이 원소들의 기분까지 느낄 수 있었다. 원소와의 궁합이 매우 뛰어난 그는 갑자기 한 가지 사실을 깨달았다.
그는 기쁨에 찬 표정으로 루시를 바라보았다. 천인일체, 그녀는 이런 경지에 이른 것이다. 오늘 이후 루시는 분명히 완전히 달라질 것이다. 적어도 그녀의 앞으로의 수련 길은 훨씬 순탄해질 것이며, 특히 마법사에게 있어서 원소와의 궁합 향상은 그들에게 엄청난 도움이 될 것이다. 적어도 실력은 한 단계 더 상승할 수 있을 것이다.
역시나, 이런 느낌은 자신도 두 번 경험한 적이 있었기에 로드는 착각하지 않았다. 그는 루시가 정신을 차리기를 조용히 기다렸다.

이때, 루시는 자신이 신기한 세계에 있는 것 같다고 느꼈다. 주위는 온통 원소들로 가득했으며, 그 원소들은 매우 친근했다. 그녀는 이 원소들의 존재와 분위기를 명확하게 느낄 수 있었으며, 그들과 원활하게 소통할 수 있었다! 마치 아름다운 세계에 녹아든 것 같았으며, 동시에 그녀의 몸도 원소들의 영향으로 조금씩 변화하고 있었다.
“원소 계약!” 이 모든 것을 느끼며 루시의 얼굴에는 환희가 가득했다. 그녀는 중얼거렸다. 이것이 바로 전설 속의 원소 계약이라는 것을! 수만 명의 마법사 중에서도 극소수만이 성공할 수 있는 원소 계약, 마법사들의 최고 영예이자 혜택이다! 자신이 여기서 원소 계약을 맺게 될 줄이야!
이 사실을 생각하며 그녀는 조금의 방심도 할 수 없었고, 서둘러 온 정신을 집중하여 원소들과 소통하기 시작했다.